Вот так и ехали. Нужно признать, что в путешествии вместе с караваном имелись и свои преимущества. Неспешные беседы как бы ни о чём и обо всём подряд. Они давали мне возможность почерпнуть информацию о мире, не вызывая подозрений странными вопросами. Основная часть сведений по понятным причинам касалась всевозможных товаров и вообще так или иначе связана с торговлей. Так ведь это тоже полезно знать. Например, как я и подозревал, цены в таких трактирах были как минимум вдвое выше по сравнению с обычными.
В очередной вечер вышли не к постоялому двору, а к его обгоревшим остаткам. Судя по всему, произошло всё день или два назад. Никак не больше. Тела погибших ещё не растащили степные хищники. Хотя, может, тут те долго не лезут в места пожарищ. В любом случае тот караван, что прошёл нам навстречу как раз пару дней назад, ничего об этом не знал.
Не успели мы рассмотреть, что к чему, как с противоположной стороны дороги показался ещё один караван. Торговцы после недолгого общения решили на ночь становиться одним общим табором, заранее составив телеги в круг.
Естественно, что не на месте пожарища, а чуть в стороне. Запасы продовольствия, понятно, имелись и у тех и у других, а уж мой личный фонд вообще нашей троице позволил бы всю степь перейти. Так что поели вполне нормально.
Этой ночью, к счастью, никто не напал, и с утра караваны отправились каждый своей дорогой. Времени на то, чтобы похоронить обнаруженные на пожарище тела, никто не тратил. Одно-два – ещё куда ни шло, а так – нет. Необходимо было дойти за день до следующего постоялого двора.
– Ну вот, теперь новость поползёт в оба конца, и через какое-то время сюда придёт очередной караван, чтобы отстроиться заново, – поделился своим мнением один из купцов. – Перевозка всего необходимого и охрана первое время за счёт гильдии, а потом новые хозяева обо всём будут заботиться уже сами.
– Я бы тоже от такого места не отказался, – мечтательно произнёс другой. – Жаль, нужных денег нет.
Однако было прекрасно видно, что это всего лишь мимолётная фантазия и на самом деле ничем подобным он не стал бы заниматься даже при наличии необходимых денег. А вообще о сожжённом постоялом дворе разговоров было немало. Что естественно – о чём же ещё говорить после совсем свежих впечатлений. Все сходились во мнении, что это дело рук степняков. Редко, но им всё же удавалось разграбить какой-нибудь из постоялых дворов.
До следующего места ночлега дошли без происшествий. Кто бы ни сжёг предыдущий двор, на тропе он не разбойничал. Сообщать новость о произошедшем с соседом, как и положено, отправился главный купец. Наша троица засела в самом дальнем углу таверны и за едой принялась обсуждать дальнейшие планы. Айрэ расстелила на столе свою старинную карту.
– Мы сейчас где-то тут, – объявила она, указывая предположительное место.
Оно и понятно. Отслеживать маршрут по карте мира не так-то просто. Ошибся всего на сотню-другую километров – считай, повезло.
– Скоро степи закончатся и пойдут достаточно обжитые земли, – продолжила ушастая.
– Это ты по устаревшей карте судишь? – подозрительно спросила Рамрика.
– Конечно, – уверенно ответила Айрэ, после чего сделала паузу и продолжила: – А ещё у хозяина каравана спрашивала, он подтвердил. Также сказал, что дальше его путь идёт вот сюда, а это чуть севернее, чем предпочла бы я.
В словах коротковолосой эльфийки я сразу же уловил намёк. Прямо не спрашивала, пойду ли с ней дальше, но явно хотела знать. Это дракону она наняла, или, скорее, та нанялась к ней, я же никаких обязательств или обещаний не давал. Говорил, что могу идти на восток до самого берега, но вот какой дорогой, ещё вопрос.
– Знаешь, Айрэ, пойду-ка я с вами, – ответил на ее незаданный вопрос. – Нужно быть последовательным. Рамрику, вон, в баню затащил, теперь твоя очередь. Дорога дальняя, может, и передумаешь.
– Зря признался! – тут же ответила дракона. – Теперь Айрэ до самого побережья к баням и близко не подойдёт.
– Так я никуда особо и не спешу, могу и до берега подождать, – ответил ей в тон. – Тем более что и недалеко.
Когда произносил последние слова, то с помощью среднего и указательного пальцев изобразил человечка, идущего по карте. Оказалось действительно недалеко, уложился всего в четыре шага. Эльфийка на наши с драконой шуточки никак не реагировала. Возможно, не будь я ей нужен в качестве спутника, и ответила бы всё, что по этому поводу думает. А может быть, и нет. Ведь когда Рамрика отправлялась со мной в баню, тоже никак не комментировала.
В общем-то, согласились, что нужно идти с караваном до первого места, где можно продать трофейных степных лошадок не за бесценок, и уже после этого сворачивать на нужную эльфийке дорогу. Я почему-то не сомневался, что будь Айрэ одна, то уже давно сплавила бы купцам весь табун за ту цену, что они согласились бы дать, и отправилась дальше налегке. Но согласилась учитывать и наши, в данном случае Рамрики Ар, интересы.
А ночью я опять обнаружил себя в тумане. Только на этот раз долго не получалось выйти к костру. Всё время казалось, что ещё чуть, самая малость, и непременно найдётся нужное место, но каждый раз оно не появлялось, хоть ты тресни.
Мелькали неясные тени каких-то чудовищ, то ли настоящие, то ли нет, но я их не особо и боялся, так как был в полном доспехе и со своим огромным мечом. Прекрасно помнил, что, перед тем как лечь спать, не только броню снял, но и вообще разделся, но ничуть не беспокоился по этому поводу, так как в первый раз ситуация была абсолютно аналогичной. Так что в любом случае туманных чудовищ, ёжиков и белых лошадок я не опасался (или лошадка мерещилась уже ёжику? Чёрт этих наркоманов, которые мультик делали, разберёт).
Ещё мне встречались миражи. Но не классические, с пальмами, а скорее рукотворные или даже постиндустриальные. Развалины старинного замка, подбитый немецкий танк, побелевший от времени скелет то ли дракона, то ли динозавра, какие-то странные деревья, объединённые в целый лес-город. И густой туман почему-то в таких случаях как бы расступался и позволял рассмотреть. Но каждый раз стоило подойти поближе, как обнаруживалось, что всё это странная игра теней, и не более. Мираж, он, как известно, не только в Африке мираж.
Особенно мне запомнился сбитый или просто рухнувший звездолёт, как будто вылетевший прямо с экрана во время показа «Звёздных войн». К нему я даже не пытался подходить. Ещё за слоями тумана промелькнула мрачная пирамида вроде тех, что строили древние ацтеки или инки, кто этих мексиканцев теперь разберёт… Но стоило повнимательнее посмотреть на нее, она пошла рябью и растаяла.
Так бродил очень долго, но в конце концов всё же вышел к костру. Там, естественно, сидел Арагорн, как же без него? Уже открыл было рот, явно собираясь задать вопрос, где я так долго шлялся, но со мной этот номер не прошёл. Сам с ходу спросил:
– И что ты меня на этот раз в такую даль выдернул? Не мог поближе? Наверное, полночи из-за тебя добирался, еле-еле дорогу нашёл.
