– Знаем, что нахвастал! Ладно, что нахвастал! Подумаешь, нахвастал! – завопил Сашка Междупрочим. – Ты радио слышал?
– Слышал? – повторила Катя.
– Нет, – оторопел Вася Вертушинкин.
Какое еще радио? Он такое сказал ребятам, в таком признался, а они хоть бы что, спрашивают про какое-то там радио… Не дразнят, не смеются…
– А мы преступника ловим, между прочим! – словно обрадовался Сашка, что есть человек на свете, который еще ничего не знает. – Вы молчите, я лучше расскажу! Понимаешь, преступник с ног до головы вооружен заклинаниями!.. Постой-постой, а ты сегодня какого кота на руках нес? Чудной такой!
– У него еще ушко больное. Я тогда сразу заметила, помнишь? – подсказала Катя.
– Ну и что? – холодея, спросил Вася Вертушинкин. – Ой, ребята!..
Он уже начал кое о чем догадываться. Как это ему раньше в голову не пришло? Но нет, нет, быть того не может! Неужели его кот Васька…
– Соображаешь? Он кого хочешь в мышь превратить может! – задыхался Сашка Междупрочим. – Такого натворит… Он ведь кот, и ум у него котиный!
– Котовый! – поправил его Петька.
– Котячий! – тихо сказала Катя.
Глава XVII
Превращение в мышь фанерного ящика
И главное:
погоня продолжается
Уж не знаю, какой ум был у кота Васьки – котячий или все-таки «кошачий», но в этот момент положение его было поистине ужасным.
За ним гналось по меньшей мере три десятка людей, а из улочек и переулков выбегали еще какие-то люди, и эта толпа, кричавшая: «Держите его!.. Ловите!.. Кис-кис!.. Мур-мур!..» – все росла и росла.
Звонким металлическим горохом, подпрыгивая, катилась за ним трель милицейского свистка.
Кот Васька длинными скачками несся вперед, не очень-то соображая, куда он, собственно, несется.
Перед ним неожиданно появлялись машины, люди, стеклянные киоски. Вздыбился горбатый мост и исчез.
Кот Васька бежал мимо длинного дощатого забора, безнадежно глухого и равнодушного. Желтые доски ровные, одинаковые. Хоть бы одна гостеприимная дыра, спасительная щель…
Вдруг впереди мелькнула темная подгнившая доска. Кот Васька мигом распластался на земле и протиснулся в узкое пространство.
Голоса бегущих за ним людей, словно ударившись о забор, рассыпались:
– Эх!..
– Убежал-таки!
– Улизнул!
– Удрал!
– Вот если бы не этот портфель, я бы его схватил… Одной рукой разве ухватишь?
– А мне сумка, сумка помешала!
Кот Васька огляделся. Ну, кажется, спасен! Вокруг лежали груды кирпичей, досок. Самое подходящее место, чтобы спрятаться бедному нарисованному коту.
Кот Васька забрался под доски, подумав невольно: насколько приятней пахнут доски, чем кирпичи.
«Вот если бы мой пушистый Вертушинкин был сейчас со мной… – сам себе грустно сказал кот Васька. – Я просто уверен, что он лучше всех на свете умеет залезать под доски! Но нет, довольно о нем! Я должен, должен его забыть!.. Лучше всего мне поскорее убраться из этого города, потому что по всему видно, жизни мне тут не будет. Что ж, поселюсь где-нибудь на лоне природы, в лесу. И там не спеша, превращая в мышей деревце за деревцем, деревце за деревцем, как-нибудь доживу свой век. Да, кстати, пора бы и пообедать. В конце концов, так и отощать недолго. Нельзя же бегать целый день по городу на пустой желудок…»
Но в этот самый миг возле груды досок, где он пристроился так уютно, затопали чьи-то ноги, зазвучали возбужденные голоса:
– Он где-то тут!
– А может, удрал?
– Ну куда он мог удрать? Где-нибудь тут спрятался!
– Ну да, будет он тут прятаться!
В щель между досками кот Васька увидел худенькую востроносую старушку в серой шапочке, связанной словно бы из толстой паутины.
– Это вовсе не кот был, слышите? – верещала она острым колючим голоском. – Мячик, наверно, или еще что полосатое. Может быть, зонтик. Верно вам говорю. Потому что я этого кота еще утром видела в троллейбусе. Меня, знаете ли, не проведешь. Я тогда сразу подумала: нет, не кот это, а преступник. Кота мальчишка вез. Ну, думаю, и мальчишка такой же. Так вот, я того мальчишку научила, где ему своего кота выбрасывать. Около дома моей сестры Тонечки. И адрес дала. Так вы этого кота возле дома моей сестры Тонечки ищите. Он там, я знаю. А здесь его нет, нет и быть не может!
Славная старушка! Милая старушка! Правда, голос противный и сама малосимпатичная, но зато всех сбила с толку и запутала следы.
Хоть он и нарисованный кот, но и ему не чужда благодарность. Есть у него один знакомый паучок. Он уже давно поселился за его рамочкой и целый день там молчаливо трудится. Если им доведется еще раз свидеться, он непременно попросит этого паука, чтобы тот наткал для острой старушки паутины еще на одну шапочку…
Конечно, хвост – это прекрасно! Хвост – это восхитительно, кто спорит? Но иногда он может причинить массу неудобств. Хвост может даже погубить своего владельца, если хотите знать. Вот, например, если кончик его предательски торчит из-под груды досок…
– Смотрите! Что это? – вдруг закричал чей-то мужской голос. – Умоляю, возьмите, да возьмите же мой портфель!
– Полосатое! – подхватил женский голос. – Сумку мою подержите, сумку!
Кот Васька не стал дожидаться, пока они там разберутся с сумками и портфелями, а тут же дал деру.
Все бросились за ним, но он, перелетев через груды кирпичей, легко всех опередил и очутился возле другого дома, почти построенного. Около него с задумчивым видом стоял подъемный кран и как будто прикидывал, не добавить ли дому еще пару этажей или несколько балкончиков.
– Вон он! Вон он! – закричал молодой рабочий, высовываясь из кабины подъемного крана. – Налево побежал, а теперь направо!
«Совсем затравили!» – в отчаянии подумал кот Васька, удирая подальше от всевидящего подъемного крана.
Он пересек большой пустырь, обогнул маленький домик на колесах и вдруг увидел чудесный старый ящик, сбитый из грубых шершавых досок. Одним уголком ящик опирался о кирпич, и под него можно было легко забраться.
Кот Васька нырнул под ящик. Здесь было сумеречно и уютно. Плоский луч солнца проникал в узкую щель между рассохшимися досками.
«Милый домик, спасибо, что ты приютил бедного нарисованного кота, – растроганно подумал кот Васька. – Здесь я хоть ненадолго обрету покой. Перекушу чем бог послал и отправлюсь, гордый и независимый, куда глаза глядят».
