Сразу за лагерем виднелся вход в Железное королевство: металлические деревья и изогнутые стальные ветки поблескивали в тусклом свете. Я замедлила шаг, вглядываясь в железный лес, с холодеющим сердцем вспоминая, каково это было: пустошь, свалка сжигаемого хлама; едкий дождь, разъедающий кожу и землю; черная башня Машины, пронзающая небо…
– Только посмотрите, кто вернулся!
Трио Зимних рыцарей перегородили нам дорогу, их плечи и шлемы щетинились осколками синего льда.
– Фаолан. – Ясень кивнул, незаметно загораживая меня собой.
– Вот это смелость, Ясень, чтоб сюда вернуться, – проговорил средний рыцарь. Глаза его блеснули сквозь забрало шлема, стеклянно-синие и полные ненависти. – Маб справедливо изгнала тебя. Лучше бы ты со своей Летней девкой-полукровкой оставался в мире смертных, где вам и место.
Ясень выхватил меч с такой скоростью, что воздух, вспоротый клинком, аж взвизгнул. Рыцари вздрогнули и торопливо попятились назад, хватаясь за рукояти собственных мечей.
– Только попробуйте ее еще оскорбить, и я вас мелкой крошкой изрублю, – хладнокровно заявил Ясень. Фаолан вспыхнул и рванулся вперед, но Ясень остановил его порыв кончиком меча. – Сейчас нам некогда играться с вами, так что расступитесь.
– Ты больше никакой не принц, Ясень, – прорычал Фаолан, выхватывая меч. – Ты всего лишь изгнанник, ничтожней, чем гоблинское отрепье. – Он сплюнул нам под ноги, и слюна моментально застыла льдинками на траве. – Пора показать тебе твое место, ваше высочество.
Со всех сторон к нам подступили и другие рыцари, размахивающие мечами. Я с испугом насчитала пятерых. Круг смыкался все теснее, и тогда я тоже вытащила меч, встала с Ясенем спина к спине и подняла клинок повыше, так, что металлическая кромка блеснула на свету.
– Ни шагу дальше, – с напускной бравадой заявила я. – Это – железо, как вы наверняка и сами чувствуете.
Я рубанула воздух – меч издал приятный свист.
– Попробуйте, если хотите. Любопытно посмотреть, что останется от эльфийских доспехов.
– Меган, назад, – сквозь зубы прошипел Ясень, не сводя взгляда с противников. – Ты не должна этого делать. Они не за тобой пришли.
– Я не дам тебе сражаться в одиночку, – прошептала я в ответ.
Вокруг собиралась толпа, от палаток на нас таращились зеваки. Несколько гоблинов и красных колпаков подзуживали: «Бей!», «Убей!».
Поддавшись настроению кровожадной толпы, Фаолан оскалился и поднял меч.
– Не бойся, Ясень, твою девчонку мы сильно не покалечим. А вот тебе, боюсь, не повезет. Нападайте!
Воины бросились на нас. Я встала в стойку, как учил меня Ясень, сосредоточилась на двоих нападающих позади меня и отдалась инстинкту. Рыцари с ухмылочками приближались, держась развязно и расслабленно, явно не ожидая от меня угрозы. Меч полетел замедленной дугой мне в лоб; я размахнулась собственным клинком и парировала удар. Рыцарь, удивленный, что мне удалось отбить его замах, приоткрылся. Доверившись инстинкту, я взмахнула рукой быстрей, чем сама от себя ожидала, и кончик моего меча проткнул его набедренную пластину.
Вопль рыцаря вырвал меня из запала битвы, в воздухе тошнотворно потянуло паленой плотью. Я думала, противник отпрыгнет в сторону или парирует мой удар, как поступил бы Ясень. Вместо этого бывший нападающий похромал прочь, держась за ногу и подвывая, а я от растерянности замерла. Второй рыцарь, кинув на меня свирепый взгляд, взмахнул огромным двуручным мечом, зарычал и бросился в атаку. Я второпях отпрянула назад и еле от него увернулась.
Теперь он всерьез разозлился и помчался на меня, а я застыла от ужаса.
– Меган! Внимательней!
Окрик Ясеня заставил меня сосредоточиться на мече.
– Помни, чему я тебя научил, – прорычал принц откуда-то слева, запыхавшийся от схватки с собственными противниками. – Все то же самое.
Рыцарь яростно и страшно оскалился, и двуручный меч описал смертоносную арку. «Его меч, – подумала я, отпрыгивая, – тяжелее и медленнее. Используй слабость нападающих себе на пользу». Я пританцовывала вокруг него, стараясь не подставляться, а он потел и скрипел зубами, но не отставал, словно назойливая муха.
Рыцарь завопил от бешенства и ударил мечом о землю, окатив меня комьями грязи и ледяными осколками. Я торопливо отвернулась, чтобы защитить глаза, но почувствовала, как колючий лед оцарапал мне щеку, и успела услышать, что рыцарь вновь бросился в атаку. Я инстинктивно поднырнула, едва не упав на колени, и вражеский меч просвистел у меня над головой. Я слепо взмахнула рукой, в которой держала клинок, и куда-то ткнула изо всех сил.
Чуть не вывихнула руку!.. Противник заорал – мой меч угодил ему прямо в живот!
Рыцарь захрипел и, выронив меч, схватился за рану, попятился, источая вонь горелой плоти. Лицо фейри исказилось от злобы и боли, он развернулся и скрылся в толпе, а я осторожно перевела дух.
Меня трясло от адреналина. Я огляделась в поисках Ясеня; тот приставил свой меч к горлу коленопреклоненного Фаолана. Вокруг стонали и стонали остальные наглецы.
– Все понятно? – негромко уточнил Ясень, и Фаолан кивнул, пылая ненавистью. Ясень позволил ему подняться, и рыцари похромали прочь, под насмешки и хихиканье Зимних фейри.
Ясень спрятал свой меч в ножны и обернулся ко мне. Меня еще потряхивало, каждое мгновение закончившейся битвы многократно повторялось в голове. Все казалось ненастоящим, как будто случилось не со мною, а с кем-то другим.
– Ты видел? – Я ухмыльнулась, пытаясь справиться с волнением. – Получилось! Я их победила!
– В самом деле, – протянул знакомый жуткий голос, от которого кровь стыла в жилах, а волосы на затылке вставали дыбом. – Весьма любопытно. Похоже, мне придется поменять охрану, если эти не способны справиться с одной тощенькой полукровкой.
Удивительно, с какой скоростью может рассредоточиться жаждущая крови толпа… впрочем, явление Королевы Зимних фейри частенько оказывало подобный эффект. За несколько секунд все разбежались, растворились средь палаток, и в проходе остались лишь мы с Ясенем. Температура резко упала, траву у нас под ногами сковало инеем – все это свидетельствовало только об одном. В нескольких ярдах от нас, сопровождаемая двумя неулыбчивыми рыцарями, с бесстрастием айсберга взирала на нас Королева Маб.
Как всегда ослепительная, Зимняя королева была одета в длинную черно-красную кольчугу. Я поежилась и шагнула ближе к Ясеню, королева взмахом белоснежной руки подозвала нас к себе.
Повелительница темных эльфов была непредсказуема и прекрасна. Она частенько сковывала живых существ льдом или замораживала кровь им прямо в жилах, причиняя медленную и мучительную смерть. Мне уже доводилось испытать легендарную тяжесть ее нрава.
– Ясень, – пропела Королева Маб, не обращая на меня внимания. – Я слышала, ты пришел. Уже наигрался в мире смертных? Готов возвратиться домой?
