Алёшка оторвал куриную ногу и заторопился вслед за Еленой.
— На, на, ешь, — мальчик присел на корточки перед конурой. Но собака только понюхала курицу и опять жалобно заскулила, вытягивая шею, изо всех сил стараясь выбраться из конуры.
— Ишь, избалованная, курицу не ест, — Елена толкнула Алёшку коленом. — Пошли руки мыть. Брось ты эту собаку. Она хозяина ищет. А хозяина ей всё равно не найти. Его нет ни в мире живых, ни в мире мёртвых, — загадка была в голосе Елены. — Её хозяин — призрак. Смешно, правда?
Они сполоснули руки в прохладной воде, вытерли их пучками травы, с которой сыпались мелкие драгоценные камешки.
Снова поднялись по мраморной лестнице к дому.
Собака безнадёжно рвалась из конуры, поскуливала, подвывала.
Алёшке почему-то вдруг стало тоскливо, и вспомнилась мама.
«Она не любит, когда я без спроса ухожу. А сейчас и вовсе ушёл и не сказался».
— Ты что? — чутко повернулась к нему Елена. — Я же тебе говорила: там другое время. — Она ласково и близко заглянула ему в глаза. — Ну, не надо, не надо. И вообще уже скоро…
«Скоро домой», — повеселев, подумал Алёшка.
У самых дверей их неожиданно нагнал Выворотень в чёрной рубахе.
— Вот такая вышла история! — придурковато смеясь, он ухватил себя за пятки и вывернулся наизнанку. Теперь волосы него стали совсем светлые. Топорщилась льняная рубаха. Из широких рукавов на Алёшку и Елену посыпались книги. Тяжёлые, старинные, с медными застёжками. — Больше нет колдовских книг, все собрал! Хорошо это или плохо? Не знаю… А мне всё равно!
— Совсем спятил? — Елена схватилась за ушибленное плечо и бегом бросилась в дом.
— Все книги подбери, слышишь? — крикнула она Алёшке уже в дверях.
Алёшка собрал разбросанные по траве книги. И правда, до чего тяжёлые! Потащил их в дом, придерживая верхнюю книгу подбородком.
Елена уже растопила камин. Потрескивая, горели сухие полешки, стреляя искрами.
— Ну, что стоишь? Кидай их туда! — приказала Елена, чем-то недовольная.
— Ты что? Зачем? Такие старинные, прямо древние! — удивился Алёшка.
— Так надо, — отрезала Елена.
Подняла с полу сразу несколько книг и кинула их в огонь. Но книги горели плохо. Бумага вспыхивала по краям, кожаные переплёты коробились и гасли, со звоном отскакивали медные застёжки.
Елена схватила каминные щипцы, яростно разворошила угли. Из камина пахнуло жаром.
Алёшка присел на низенькую скамейку, раскрыл толстую книгу в потёртом бархатном переплёте, стал листать пожелтевшие страницы.
— Елен, послушай!
Но девочка даже не повернула головы, она кидала в огонь одну книгу за другой.
Алёшка начал читать:
— Десять чёрных королев,
Три змеи, дракон и лев
Закрывают путь к надежде!
Только смерть преодолев…
Елена повернулась к нему, щёки её пылали от жара камина.
— Замолчи, замолчи! — крикнула она.
Но Алёшка не мог остановиться:
— Тут ещё немножко!
Только смерть преодолев,
Станешь ты таким, как прежде!
Чудной стишок, правда? Какие-то королевы, дракон…
— Дурак, дурак! — Елена вскочила на ноги, глаза её потемнели от гнева. — Какой это стишок? Это — заклинание! Зачем ты его прочёл? Ты выпустил его на волю. Теперь это заклинание будет жить, летать по воздуху над всеми озёрами. Мало ли кто его услышит?
Елена вырвала книгу из рук Алёшки, швырнула в огонь.
Тем временем пламя в камине разгорелось, загудело в трубе. Языки огня разом охватили вышитый бархатом переплёт.
В приоткрытое окно, полное вечернего розового света, залетел ветерок.
— Десять чёрных королев,
Три змеи, дракон и лев… —
еле слышно пропела струйка ветра, коснувшись лица Алёшки.
— Путь к надежде… —
пел ветер под потолком.
— Таким, как прежде, как прежде… —
затихая, донеслось откуда-то из сада. Ветер утих, улетел.
— Чего ты сидишь? Помог бы! — сердито посмотрела Елена. — У меня уже руки отваливаются.
Алёшке было жаль кидать книги в огонь, но всё равно она их сожжёт. Он стал поднимать с полу и бросать в камин одну за другой тяжёлые старинные книги.
Он хотел было кинуть в огонь небольшую книгу в чёрном, будто обугленном переплёте.
— А вот эту нет! — Елена проворно выхватила у него из рук чёрную книгу. — Эта книжечка мне самой нужна. Остальные — сжечь! Тут уж немного осталось.
Елена сунула чёрную книгу под подушку, отряхнула ладони. Книги догорали. Камин был полон ярко мигающих углей.
— Ладно, авось никто это заклинание не услышит, — Елена вздохнула. — Да всё равно ветер слова перепутает, не разберёшь. Главное, завтра последнее озеро. Самое красивое. Увидишь — обалдеешь просто.
— Потом домой? — с надеждой спросил Алёшка. — Ты и я! Вместе. Да?
Елена поглядела в потемневшее ночное окно, загадочно улыбнулась и кивнула.
— А теперь спать, спать…
Глава 12
Ночные приключения
Алёшка спал неспокойно. То ему снился Рыцарь Алого Шиповника. Он улыбался Алёшке, сорвав с груди, протягивал алый цветок. Потом ему ещё приснилась Елена. Она стояла на коленях, вся залитая зелёным лунным светом. В руке чёрная книжка. Она что-то негромко шептала, а ветер, влетавший в полуоткрытое окно, подхватывал и повторял невнятные слова:
— Ни закончить, ни начать,
Ни шепнуть, ни закричать, —
пела тонкая струйка.
— Ни шепнуть, ни закричать, —
подхватила другая воздушная струйка.
— Будешь ты, король бездомный,
Навсегда теперь молчать! —
просвистела струйка сквозняка, ускользая в окно.
— Навсегда теперь молчать,
Волшебства кладу печать! —
Это запел ветерок, вылетая в приоткрытую дверь и запутавшись в розах, оплетающих стену дома.
— Волшебства кладу печать… —
