Бреган трясущейся рукой вытер пот со лба.
— Значит, вот чего ты от меня хочешь? — спросил он срывающимся голосом. — Хочешь, чтобы я им помог? Хочешь, чтобы ускорил все это, рассказав тебе, где находятся Древние Боги?
— Стало быть, ты и впрямь знаешь, где они. — В голосе гарлока прозвучала заинтересованность, но отнюдь не удивление.
Бреган горько, отрывисто рассмеялся, и этот смех сорвался в надсадное исступленное хихиканье. Эмиссар невозмутимо наблюдал за этим приступом неуместного веселья.
— Хочешь сказать, что на самом деле ты этого не знал? Разве не за этим ты притащил меня сюда?
Архитектор присел на корточки и заглянул Брегану в глаза. Полы его коричневой мантии с шорохом легли на каменный пол, посох он со всеми предосторожностями положил рядом с собой. Бреган не хотел смотреть в лицо гарлоку, но поделать с собой ничего не мог. Эти мертвые белесые глаза словно притягивали его. Взгляд их был так странно серьезен, так искренен — почти искренен — в своей озабоченности.
— Я привел тебя сюда не затем, чтобы начать Мор, — осторожно проговорил Архитектор, отчетливо произнося каждое слово, чтобы избежать малейшего непонимания. — Число моих братьев множится с каждым годом, и рано или поздно они непременно отыщут одну из древних темниц. Они распечатают ее, и все повторится сызнова. Это случится независимо от того, скажешь ли ты им, куда направить поиски. Я не желаю скорейшего завершения этих поисков.
Бреган был потрясен до глубины души. На мгновение он даже сумел отрешиться от безумолчного гула, который, казалось, вот-вот вскроет его череп и проникнет в мозг. В изумлении он воззрился на гарлока:
— Тогда чего же ты хочешь?
— Я хочу положить этому конец.
С этими словами Архитектор выпрямился, подошел к краю пещеры и вперил в ее глубину взгляд своих мертвых глаз. Бреган был уверен, что эти глаза видели в темноте куда лучше человеческих.
— С самого своего сотворения мои братья пребывают во власти этого зова. Мы поднимаемся на поверхность и пытаемся уничтожить ваш род. Всякий раз вы загоняете нас назад, и мы начинаем все сначала. Так будет продолжаться, пока один из нас не одержит полную победу. Верно? Пока кто-то — мы или вы — не будет уничтожен под чистую, если такое вообще возможно.
Гарлок обернулся и посмотрел на Брегана. Каждое его слово дышало леденящим напряжением.
— Но что, если все не обязательно должно быть именно так?
— А как?
Гарлок стремительно шагнул вплотную к Брегану, снова присел, и в глазах его вспыхнуло такое жаркое исступление, что Страж едва не отшатнулся. Архитектор схватил его за руку и крепко ее сжал.
— Ответ на этот вопрос сокрыт в вашей крови, — прошептал он. — Вы, Серые Стражи, стоите посредине между людьми и порождениями тьмы, и это — путь к подлинному миру.
Бреган уставился на Архитектора, не вполне уверенный, что понял смысл его слов.
— Посредине?
— Пока существует и распространяется скверна, наш род всегда будет угрозой вашему, — напористо продолжал гарлок. — И пока звучит зов Древних Богов, наш род всегда будет стремиться уничтожить ваш.
— Все равно не понимаю. Ты говоришь о том, что изменить невозможно.
— Невозможно? — В голосе Архитектора прозвучало удивление. — Ты — человек, но, однако же, устойчив к воздействию скверны.
Бреган поднял руку. В неярком свете сияющего камня следы заражения, расползавшегося в его плоти, были более чем заметны.
— Теперь уже нет.
— Ты не умираешь. Ты изменяешься.
От этого слова Стража пробрал озноб. Гарлок произнес его так, словно в этом не было ничего худого, но истина состояла в том, что для самого Брегана единственным способом не сойти с ума было не задумываться о том, что с ним происходит. Разум его содрогался при мысли о тех несчастных, что пали жертвой заразы, разносимой порождениями тьмы. Те, кого не постигла мучительная смерть, превращались в вурдалаков — полубезумных тварей с исковерканным разумом. Они становились пособниками, даже слугами порождений, а в конце концов угасали и испускали дух.
Неужели и он со временем станет таким же покорным, как эти злосчастные твари? Неужели вскоре и он окажется этой пещере и станет прилежно трудиться бок о бок с другими порождениями тьмы?
— Это не… не важно… — пробормотал он, запинаясь и решаясь в словах. — Все прочие люди никоим образом не могут обрести устойчивость к скверне. Для этого им надо стать Серыми Стражами.
— Именно, — кивнул Архитектор с таким видом, словно это обстоятельство и так было очевидно.
И вновь Брегана пробрала дрожь. Струйки пота затекали в глаза, и на миг ему показалось, что он теряет сознание.
— Но стать Серым Стражем означает выпить кровь порождений тьмы. Большинство из тех, кто это сделал, погибают. Лишь немногим удается выжить.
— Да, — снова кивнул Архитектор, — многие твои сородичи, скорее всего, погибают. — Прежде чем Бреган успел возразить, гарлок предостерегающе вскинул руку. — Вы существуете на полпути между людьми и порождениями тьмы. Если всех прочих людей можно будет сделать такими, как вы, у них не останется причины опасаться моих братьев.
— Если не считать того, что порождения тьмы убивают людей.
— Этому тоже нужно будет положить конец. Люди и порождения тьмы должны двинуться навстречу друг другу и сойтись посредине.
Архитектор смолк и окинул Брегана осторожным взглядом, словно выясняя, какие чувства вызвала у него эта идея. Странное дело, но мужчина ничего не чувствовал. Почти ничего. Он сидел, привалившись к стене, рассеянно вслушивался в монотонный гул, который, казалось, перекатывался эхом внутри камня, и ждал, когда наконец ужаснется. И не дождался.
А ведь должен был ужаснуться, верно? Если только он не ошибся, Архитектор предлагает заразить скверной все без исключения человечество, чтобы всякий человек прошел то мучительное испытание, которое проходят будущие Серые Стражи, если, конечно, останутся живы. А ведь таких будет немного. Недаром же в орден брали только самых сильных и стойких.
Да возможно ли такое вообще? Может, ему сейчас следует гневно требовать объяснений у своего чудовищного собеседника? Что-то говорило Брегану, что он должен был бы ужаснуться и разъяриться, а еще — вызнать все подробности этого замысла. Наверняка здесь не обойдется без магии, присущей порождениям тьмы, но какой именно? Разве он не хочет это узнать?
Бреган сидел, уткнувшись подбородком в грудь, вслушивался в собственное дыхание, хриплое и неровное, — и отчетливо понимал, что не хочет. Разве не к этому стремятся Серые Стражи — раз и навсегда покончить с угрозой порождений тьмы? А сумели они хотя бы приблизиться к достижению этой цели? Всякий Мор приносил с собой войну, которая могла запросто уничтожить все человечество. Всякий раз мир был вынужден напрягать все силы, и всякий раз ему едва удавалось спастись.
