– Видишь, чистые. Ни пятен, ни крови. Поверь мне, видела бы ты мои…
Ясень со вздохом вновь стиснул кулаки, пряча в них мои ладони.
– Я хотел бы избавить тебя от моей судьбы, – выдохнул он тихо-тихо, едва слышно. – Давай я сам убью фальшивого короля. На моих руках так много крови, что еще одно убийство ничего не значит.
– Ты это сделаешь?
– Если смогу.
Я раздумывала над его предложением. Обниматься было уютно.
– Пожалуй… ведь не важно, кто его прикончит, да? Главное, чтобы лжекороль умер?
Ясень пожал плечами, но мне было как-то не по себе от такого решения. Я сама согласилась убить фальшивого короля, нельзя, чтобы кто-то убивал вместо меня, особенно Ясень.
Хотя я по-прежнему не представляла, как и что буду делать, когда мы окажемся на месте. На этот раз у нас не было магической стрелы. Была только… я.
– Давай пока не будем беспокоиться об этом, – предложила я, не желая больше думать на подобные темы. – В любом случае, сначала нам нужно до него добраться.
– Вот именно. А мы никогда не доберемся, если вы друг с другом так и будете все время обжиматься, – объявил Пак, с шумом врываясь в палатку.
Покраснев, я отскочила от Ясеня и притворилась, будто вдруг решила перепроверить припасы. Пак фыркнул и распахнул полог нараспашку.
– Если вы, наконец, готовы…
Мы вышли в тихую морозную ночь. Дыхание застывало в воздухе, черные, как сажа, снежинки падали на руки и лицо. До самого леса, по обе стороны дороги армии Зимы и Лета провожали нас взглядами, сотни эльфийских глаз горели в темноте. Где-то в глубине лагеря завизжала виверна, в остальном все было тихо.
Маб и Оберон стояли в первом ряду, недвижимые, как сами деревья. Дальше поблескивал и растворялся в темноте лес стальных деревьев.
– Мы дали вам все, что смогли, – объявил Оберон, и его голос торжественным эхом громыхнул над толпой. – Нам остается лишь пожелать вам удачи. С этого момента вы – сами по себе.
Маб махнула рукой, и из толпы к ней подскочил гоблин в лиственной маскировке, здорово смахивающий на живой куст.
– Нюхх выведет вас на опушку леса, к настоящей пустоши, – выдохнула она, не сводя взгляда с Ясеня. – Дальше пойдете сами. Туда, откуда наши разведчики никогда еще не возвращались.
Оберон по-прежнему рассматривал меня непроницаемыми зелеными глазами. Лесной владыка выглядел уставшим и осунувшимся; впрочем, быть может, просто тени так легли ему на лицо.
– Будь осторожна, дочь, – проговорил он голосом, обращенным только ко мне.
Я вздохнула. От Оберона большей отеческой заботы не дождешься.
– Хорошо, – откликнулась я, перекидывая рюкзак на другое плечо. – Мы не подведем, я…
Я едва не выпалила «Клянусь!», но удержалась – кто знает, смогу ли я сдержать подобное обещание.
– Я не сдамся.
Он коротко кивнул мне. Ясень поклонился своей королеве, а Пак, так и не сломленный, подмигнул Оберону. Я повернулась к гоблину.
– Идем, Нюхх.
Гоблин заковылял в гущу леса, сливаясь с кустарником. Вместе с Ясенем и Паком я последовала за этой несуразно подпрыгивающей кучей листьев, и вскоре лагерь растаял у нас за спиной.
– Вспоминаю, – через несколько минут пробормотал Ясень. Следуя за гоблином-лазутчиком, мы пробирались меж деревьев и подныривали под стволы, словно облитые ртутью, поблескивающие металлическим блеском в неверном свете. – Кажется, я понял, где мы.
– Неужто? – саркастически осведомился Пак. – А я-то все гадаю, принц, когда же до тебя дойдет. Разумеется, мало кто из наших догадывался, насколько они близко, так что хвалю за знание собственной истории. – Он фыркнул. – Держу пари, и Оберон, и Маб все поняли, но специально молчали. Очень в их духе.
– Что поняли? – Я озиралась по сторонам, не замечая ничего необычного… не считая ометалличенного леса. – А где мы?
– Это земли фоморов, – нахмурился Ясень. – Мы направляемся прямиком к Маг Туиред.
Я растерялась.
– Что за Маг Туиред? Кто такие фоморы?
– Древняя раса гигантов, принцесса, – отозвался Пак, уворачиваясь от низко нависшей ветки. – Подводные демоны, самые жуткие твари, каких только можно представить. Толпы отвратительных монстров. Я имею в виду одноруких, одноглазых страшилищ, копытоголовых и безобразных до крайности. У них как-то раз была королева с зубами даже на каждой…
– Ладно-ладно, поняла. – Меня передернуло, я едва не оцарапалась о куст, поросший металлическими иглами-колючками. – А что, эти здоровенные гиганты враждебны? Как думаете, Железо их убило?
– О, они совершенно точно были враждебны! – весело подтвердил Пак. – Мы даже когда-то с ними воевали, давным-давно. Единственный прошлый случай сотрудничества Лета и Зимы, верно, принц?.. Э, погоди-ка, ты тогда еще даже не родился?
– Они вымерли, Меган, – объяснил мне Ясень, не слушая Пака. – Исчезли много веков назад, полностью уничтоженные Зимой и Летом. Их город, Маг Туиред, превратился в руины, и никто туда не ходит. Там нехорошо, сплошь проклятья и неведомые чудовища. Один из самых темных уголков Небывалого.
– И идеальное место для нового Железного короля, – задумчиво протянула я.
Мы все примолкли; деревья неожиданно закончились, и перед нами распростерлось Железное королевство.
Мне вспомнилось сердце владений Машины, ровная, растрескавшаяся равнина, испятнанная ручьями лавы, и бесконечная железная дорога, ведущая к черной башне.
Здесь было не так: осыпающаяся каменистая пустыня с зубчатыми скалами и неровными холмами. При более пристальном рассмотрении я поняла, что некоторые холмы – вовсе не холмы, а огромные груды мусора: покрышки, трубы, битые машины, проржавевшие бочки, спутниковые тарелки, сломанные компьютеры и ноутбуки, даже самолетное крыло! Уличные фонари вырастали прямо из скалистой равнины, торчали на верхушках скал, неровно перемигивались сквозь дымку. Ржаво-красная луна, покачивающаяся меж двух зубчатых гряд холмов, казалась совсем близко.
– Занятно, – высказался Пак, скрестив руки на груди. – Знаете, я раньше думал, что земли фоморов уже ничем не испортить. Как приятно, что и я порой могу ошибиться.
Ясень молча сделал шаг вперед, рассматривая пустошь. Он стоял спиной ко мне, отвернувшись, но и не видя его лица, я догадывалась: принц вспомнил, как мы очутились в Железном королевстве в прошлый раз. Может быть, он уже жалеет о своем обещании?
Гоблин Нюхх робко кашлянул, пробормотал извинения и пустился наутек, обратно в лес, той же дорогой, которой привел нас сюда, оставив на произвол судьбы.
Внезапно встревожившись, я присмотрелась внимательнее к Ясеню и Паку; как это я сразу не сообразила? Мы ведь уже глубоко внутри Железного королевства; к этому моменту мои спутники, наверное, ощутили бы на себе смертельное действие яда, если бы амулеты не действовали?
