– Мегги?
Я слегка отстранилась от мамы и увидела сквозь дверной проем Итана. Братишка вытянулся, повзрослел, вырос дюйма на три, не меньше. А глаза не изменились: ярко-синие и ужасно серьезные.
Он не подбежал ко мне, не улыбнулся. Спокойно, как будто с самого начала знал, что я вернусь, прошел через гостиную и встал напротив меня. Я присела на корточки, а он рассматривал меня, не сводя таких взрослых глаз.
– Я знал, что ты вернешься. – Голос у него тоже изменился. Стал уверенней, четче. Мой единоутробный брат заметно повзрослел. – Я не забыл.
– Нет, – прошептала я. – Ты не забыл.
Я раскрыла объятия, и он наконец-то бросился ко мне, обхватил за шею. Я прижала его к себе и выпрямилась, гадая, не в последний ли раз мы вот так обнимаемся. Может, в нашу следующую встречу он уже станет подростком?
– Меган. – Мамин голос заставил меня обернуться. Она стояла у дверей в гостиную, вместе с Люком, и смотрела на меня с выражением странной грусти. Как будто о чем-то догадывалась. – Ты… не останешься?
Я закрыла глаза и почувствовала, как Итан крепче обнял меня за шею.
– Нет. – Я помотала головой. – Я не могу. У меня теперь есть… обязанности, люди, которым я нужна. Я просто хотела попрощаться и… – У меня перехватило дыхание, и я с трудом набралась сил продолжить: – И попытаться объяснить, что со мной приключилось в ту ночь, когда я вернулась.
Люк все еще в недоумении хмурил брови и переводил взгляд с мамы на меня.
– Я не знаю, поверите ли вы мне, но вы должны услышать правду. А потом… потом мне придется уйти.
Мама, как во сне, пересекла гостиную и механически опустилась на диван. Потом решительно и ясно посмотрела на меня и приглашающе похлопала по соседней подушке.
– Расскажи мне обо всем.
И я рассказала.
С самого начала. С того дня, как я ушла за Итаном в Волшебную страну. Я рассказала про эльфийские Дворы, про Оберона и Маб, про Пака. Рассказала им про Машину и Железных фейри, про Глюка с повстанцами и про фальшивого короля. Замяла некоторые малозначительные, но жуткие подробности, сгладила те моменты, в которых сама едва не погибла, и те, которые могли бы напугать Итана. Умолчала насчет Пола – понимала, что его историю рассказывать не мне. Когда мой рассказ подошел к завершению, к победе над Феррумом и моему превращению в Железную королеву, Итан уже заснул у меня на коленях, а у Люка взгляд остекленел в полнейшем неверии.
Я понимала, что он мало что запомнит из услышанного, что моя история сотрется и ускользнет из его памяти, покажется ему давным-давно услышанной сказкой.
Когда я закончила, мама молчала несколько томительных секунд.
– Так ты теперь… королева. – Она произнесла эти слова, как будто пробовала их на вкус. – Королева… эльфов.
– Да.
– И… ты никак не можешь остаться в реальном мире. С нами. Со своей семьей.
Я помотала головой.
– Земля зовет меня. Теперь я к ней привязана. Мне нужно вернуться.
Мама прикусила губу, и ее глаза наполнились слезами. А заговорил, как ни удивительно, Люк – его глубокий и спокойный голос вдруг наполнил всю комнату.
– Мы тебя еще увидим?
– Не знаю, – честно ответила я. – Может быть.
– Ты справишься? – продолжал Люк. – Одна с этими… существами? – Как будто слово «фейри» сделало бы всю историю реальной, а он еще не был готов мне поверить.
– Все будет хорошо. Я не одна.
Небо за окном светлело. Мы проговорили всю ночь, и уже занимался рассвет.
Я ласково чмокнула Итана в лоб и, не разбудив, переложила брата на диван, потом встала и повернулась к маме с Люком.
– Мне пора. Меня ждут.
Мама снова прижала меня к себе, а Люк обнял нас обеих своими огромными ручищами.
– Постарайся писать нам! – всхлипнула мама, как будто я уезжала в дальнюю поездку или на учебу в колледж. Может, так ей было легче смириться. – Позвони, если будет возможность, и приезжай домой на каникулы.
– Постараюсь, – прошептала я и в последний раз оглядела дом, возрождая старые воспоминания, согревая ими душу. Место, которое всегда будет со мной. Я улыбнулась маме с Люком сквозь слезы – оказывается, я плакала.
– Меган! – Мама с умоляющим видом шагнула ко мне. – Тебе обязательно это делать? Разве ты не можешь остаться на несколько дней?
Я покачала головой.
– Я люблю тебя, мама. – Потянулась мысленно за чарами и окуталась ими, точно плащом. – Скажи Итану, что я не забуду.
– Меган!
– До свидания, – прошептала я и растаяла в воздухе.
Мама с Люком одновременно вскочили с дивана и стали недоуменно озираться по сторонам, затем мама уткнулась Люку в плечо и заплакала.
Проснулся Итан, сонно взглянул на родителей и уставился прямо на меня, по-прежнему невидимую для остальных. Брови у малыша поднялись домиком, но я приложила палец к губам, умоляя его не поднимать шума.
Итан улыбнулся, торопливо помахал мне ручкой, а потом слез с дивана и пошлепал к маме, все еще рыдающей на плече Люка. Я посмотрела на свою семью, ощутила их любовь, горе и поддержку и с гордостью улыбнулась.
«Все будет хорошо, – прошептала я им, сглатывая комок в горле. – Все у вас будет хорошо без меня».
Я хлюпнула носом, в последний раз взглянула на родных и вышла вон в занимающийся рассвет.
Я почти пересекла наш дворик, заставляя себя делать шаг за шагом, когда услышала за спиной лай.
Что-то неслось на меня по траве, какая-то предрассветная тень – огромная, лохматая, смутно знакомая… Волк? Нет, собака! Большая, неуклюжая… да нет, не может быть…
– Красотка? – изумилась я.
Огромная немецкая овчарка ударила в меня, точно поезд на всех парах, и едва не опрокинула навзничь. И правда Красотка! Лохматые лапищи цеплялись за мою футболку, гигантский язык вылизывал мне лицо.
– Откуда ты взялась? – Собака шумно фыркала и радостно виляла всем туловищем. Я не видела нашу любимицу с того самого дня, когда Люк увез ее в приют, по ошибке решив, что собака покусала Итана. – Мама опять взяла тебя домой? Как…
Я осеклась, нащупав что-то тонкое и металлическое у нее на шее в пушистой шерсти. Ошейник с биркой?.. Я осторожно погладила Красотку, чтобы успокоить, а сама сняла с нее эту штуку через голову и повертела в руках, разглядывая внимательнее.
Знакомая серебряная цепочка с остатками более не действующего амулета блеснула в предрассветном свете.
Сердце на секунду замерло. Красотка все прыгала вокруг меня, а я озиралась, рассматривая темный двор и дальние деревья. Его не могло здесь быть. Я сама прогнала его прочь, освободила от данных им клятв. Он должен меня ненавидеть.
