А в это время Костик в сопровождении Кузьмича, с ружьем на изготовку, прочесывал бурелом в том месте, где должен был таиться японский маркиз. Но безуспешно. Казак уговаривал вернуться: не дурак же японец, чтобы на месте сидеть, комаров собой кормить. Хоть и были ночью заморозки, комар еще в спячку не ушел.
Но Костик упорствовал, проваливался в ямы, исцарапался весь – все ему казалось: близок японец, вот-вот попадется. Он это делал ради Вероники. А казаку объяснил, что ради порядка.
* * *
Японец вошел в корабль.
Вошел спокойно, он умел собой владеть.
Рону бы заметить его раньше, но даже такие всемогущие люди, как Рон, могут ошибаться. Астронавт так углубился в показания экранов и кнопок на своем пюпитре, что голос японца, стоявшего рядом, заставил его вздрогнуть.
– Господин, – сказал японец, – мне надо поговорить с вами.
– Зачем вы здесь? – спросил астронавт, внутри сжимаясь от понимания, насколько холоден и жесток ум вошедшего в корабль человека, насколько серьезны его намерения.
– Если я правильно вас оцениваю, – сказал японец, – то вы уже догадались, зачем я здесь. Продолжайте сидеть как сидели, я владею приемами тайной борьбы, и потому вы мне не ровня.
Рон хотел одеться. Нагота – а он и не подумал одеться после ухода Пегги с Андрюшей – стала его слабостью, так как непроницаемое поле, которое он мог создать вокруг себя, генерировалось лишь специальным костюмом, лежавшим на полу в двух шагах от Рона.
– Я могу вас сейчас убить, – сказал японец, – и никто меня не остановит. Следует признать, что, наблюдая за вашим кораблем, я рассматривал эту возможность. Но я не убийца и иду на крайние меры лишь в случае необходимости. Прошу вас, господин, не вызывать такую необходимость.
– Я не сопротивляюсь, – сказал Рон, – и готов выслушать вас.
– Меня менее всего интересует, – сказал Минамото, – прилетите вы или нет. Пожалуй, лучше, чтобы вы умерли. Восторженные крики людей, собравшихся здесь, о том, что вы и ваши друзья изменят жизнь на Земле к лучшему, мне неприятны. И я вам не верю.
– Но это правда.
– Вы ничего у нас не измените. Вы принесете новое насилие, новые беды и новые смерти. Вы не нужны Земле. Мы разберемся без вас. Поэтому я советую вам: улетайте и не возвращайтесь больше.
– Дети не могут решать, что для них хорошо, а что плохо, – ответил астронавт. – Вы же – испорченный ребенок.
– Я старше вас, господин Рон, – сказал маркиз. – Потому что в отличие от вас я знаю, что мне нужно. И что нужно другим.
– Другим?
– Хотя бы моей стране.
– Что же?
– Мы – небольшое государство, окруженное врагами, – сказал Минамото. – Для того чтобы спасти то великое, что объединяет нас и дает возможность в течение тысячелетий выжить и одолеть стихии и врагов, мы должны быть сильнее всех. Несколько скалистых островков – вот наше убежище. Мы закованы в нем, словно в тесной камере. А рядом лежат пустые земли, не нужные их формальным хозяевам, но с которыми они ни за что не расстанутся. Одна из этих земель – здесь, это Сибирь. Мы
придем сюда не сегодня, так через двадцать лет. Мы придем для того, чтобы земля эта разбогатела и стала плодородной, чтобы ее недра отдали трудолюбивым людям свои богатства. Благо моего народа в конечном счете – это благо всего мира, потому что нет более талантливого, достойного народа, чем мой. Мы ничего ни у кого не намерены отнимать, но мы стремимся оплодотворить своим трудом чужие пустыни.
– Но что вам нужно от меня? – Рон никак не мог пробиться сквозь переплетение мыслей и настроений маркиза. Ему казалось, что с приходом его в корабль ворвался холодный и в то же время душный сквозняк, отнимающий дыхание и дурманящий голову.
– Дупликатор, – сказал маркиз. – Отдайте мне его – и можете улетать, куда захотите.
– Зачем?
– Вы решили, наверное, что я хочу делать таким образом золото?
– Да, я заподозрил вас в этом.
– Это путь для человека, но не для государства. Мне нужен дупликатор. чтобы мы могли сделать много таких дупликаторов, тысячи, сотни тысяч. Только тогда мы станем сильнее всех.
– Это невозможно, – ответил Рон. – Технология изготовления подобного прибора далеко превышает возможности вашей технологии.
– Тогда мы обойдемся одним.
– Опять же делать золото?
– Нет. Снимать копии с того, что сделали другие. Я не один. Подобных мне идеалистов, разведчиков, одержимых патриотической идеей, немало. И если мы сможем, проникнув в лаборатории и на секретные базы, заводы наших врагов и соперников, унести с собой у ничего не подозревающих хозяев образцы их продукции, копии их бумаг и расчетов – это великий шаг вперед.
Маркиз нахмурился.
– Впрочем, это лишь один из путей использования дупликатора на благо отечества. Мы придумаем и другие.
– К сожалению, я должен отказать вам в вашей просьбе, – сказал, задыхаясь, Рон. – Без него я не смогу улететь.
– В этом тоже не будет трагедии для меня и моей страны, – сказал Минамото.
– Уходите.
– Ничего подобного.
Коротким резким движением маркиз захватил руку Рона и начал ее выворачивать.
– Вам, наверное, никогда не делали больно, – сказал он. – Вы очень гуманные – люди со звезд. Вы добрые. Я недобрый. Я думаю о чести и величии моей родины. О миллионах моих соотечественников, жизнь которых я смогу улучшить. Я, а не ваша постыдная и жалкая филантропия.
И тогда Рон закричал. Ему в самом деле никто никогда не причинял боли – это немыслимо в мире, где он обитал.
– Что вы делаете?
– Дупликатор!
– Я не могу… я умру.
– Вы все равно умрете.
* * *
Андрюша, сидевший у костра и уплетавший очередной сандвич, сооруженный Пегги, вдруг отбросил его в сторону и схват-тился за голову.
– Что? – закричал он. – Такая боль! Мюллер вскинул голову от записной книжки:
– Вам плохо?
– Вам плохо? – Пегги старалась поддержать Андрюшу, которого скручивала судорога.
– Нет! – Андрюша вырвался из ее рук. – Скорее! Это Рон. Андрюша побежал к кораблю, спотыкаясь о сучья, налетая на
деревья.
Пегги бежала за ним. Мюллер поднялся, сделал несколько шагов вслед, но остановился, потому что не был уверен, правильно ли поступает Андрюша, нарушая покой астронавта.
