Лицо Ясеня сделалось невыразительной и равнодушной маской, глаза смотрели холодно и непроницаемо. Это такая самозащита, догадалась я, чтобы уберечься от жестокости Зимнего двора. Темные фейри подпитываются чужой слабостью, а эмоции воспринимаются здесь именно как проявления слабости.
– Нет, моя Королева, – ответил он тихо, но решительно. – Я более не подчиняюсь вашим приказам. Мое служение Зимнему двору окончилось прошлой ночью.
Тишина на несколько биений сердца.
– Ты. – Бездонные черные глаза Маб переместились на меня, потом опять на Ясеня. – Ты сделался ее рыцарем, так? Ты поклялся.
В ужасе и недоверии она покачала головой.
– Глупый, глупый мальчишка! Теперь ты для меня окончательно умер.
Опасаясь, как бы она не ушла прочь, я несмело шагнула вперед.
– Но вы ведь отмените его ссылку, правда? – попросила я, и Маб опять уставилась на меня. – Когда все закончится, когда мы разберемся с лже-королем, Ясень все равно сможет вернуться в Небывалое, правда?
– Не сможет, – смертельно-спокойно промолвила Маб, и от внезапного холода меня охватили мурашки. – Даже если я и отменю его ссылку, он останется в мире смертных с тобой, потому что ты, глупышка, попросила его поклясться. Ты прокляла его так, как сама я никогда бы не сумела.
У меня внутри все сжалось, но я сделала глубокий вдох и продолжила твердым голосом:
– Я все равно прошу вас дать слово, Королева Маб. Пожалуйста. Когда все закончится, пусть Ясень, если захочет, сможет вернуться в Тир-на-Ног.
Маб уставилась на меня и смотрела так долго, что по моей спине поползла капелька пота. Потом королева холодно и равнодушно улыбнулась.
– Почему бы и нет? Все равно вы оба погибнете, так что какая разница? – Она вздохнула. – Хорошо, Меган Чейз. Ясень волен вернуться домой, если пожелает, хотя, как он сам сказал, его служба Неблагому двору окончена. Клятва, данная тебе, уничтожит его быстрее всего остального.
Не дожидаясь ответа, Темная королева развернулась и ушла прочь. Мне не было видно ее лица, но, кажется, она едва не плакала.
11. Эльфийский военный совет
В ту ночь над лагерем повисла расплывшаяся луна, малиновая, ржаво-красная, зловещая, залившая все под собою жуткими кровавыми отсветами. В почти безоблачном небе кружилась ржавая снежная крошка, и казалось, что сама луна запятнана ржавчиной…
Я выбралась из тесной и душной палатки, в которой никто и не пытался воссоздать иллюзию лесной поляны. Снаружи поджидали Ясень с Паком. Неестественные алые блики резко выхватывали из тьмы их угловатые черты; лица выглядели еще менее человеческими, чем обычно, глаза в полумраке мерцали. В лагере было тихо, ничто не шевелилось под злобно-багровой луной, палаточный городок застыл городом-призраком.
– Тебя позвали, – торжественно объявил мне Ясень.
Я кивнула.
– Тогда не будем заставлять их ждать.
Шатер Оберона нависал над всеми остальными, сдвоенные знамена Дворов трепетали по ветру. Землю припорошил тонкий слой снега, испещренный отпечатками сапог, когтистых лап и копыт; следы сходились от периметра к центру лагеря.
Я скользнула за желтый полог и вновь попала на лесную поляну, только на этот раз по центру обнаружился массивный каменный стол, а вокруг – фейри в боевых доспехах. Оберон и Маб председательствовали, величественные и хмурые в окружении высокородных ши. Огромный тролль в череповидном шлеме, украшенном бараньими рогами, стоял, скрестив руки, и молча наблюдал за происходящим: кентавр спорил с гоблинским вождем, и оба тыкали пальцами в разложенную на столе карту. Высоченный леший, корявый и скрюченный, точно древний дуб, присел на корточки, чтобы лучше слышать прения советников.
– Предупреждаю, – возмущался кентавр, и его мышцы бугрились от ярости, – если ваши лазутчики собираются устраивать ловушки на краю пустоши, говорите заранее, чтобы мои разведчики в них не попадались! У меня уже двое ноги переломали из-за ваших ям, а еще один чуть не умер от отравленного дротика!
Предводитель гоблинов оскалил искривленные клыки и огрызнулся:
– А я при чем, когда твои лазутчики не смотрят под ноги? И вообще, чего твои лазутчики забыли возле нашего лагеря, а? Подсматривают и вынюхивают? Понятно, завидуют, что уж мы-то след никогда не теряем!
– Довольно, – вмешался Оберон, когда кентавр был готов вскочить на стол и затоптать гоблина. – Мы собрались не ради ссор. Я спрашивал всего лишь о докладах ваших разведчиков, а не о том, как они враждуют друг с другом.
Тяжело дыша, кентавр метал убийственные взгляды на гоблина.
– Все так, как сказали гоблины, мой господин, – откликнулся он, оборачиваясь к Оберону. – У нас было несколько стычек с Железными тварями – видимо, с передовыми отрядами. Они нас испытывают, проверяют, в чем наши слабости, знают, что мы не в силах последовать за ними в Железное королевство. Мы еще не видели их настоящей армии. И их Железного короля.
– Сир! – один из генералов-ши воззвал к Оберону. – А вдруг все это обманный маневр? Что, если Железный король собирается напасть с другой стороны? Может, нам следует получше защитить Аркадию и Летний двор, а не дожидаться на опушке Дикого леса…
– Нет, – раздался холодный голос Маб. – Если вы уйдете, если возвратитесь к своему Двору, мы проиграем. Стоит Железному королю поразить Дикий лес, зараза перекинется и на Лето, и на Зиму. Нельзя расходиться по домам. Держать оборону нужно именно здесь.
– Согласен. – Тон Оберона не допускал никаких возражений. – Лето не устранится. Единственный способ защитить Аркадию – и все Небывалое – остановить наступление здесь. Секира, – окликнул он огромного тролля, – где твои силы? На подходе?
– Да, ваше величество, – прорычал тролль. – Будут через три дня, если ничего не случится.
– А что же Древние? – Маб повернулась к одному из генералов. – Это их мир, даже если они впали в спячку. Услышали ли драконы наш призыв к оружию?
– Нам неизвестно, в каком состоянии пребывают немногие оставшиеся Древние, ваше величество. – Генерал склонил голову. – Пока что мы смогли найти лишь одного и не уверены, что он станет нам помогать. Что до остальных – все либо спят глубоким сном, либо скрылись под землей и намерены переждать.
Оберон кивнул.
– Тогда обойдемся без них.
– Прошу прощения, ваше величество, – снова осторожно встрял кентавр. – Но как же мы остановим Железного короля, если он не принимает бой? Ведь он по-прежнему скрывается в своих отравленных землях, а мы теряем жизни и силы, дожидаясь его здесь. Нельзя же сидеть тут бесконечно, пока Железные твари выбивают нас поодиночке?
– Нет. – Оберон посмотрел прямо на меня. – Нельзя.
Все взоры обратились в мою сторону. Мне хотелось провалиться сквозь землю, но Пак только присвистнул и лукаво подмигнул.
