— Ривердейл! — неодобрительно воскликнула Пенелопа. — Ты говоришь о родственнике мисс Дент!
— О, ничего страшного, — заверила ее Каролина. — Я была бы только рада никогда больше не видеть Перси.
Пенелопа смущенно покачала головой и с упреком посмотрела на брата.
— Почему ты не сказал мне о том, что наша дорогая Каролина дружна с Ривердейлом?
Блейк пожал плечами и заставил себя разжать кулаки.
— Я и сам ничего об этом не знал.
Перривик с несвойственной ему осторожностью вошел в комнату и снова попытался убрать со стола.
— Нет! — воскликнули разом Блейк, Пенелопа и Каролина.
Джеймс посмотрел на них с интересом и недоумением.
— В чем дело?
— Просто мы… — начала Пенелопа.
— ..немного… — продолжила Каролина.
— ..голодны, — отчеканил Блейк.
Джеймс от удивления открыл рот.
— Неужели?
— Вы останетесь с нами, милорд? — спросила Пенелопа у Джеймса, чтобы прервать затянувшуюся паузу.
— Да, я думал остаться, но только если для меня найдется свободная комната. — Он бросил взгляд на Каролину. — Я не думал, что здесь будет мисс Дент.
Пенелопа подняла брови.
— Ты, конечно, понимаешь, что мисс Дент у нас только с визитом. Она живет примерно в миле отсюда.
— Прошлым летом отец купил летний домик недалеко от Борнмута, — выпалила Каролина. — Боюсь, мы еще не всех оповестили о нашем приезде.
— Вот как? — Пенелопа задумалась. — Мне казалось, что вы уже какое-то время жили в Борнмуте.
Каролина слабо улыбнулась.
— Мы приезжали довольно часто.
— Да. — Блейк, хоть и был зол на Каролину и Джеймса, решил, что пора спасать положение. — Разве ты не говорила, что твой отец арендовал дом несколько лет до того, как купил его?
Каролина кивнула.
— Именно так.
Блейк улыбнулся ей в высшей степени самодовольной улыбкой.
— У меня замечательная память.
— О, не сомневаюсь.
Возникла неловкая пауза, и Каролина встала.
— Думаю, мне пора домой, уже смеркается.., и, наверное, Кук готовит что-нибудь вкусное на ужин.
— Счастливица, — прошептала Пенелопа.
— Простите?
— Ничего, — поспешно произнесла Пенелопа, поглядывая на Блейка и Джеймса. — Уверена, что один из этих джентльменов будет рад проводить тебя.
— О, в этом нет нужды. Ехать совсем недолго.
Джеймс вскочил на ноги.
— Ерунда! Это будет замечательная прогулка. Убежден, нам есть о чем поговорить.
— Да, — согласилась Каролина. — И что-то мне подсказывает, что тем для разговора у нас намного больше, чем ты можешь себе представить.
* * *
Как только парадная дверь за ними закрылась, Каролина повернулась к Джеймсу и спросила:
— Нет ли у тебя в экипаже чего-нибудь съестного?
— Кусок сыра и хлеб, которые я прихватил в харчевне.
А что?
Но Каролина уже садилась в экипаж.
— Где они? — спросила она, высовывая голову из окошка.
— Боже, неужели они не покормили тебя?
— Как тебе сказать. Конечно, Пенелопе и Блейку пришлось еще хуже, но последнего мне совсем не жаль.
Джеймс вскочил в карету и достал из сумки на сиденье ломоть хлеба.
— Что, черт возьми, происходит?
— Пппддджж мммнн…
— Что-что?
Каролина наконец проглотила кусок.
— Подожди минуту. У тебя есть что-нибудь попить?
Он вынул из кармана небольшую фляжку.
— Немного бренди, но я не думаю, что это…
Но Каролина уже схватила фляжку и сделала большой глоток. Джеймс подождал, пока она прокашляется.
— Я хотел сказать: не думаю, что бренди — это именно то, что тебе нужно.
— Чепуха, — ответила она хриплым голосом. — Сгодится любая жидкость.
Он взял фляжку и завинтил крышку.
— Полагаю, теперь ты расскажешь мне, почему вы все такие голодные. И какого черта здесь находится Пенелопа?
Она испортит всю операцию.
— Значит, в Лондоне одобрили ваш план?
— Я не отвечу ни на один из твоих вопросов, пока ты не ответишь на мои Каролина пожала плечами.
— Тогда нам лучше немного прогуляться. Боюсь, это займет много времени.
— Прогуляться?
— Чтобы проводить меня до ванной комнаты Блейка, нужно пять минут.
Джеймс застыл с открытым ртом.
— Что?
Она вздохнула.
— Ты хочешь длинную версию или короткую?
— Если уж мне суждено провести время, провожая тебя до ванной Рейвенскрофта, я, пожалуй, выберу длинную.
Кроме того, она наверняка интереснее.
Каролина выпрыгнула из экипажа, прихватив с собой кусок сыра.
— Ничего-то ты не понимаешь.
* * *
Через два часа настроение у Блейка испортилось окончательно, потому что Джеймса и Каролины не было довольно долго — по всем расчетам, они уже давно должны были добраться до ванной.
Блейк ругал себя, и ему в голову даже начали приходить глупые мысли.
Джеймсу нужно было только час побродить по округе, чтобы дело выглядело так, словно он проводил Каролину домой! Конечно, никто не знал, где находится ее «дом», но Блейк никогда не исчезал больше чем на час, когда притворялся, что уезжает за Каролиной.
Он так долго шагал по ванной комнате взад и вперед, Что Пенелопа, наверное, подумала, что у него желудочное расстройство.
Наконец Блейк уселся на край ванны и тут услышал на черной лестнице смех и звук шагов. Он поднялся, придал лицу мрачное выражение и скрестил руки на груди.
Через мгновение дверь распахнулась и в комнату, хохоча как безумные, ввалились Каролина с Джеймсом.
— Где, черт возьми, вы пропадали? — спросил Блейк.
Кажется, они пытались ему ответить, но из-за смеха он не мог разобрать ни слова.
— И чему, черт побери, вы смеетесь?
— Рейвенскрофт, ты делал в жизни много странных вещей, — с трудом перевел дыхание Джеймс, — но это… — он обвел рукой ванную, — это просто бесподобно.
Блейк бросил на него хмурый взгляд.
— Хотя, — сказал Джеймс, поворачиваясь к Каролине, — ты приложила немало усилий, чтобы привести это место в божеский вид. А постель просто восхитительна.
