Ряды рыцарей расступились, и из-за спин вышли Рябина и Терциус. Железный рыцарь смотрел холодно и скучно, а вот Рябина ухмылялся с дикой, нечеловеческой радостью. Он жадно выхватил меч и принялся наступать на Ясеня, небрежно помахивая перед собой клинком.
– Давай, братишка, – осклабился Рябина, неровный свет играл на жутком, обожженном лице. – Я так долго ждал!
– Меган. – Ясень сделал шаг назад, не зная, то ли защищать меня, то ли сразиться с Рябиной.
Я легонько потрепала его по руке.
– Все нормально. – Он смотрел с беспомощным отчаянием, а я успокаивающе улыбнулась. – Все будет хорошо. Мы сюда для этого и пришли. Держи Рябину от меня подальше, а я разберусь с Феррумом. – «Надеюсь». – Пак, ты справишься?
– Без проблем, принцесса. – Пак выхватил свои кинжалы и повернулся к двойнику Ясеня. По его лицу скользнула тень безудержной ревности. Пак страшно улыбнулся. – Думаю, мне даже понравится.
Ясень пристально посмотрел мне в глаза.
– Сейчас я не смогу тебя защитить, – прошептал он. – И… я знаю, Меган, что ты подготовлена, но… осторожней.
Я кивнула.
– Ты тоже. – Я сделала движение в сторону, но он привлек меня к себе и поцеловал, быстро и отчаянно, потом снова обернулся к Рябине.
– Тогда иди, – сказал Ясень чуть дрогнувшим голосом. – Иди и спаси всех нас.
Я решительно вскинула голову и двинулась в центр комнаты. Вот и все. Теперь принц с Паком мне не помогут. Надо управиться самой.
Феррум поджидал меня у трона – тощее, тщедушное привидение в развевающейся мантии и с растрепанными волосами. Позади звенели и лязгали клинки – два моих самых любимых в целом мире человека сражались не на жизнь, а на смерть, – но я даже не обернулась. Смотрела только на лжекороля, остановившись в нескольких шагах от трона и небрежно помахивая мечом.
Феррум оскалил зубы, медленно и жадно.
– Ты же знаешь, можно сделать просто и без боли, – прошептал он мне. – Склонись передо мной, и не будешь страдать. Скончаешься мирно, под сонную колыбельную…
Я покрепче взялась за меч, как учил меня Ясень.
– Мы оба знаем, что этого не будет.
Феррум улыбнулся.
– Очень хорошо, – каркнул он и раскинул руки в стороны. Я почувствовала, как он вытягивает чары из крепости, из отравленной земли, даже из своих собственных подданных, напивается темным могуществом. Пальцы его шевелились, делались все длиннее, острее, и, наконец, обернулись сверкающими лезвиями. – Мне и самому так больше нравится.
Старик ринулся ко мне.
Он перемещался с невероятной скоростью. Я едва успела уловить движение, серебристую вспышку, метнувшуюся через центр зала, и вот он уже прямо передо мной, целит в лицо! Я увернулась от разящих пальцев и ударила в ответ, но он уже пропал, метнулся в сторону. Когти царапнули по моей кольчуге и разорвали ее как бумагу, я ощутила ослепляющую боль в руке. Резко дернулась, развернулась и бросилась на него, однако меч ударил пустоту, а Феррум молниеносно переместился в другой конец комнаты.
Рука горела, драконьи чешуйки в месте удара окрасились алым. Противник снова приближался; в этот раз он парил не спеша, и его губы жадно кривились. Он знал, что опередит меня. Я подняла меч, стараясь не обращать внимания на боль, а Феррум презрительно расхохотался.
– И это все, что ты умеешь, Меган Чейз? Все могущество Железного короля в твоем распоряжении, а ты ни на что не способна! Какая жалость!
Снова вспышка, и опять он рядом со мной, все с той же улыбкой! Я отпрянула, но Феррум не воспользовался своим преимуществом, только затряс головой, точно расстроенный дедушка.
– Ты понятия не имеешь, как пользоваться своим могуществом, правда, девочка? Оно запрятано внутри тебя, тлеет, бурлит, но не находит выхода. Или ты откладываешь на потом?
Он насмехался надо мной, уверенный в собственной победе, и меня это взбесило. Я зарычала и ринулась на него, целясь в лицо, желая стереть мерзкую ухмылку. Феррум уклонился, выставил руку, и на меня обрушилась чистая магия Железа. Я выронила меч, оступилась от силы удара и покатилась по полу прямо под ноги Железным рыцарям. В ушах звенело, смутно слышалось, как яростно вскричал Ясень и захихикал фальшивый король.
– Вставай! – потребовал он, а я все силилась подняться на ноги, но пол качался, и меня мутило. Фальшивый король снова хрипло захохотал. – Какая трагедия! Ты слаба! Слаба для могущества Железного короля! Не представляю, о чем думал Машина, зачем растратил силу на тебя!.. Не важно. Я вырежу могущество из твоего хилого человеческого тельца и использую так, как должно, во славу себя самого и моего королевства!
Он простер руки (когти были запятнаны моей кровью) и поплыл по воздуху ко мне. Повсюду вокруг бились темные, ядовитые Железные чары, вытекали прямо из стен крепости, бурлили в тенях, питали его новыми силами. Так мне Феррума не одолеть. Придется отплатить ему его же монетой… только бы в обморок не брякнуться от усилий!
Я взглянула на свой оброненный меч, который так и валялся в центре комнаты, мерцая на свету. Припомнила, как когда-то изогнула железное колечко, как заставляла железные стрелы менять направление прямо в воздухе. Подумала, как Феррум превратил собственные пальцы в острое и смертоносное оружие… А потом сосредоточилась на собственном клинке, мысленно представила Железные чары. Меч раскалился добела и стал вытягиваться, удлиняться, пока не превратился в копье. Меня замутило – Летняя магия остро реагировала на Железные чары, вызывая тошноту и головокружение, – но я прикусила губу и надавила сильнее.
Феррум завис надо мной, нацелившись когтями в горло, и в этот миг копье взлетело с пола, пронеслось по комнате и ударило его в спину. Кончик пробил тело насквозь и вышел из груди, задев доспехи еще одного рыцаря. Феррум с воплем выгнулся и схватился за древко, а я сделала несколько шагов назад и рухнула от приступа тошноты, хватая ртом воздух. Все кончено, мы победили.
Оставалось разобраться с Рябиной и Терциусом и вернуться к своим. Железные рыцари, полагаю, нас пропустят, ведь теперь Феррум мертв…
Мои мысли перебил визгливый, обезумевший хохот.
Я вскинула голову и похолодела. Феррум стоял все на том же месте, и копье все так же торчало у него из груди, однако вокруг бушевал ураган чар.
– Ты думаешь, что можно победить меня железом, Меган Чейз? Я сам – железо! Я первый из всех Железных фейри пришел в этот мир – железо у меня в крови, внутри, во всем моем теле! Твои жалкие потуги только делают меня сильнее!
Он согнулся и вытянул копье из груди быстрым и ловким движением. Я силилась подняться на ноги, а фальшивый король вновь взмыл в воздух, окруженный беспорядочными клубами мантии и волос.
– Теперь, – пропел Феррум, вздымая копье над головой, – пора заканчивать!
Молния ударила с потолка прямо в кончик копья, воздух вокруг узурпатора заискрился и зашипел. Мои волосы встали дыбом, а Феррум указал свободной рукой на меня.
