— Самый Долгий День… — прохрипел он. — Я уже там?
— Вы… вы путешествовали к озеру? — воскликнула Луса. — Мы как раз идем оттуда!
— Нет, нет, — помотал головой Квопик. — Я отправился в путешествие… Но подумал, что стоит ненадолго посетить общее собрание на озере… Я заблудился…
— Церемония была вчера, — подала голос Каллик. — Мне очень жаль, но вы опоздали.
— И ничего не потеряли! — фыркнул Таккик. — Кому нужно это собрание? Пустая болтовня, и только. Старые жирные медведи чесали языками о духах и хныкали, как они соскучились по льду. Бла-бла-бла, да…
Луса свирепо посмотрела на Таккика, и он заткнулся.
— Это было бы мое последнее собрание, — глухо проговорил старик. — Я так хотел… рассказать им… обо всем, что узнал.
— Да вы что? — снова не удержался Таккик. — Какая жалость, что мы не услышали вашу историю! Вы бы побаловали нас старыми байками о том, как ловили рыбу в юности, а потом напомнили бы, что раньше все было прекрасно, а теперь стало совсем ужасно. Раньше и лед был ледянее и трава зеленее, правда? Не волнуйтесь, остальные старики нас уже просветили.
— Прекрати, Таккик, — прошипела Каллик. — Как тебе не стыдно? Он такой же, как мы!
— Вы можете рассказать нам, — предложила Луса, ласково дотрагиваясь носом до шерсти медведя. — Мы вас выслушаем!
Она улеглась, положила морду на лапы и приготовилась слушать. Она уже поняла, что этому медведю слушатели были нужнее еды и отдыха. Что ж, это было самое простое, что она могла для него сделать.
— Ну уже нет! Может быть, ты и рада слушать старческую болтовню, но я пока в своем уме! — рявкнул Таккик. — Пойду в лес, покажу этому болвану Токло, как охотятся настоящие медведи.
С этими словами он тоже развернулся и с шумом зашагал в лес, ломая кусты, осмелившиеся вырасти у него на пути. Луса подумала, что Токло вряд ли обрадует необходимость делить свой улов с Таккиком, но, по крайней мере, она сможет спокойно выслушать рассказ умирающего.
Квопик посмотрел на трех медвежат, оставшихся возле него. Одна черная, один гризли и одна белая. Луса только сейчас поняла, как странно, должно быть, они выглядят вместе! Но Квопику, похоже, было все равно.
— Это далеко… — просипел он. — Очень далеко. Разве маленькие медвежата смогут туда добраться? Нет-нет, это слишком опасно… Если бы я только мог отвести вас туда… взять вас с собой… — Голос его оборвался. Луса схватила мох и выжала несколько капель в пасть медведю.
Уджурак пошевелил ушами.
— Куда? — спросил он. — И что очень далеко?
— Последняя… великая… глушь… — раздельно выговорил Квопик.
Луса переглянулась с Каллик. Последняя великая глушь? Она никогда не слышала о таком месте, даже Уджурак о нем не говорил.
— Что это такое? — спросила она.
— Я знаю об этом месте только понаслышке, — признался Квопик. — Говорят, там леса полны дичи и нет ни одного плосколицего. Говорят, там могут жить все медведи — белые, черные и гризли. И еще говорят, что там море всегда покрыто льдом, который никогда не тает… — он тихо вздохнул.
— Мы идем в это место! — воскликнул Уджурак, сверкая глазами. — Теперь я точно знаю, что мы ищем!
— Вы знаете, как туда добраться? — спросила Луса у Квопика. Ей хотелось запрыгать от радости, но она заставила себя оставаться неподвижной.
Каллик подползла поближе и уткнулась носом в свалявшуюся шерсть белого медведя. Она тихонько привалилась к его боку, и Луса вдруг представила, как Каллик когда-то лежала возле матери и слушала ее рассказы о вечном льде и танцующих в небесах духах умерших медведей.
— Я знаю, как туда добраться, — проскрипел Квопик, уставившись невидящим взглядом на плети ежевики. — Но это очень опасный путь. Мало кому удается живыми перейти через Дымную гору.
— Дымная гора? — переспросила Луса и посмотрела на Уджурака. Шерсть маленького гризли стояла дыбом, и он так вытаращил глаза, что стали видны белки.
Каллик теснее прижалась к Квопику.
— Какое страшное название, — прошептала она.
— Что там такого опасного? — спросила Луса. — Что там, Квопик? Чем опасна Дымная гора?
Веки Квопика упали, и он еле слышно прошептал:
— Дымная гора… Огромный огненный зверь…
Тут голова его завалилась набок, а лапы обмякли.
— Квопик! — вскрикнула Луса. — Постой, расскажи нам дальше!
— Ш-шшш, — покачала головой Каллик. — Он уснул. Дай ему отдохнуть.
— Ой, — смутилась Луса. — Извини, Квопик.
Стараясь не шуметь, она отошла в сторонку.
— Он так устал, — прошептал Уджурак, и все трое посмотрели на огромного медведя. Грязные бока его вздымались и опадали.
— Можно нам остаться здесь на ночь? — спросила Каллик у Уджурака. — Чтобы побыть с ним?
— Пожалуйста! — взмолилась Луса. — А завтра, когда Квопик как следует отдохнет, он мог бы пойти вместе с нами. Он показал бы нам дорогу в Последнюю великую глушь!
Уджурак встал, и ветки хрустнули под его тяжестью.
— Думаю, это правильная мысль, — решил он. — Если Токло поймал что-нибудь, мы могли бы угостить Квопика.
— Таккик тоже мог поймать дичь, — напомнила Каллик.
— Я принесу ему еще воды, — решила Луса и, подхватив с земли охапку мха, побежала к озеру. Листья таинственно перешептывались над ее головой. Наверное, духи медведей одобряли ее решение позаботиться о Квопике, хотя он и не был черным медведем.
Луса окунула мох в чистую ледяную воду. Солнце медленно клонилось к горизонту, бросая длинные тени на гладь озера. Луса пошевелила ушами, прислушиваясь. Доносившийся из леса громкий топот лап, хруст ломаемых сучьев и свирепое бормотание подсказали ей, что Таккик опять потерпел неудачу.
Сзади хрустнула ветка и, обернувшись, Луса увидела выходящего из кустов Токло с зажатым в пасти зайцем.
— Отличная охота! — воскликнула она. — Я знала, что ты непременно что-нибудь поймаешь!
— Поймал бы больше, если бы мне не мешали некоторые криволапые охотники, — проворчал Токло, закатывая глаза.
— Мы решили заночевать тут, — сообщила Луса, вытаскивая мокрый мох из воды. — Квопик знает дорогу в Последнюю великую глушь. Уджурак говорит, что это и есть то место, куда мы идем. Здорово, правда? Квопик может отвести нас туда!
— Лучше не бывает, — скривился Токло. — Мало нам своей обузы, так теперь еще больного старика за собой тащить!
— Он может оказаться полезен, — вступилась за Квопика Луса. — Он всю жизнь мечтал попасть туда, а мы ему поможем!
Ей было неприятно, что Токло оказался таким эгоистом. Разве Квопик меньше, чем они, заслуживает исполнения своей мечты?
