Мегрен хитро ухмыльнулся:
— У тебя что-то на уме?
— У меня всегда что-то на уме.
Молодой король хихикнул и перевел взгляд на Владычицу Церкви. Та сидела, устремив взгляд на свои руки, сложенные на коленях.
— Ну а твой совет, бесценная госпожа, будет, видимо, таким, как и всегда?
— Сочетайся браком с дочерью Ферелдена, — проговорила она устало, словно повторяла эти слова уже в сотый раз, — и произведи на свет наследника. Ты не сможешь править этой страной, не став прежде полноценным королем.
С лица Мегрена мгновенно исчезли все признаки веселья. Он одарил мать Бронах убийственным взглядом. Та побледнела, но не дрогнула.
— Я уже правлю этой страной, — процедил он, — и я — король. Советую тебе не забывать об этом.
— Ваше величество, я говорю от имени ваших подданных. Это простые, добросердечные люди, и они примут тебя, если…
— Это невежественные болваны, — отрезал Мегрен, — и они примут меня просто потому, что у них нет выбора. Пока за моей спиной стоят шевалье, моей власти ничто не угрожает. — Он умолк, понемногу остывая, задумчиво потер подбородок. И вновь обратился к Северану: — Что же, мой добрый маг, я дам тебе еще один шанс. Мы опять попробуем поступить по-твоему, но только потому, что у меня нет ни малейшего желания жениться на пропахшей собаками местной девке. Ты меня понял?
Северан снова поклонился:
— Я не подведу вас, ваше величество.
Северан вернулся в свои покои, располагавшиеся в недрах дворца, безмерно радуясь, что Мегрен не отослал его назад в Круг магов. Там под бдительным надзором храмовников каждое его заклинание подвергалось бы тщательной проверке. На службе у Мегрена он, по крайней мере, обладает кое-каким могуществом, пусть даже и вынужден применять его с осторожностью. Занимавшим такое высокое положение, как Мегрен, Круг дозволял иметь в советниках мага при условии, что за ним будет наблюдать Церковь. Так что желания преподобной матери Бронах король мог игнорировать только до определенной степени.
Будь проклято загадочное везение, которое позволило принцу Мэрику разрушить план Северана! План был великолепный: одним ударом уничтожить и мятеж, и последних представителей династии Тейрина. Тогда королю разрешили бы вернуться к императорскому двору, а Северан, будучи героем дня, возможно, даже стал бы его наместником в Ферелдене.
А теперь? Теперь ему придется предпринять еще одну попытку.
В покоях Северана царила темнота, что вполне соответствовало его настроению. Он взмахнул рукой — и фонарь, висевший у двери, ярко вспыхнул. Спальню залил свет, и тогда стало видно, что у громадной кровати кто-то стоит, небрежно опираясь на столбик балдахина.
— Приветствую, господин маг.
Это была эльфийка, отличавшаяся той особенной красотой, которая присуща только женщинам этой расы: гладкая бледная кожа, миндалевидные, невероятно зеленые глаза. Кожаные штаны и куртка выразительно облегали ее ладную фигурку, вьющиеся локоны цвета золотистого меда прихотливо рассыпались по плечам. Шпионка, кто же еще. Северан заметил, что девушка не достала из ножен висевший у пояса кинжал, а стало быть, она не явилась убивать его, по крайней мере, он так предполагал. Если он в этом ошибся — что ж, пускай попытает счастья.
— Это у тебя такое развлечение — торчать одной в темноте?
Северан вошел в спальню и, оттолкнув плечом незваную гостью, принялся торопливо собирать разбросанные на столе бумаги.
Девушка хихикнула, наблюдая за его действиями с неподдельным интересом:
— Если бы я, господин маг, задумала прочитать твои бесценные письма, неужели я не сделала бы этого раньше?
— Быть может, ты их уже прочла. В таком случае мне пришлось бы тебя казнить, верно?
— Я здесь по твоему приглашению.
Северан медленно положил на стол стопку бумаг, кивнул.
— Значит, ты — бард.
— Совершенно верно. — Эльфийка учтиво поклонилась. Наш общий знакомый из Вал Шеван посылает тебе свои наилучшие пожелания, а также меня.
Северан шагнул, схватил ее пальцами за подбородок, повернул голову влево, потом вправо, пристальнее вглядываясь в черты лица. Девушка даже бровью не повела.
— Так он прислал мне эльфийку? Для своего положения ты чересчур языкастая.
— Я умею и помалкивать, господин мой.
— Не сомневаюсь.
Барды Орлея пользовались особенной славой. Изображая менестрелей и странствующих актеров, они бродили по знатным дворам империи, развлекали высокородных хозяев, а между тем втайне занимались своим истинным ремеслом. Политика в империи отличалась невероятной сложностью и обилием интриг, а оттого на услуги бардов всегда был большой спрос. Казалось, имперской знати было бы разумнее вовсе не принимать у себя при дворе бродячих певцов, однако же на самом деле вероятность того, что такой певец окажется опасным шпионом, придавала заурядному развлечению приятную пикантность. Быть достаточно важной персоной, чтобы к тебе подсылали наблюдателей, и дерзко принимать у себя предполагаемого шпиона — перед таким искушением не мог устоять ни один уважающий себя аристократ.
— Если господин мой полагает, что эльфийка не сумеет справиться… — начала девушка.
— Нет, не полагаю. — Северан выпустил ее подбородок. — Просто помни свое место. Я заключил контракт с твоим хозяином, и это значит, что теперь ты принадлежишь мне. — Он сверлил девушку жестким взглядом и остался доволен, отметив, что она не дрогнула. Интересно, устояла бы на ее месте ферелденская эльфийка? — Преуспеешь в деле — получишь вознаграждение. Провалишься — будешь клянчить объедки в эльфинаже среди соплеменников и горько пожалеешь, что не осталась в Орлее. Я достаточно ясно выражаюсь?
Девушка помолчала, лицо ее стало бесстрастным. Затем она снова сдержанно поклонилась Северану.
— Понимаю, — ровным голосом проговорила она. — Мне сказали, что контракт заключен только на одно дело. Это так? — Она отступила на шаг и, усевшись на краю кровати, одарила Северана отработанно призывным взглядом. — Это будет дело личного свойства?
— Не трать попусту силы, — презрительно отмахнулся Северан. — Тебе известно, кто такой принц Мэрик?
Эльфийка помедлила, размышляя.
— Думаю, что известно, — отозвалась она уже совершенно деловым тоном. — Сын законной королевы Ферелдена, который скрывается где-то в глуши вместе с матерью. Так?
— Мятежная Королева мертва. Ты наверняка видела ее голову на колу перед воротами.
— Так вот чья это была голова! А с виду такая зеленоватая, подгнившая. Нипочем не подумаешь, что королевская.
— Тем не менее мальчишка — наследник Мятежной Королевы. И он жив. Мне нужно, чтобы ты сблизилась с ним.
Эльфийка задумалась, глубокомысленно крутя локон:
