– Меган, поверь, я знаю, что такое ненавидеть Пака. Не забывай, я его уже давно ненавижу. – Ясень смягчил эти слова грустной улыбкой, но меня все равно кольнуло раскаяние. – Сама понимаешь, я не особенно жажду умолять его о помощи. – Принц вздохнул и снова провел рукой по волосам. – Однако я смогу показать тебе лишь самые основы, а этого недостаточно.
Злость моя сдулась. Конечно, он прав. Я сникла, хотя смотрела все еще недовольно.
– Терпеть не могу, когда ты так здраво рассуждаешь.
Ясень расхохотался.
– Кто-то же должен. Идем! – Он протянул мне руку. – Если мы хотим найти Плутишку, отправляемся немедленно.
Собравшись с духом, я приняла протянутую руку. Мы пересекли поляну и углубились в густую чащу леса.
В итоге Пак сам нас нашел.
Лес был густой и дремучий, сосны перемежались огромными раскидистыми деревьями с замшелыми стволами. Мне казалось, что мы где-то высоко в горах. Землю устилали папоротники и хвойные иголки, прохладный воздух пах листвой.
Ясень призраком скользил по лесу, следуя какой-то невидимой тропой, повинуясь надежным охотничьим инстинктам. Мы подныривали под ветви, перебирались через валуны, усыпанные сосновой хвоей, а я все больше злилась. Зачем нам помощь Пака? Откуда ему что-то там знать? Отцовское лицо так и стояло у меня перед глазами, в слезах, как тогда, когда я в который раз повторила ему, что мама вышла замуж за другого; кулаки непроизвольно сжимались от ярости. Каковы бы ни были причины, по которым отца похитили, Пак за многое должен ответить.
Ясень вывел нас к гроту, окруженному соснами, и остановился озираясь. Я взяла его за руку и тоже стала разглядывать деревья и тени. Стояла тишина. Солнечные лучи проникали сквозь листву и пятнали землю, усеянную хвоей и поросшую грибами. Сам воздух, казалось, был напоен старинной магией.
– Он здесь, – проговорил Ясень. Ветерок пробежался по веткам, растрепал его темные волосы. – Он очень близко.
– Что-то потеряли?
Знакомый голос прозвучал откуда-то над нами. А вот и Пак – разлегся на раскидистой ветке и ухмыляется. Без рубашки, поджарый, загорелый, с косматыми рыжими волосами. Он казался… не знаю… потусторонним, каким-то диким и непредсказуемым, больше чем когда-либо похожим на шекспировского Плутишку Робина, который наградил ткача ослиной головой и глумился над заблудившимися в лесу людьми.
– Ходят слухи, вы меня разыскиваете? – Пак подкинул яблоко в одной руке и вгрызся в плод. – Ну, вот он я. Чего понадобилось, ваше высочество?
Я вспыхнула от подразумевавшейся насмешки. Ясень выступил вперед.
– У Меган что-то не так с чарами, – сказал он, коротко и по существу, как всегда. – Ты больше знаком с Летней магией. Нам нужно знать, что с ней случилось и почему она едва не падает в обморок из-за чар.
– А! – Изумрудные глазищи Пака радостно вспыхнули. – Итак, в конце концов, они приползают за помощью к Паку! Ц-ц-ц.
Он покачал головой и откусил еще кусок яблока.
– С какой легкостью забываются обиды, когда нужно что-то от кого-то получить.
Я негодующе вспыхнула, но Ясень только вздохнул, как будто иного и не ожидал.
– Чего ты хочешь, Плут? – устало поинтересовался он.
– Пусть принцесса меня попросит, – отозвался Пак. – В конце концов, помогать-то я буду ей. Хочу услышать просьбу из ее собственных ледяных губ.
Я стиснула свои «ледяные губы», чтобы не ответить какой-нибудь гадостью. «Как приятно, что хоть кто-то из нас двоих ведет себя по-взрослому», – хотелось мне сказать, хотя это было бы совсем не по-взрослому. К тому же Ясень наблюдал за мной серьезно и строго и чуть-чуть просительно. Если он способен оставить гордость и просить о помощи у собственного злейшего врага, наверное, и я могла бы в этой ситуации поступить взвешенно.
Для начала.
Я вздохнула.
– Ладно. – «Но ты за это заплатишь, не сомневайся!» – Пак, я была бы очень тебе признательна за помощь. – Он выгнул бровь. Я скрипнула зубами. – Пожалуйста.
Он противно осклабился.
– Какую помощь, принцесса?
– С волшебством.
– А что случилось?
Я еле удержалась от желания запустить в его голову камнем, но он уже не ухмылялся – может, спрашивает серьезно?
– Не знаю. Я больше не могу пользоваться чарами – сразу устаю, делаюсь совсем больной. Не понимаю, что произошло. Раньше такого не было.
– Ха. – Пак мягко, по-кошачьи спрыгнул с дерева, сделал два шага к нам и уставился на меня зелеными глазищами. – Когда в последний раз ты пользовалась чарами, принцесса? Когда не уставала и не заболевала?
Я стала вспоминать. Летние чары я применяла против паучих возле моего дома, и тогда меня чуть не стошнило от усилия. Еще раньше мои способности были заперты Маб, получается…
– На фабрике, – проговорила я, вспомнив битву с еще одним полководцем Машины. – Ты тоже был там, помнишь? Когда я спасла нас от железных «жучков»…
Пак задумчиво покачал головой.
– Там была Железная магия, принцесса, да? – уточнил он, и я кивнула. – Когда в последний раз ты пользовалась Летними чарами, обычными чарами, но не чувствовала усталости и недомогания?
– В царстве Машины, – тихо произнес Ясень, глядя на меня.
Он о чем-то начинал догадываться, хотя я понятия не имела, к чему он клонит.
– Ты опутала древесными корнями Железного короля, – продолжал принц. – Когда вы с ним дрались. А потом он умер.
– Тогда-то ты и получила Железные чары, принцесса, – добавил Пак, сосредоточенно кивая. – Готов поставить золотое зеркальце Титании. К тебе каким-то образом прилипла Железная магия Машины… держу пари, потому ты и понадобилась узурпатору! Это каким-то образом связано с могуществом Железного короля.
Я поежилась. Примерно то же говорил и Глюк.
– Ну, и как это связано с моими сложностями при пользовании магией? – поинтересовалась я.
Ясень с Паком переглянулись.
И Пак ответил, снова прислонившись к дереву:
– Дело в том, что сейчас внутри тебя, принцесса, живут две силы: Лето и Железо. Которые, проще говоря, не ладят друг с другом.
– Они не могут существовать вместе, – вставил Ясень, как будто только что догадался. – Всякий раз, как ты пытаешься воспользоваться чарами, одно волшебство остро реагирует на другое. Поэтому тебе нехорошо от Летних чар, когда они соприкасаются с Железной магией, и наоборот.
Пак присвистнул.
– Вот это Уловка-22!
– Но… я и раньше пользовалась чарами Железа, – возразила я. Их объяснения мне совершенно не понравились. – На фабрике, против Вирус. И тогда не было никаких сложностей. Иначе мы все погибли бы.
