– К сожалению, я никогда не был женат, поэтому у меня не было возможности поразмышлять на эту тему.
– Как вам не стыдно, мистер Бриджертон. По-моему, вы просто пытаетесь уйти от ответа. И у вас это плохо получается.
– Разве? Я думал, это был самый лучший способ уйти от ответа. Я начинаю терять свою хватку.
– К моему большому сожалению, вам не стоит волноваться по этому поводу.
Кэйт допила свой стакан с лимонадом. Стакан был довольно маленький. Леди Хартсайд, их хозяйка, была известной скрягой.
– Вы слишком великодушны, - произнес он.
Она тепло улыбнулась: - Меня редко обвиняют в этом, мистер Бриджертон.
Он громко рассмеялся. Прямо посреди танцевальной залы. Кэйт с дискомфортом поняла, что они внезапно стали объектами всеобщего внимания.
– Вы, - голос его звучал по-настоящему удивленным, - просто обязаны встретиться с моим братом.
– С виконтом? - недоверчиво спросила она.
– Ну, если хотите, можете наслаждаться компанией Грегори, но как я вам уже говорил, ему тринадцать, и он, скорее всего, подсунет лягушку вам под юбки.
– А виконт?
– Я думаю, что вряд ли он станет вам подсовывать лягушку, хотя не исключено, - ответил он с крайне серьезным видом.
Как Кэйт смогла удержаться от желания расхохотаться во весь голос, она сама толком не поняла.
Сдерживая улыбку, она с серьезным видом ответила: - Понятно, я вижу, он имеет немало достоинств.
Колин улыбнулся: - Он не настолько плох, как вы думаете.
– Как хорошо, вы просто убрали камень с моей души. Я сейчас же начну готовиться к свадьбе.
Челюсть Колина отвисла, он в испуге забормотал: - Я не имел в виду…Вы не должны…Это преждевременно…
Кэйт стало его жалко. - Не волнуйтесь, я шучу.
Его лицо слегка покраснело: - Да, конечно, я понял, что это шутка.
– Теперь, если вы меня извините, я должна попрощаться с вами.
– Не слишком ли рано, вы меня оставляете, мисс Шеффилд? - Колин поднял бровь.
– Нисколько, - не говорить же ему, что ей срочно необходимо в дамскую комнату. Она за вечер выпила четыре стакана лимонада, хорошо, что не пять, а то пришлось бы бегом от него убегать.
– Я пообещала встретиться с одной подругой.
– Мне было приятно общаться с вами, - он отвесил ей небольшой поклон. - Могу ли я проводить вас к подруге?
– Нет, спасибо. Я без труда доберусь сама, - с легкой улыбкой она пошла прочь от него.
Колин с задумчивым выражением лица долго смотрел ей вслед. Затем очнулся и направился к своему старшему брату, стоявшему возле стены со скрещенными на груди руками, в немного воинственной позе.
– Энтони, - позвал его Колин и, подойдя, хлопнул брата по спине рукой:
– Как там твой танец с чудесной мисс Шеффилд?
– Она подходит, - кратко ответил Энтони.
– Правда? - губы Колина странно задергались. - Ты должен непременно встретиться с её сестрой.
– Не понял?
– Её сестрой, Катериной Шеффилд, - повторил он, начиная смеяться, - Ты просто обязан с ней встретиться.
* * *
Двадцать минут спустя Энтони был уверен, что услышал всю подноготную о мисс Эдвине Шеффилд. Выходило, что путь к сердцу Эдвины, лежит прямо через её сестру.
И получалось то, что Эдвина не выйдет замуж без одобрения её старшей сестры. Эта новость была почти всем известна с тех пор, как неделю назад Эдвина заявила это на ежегодных музыкальных вечерах Смитти-Смит. Братья пропустили это важное заявление потому, что избегали этих вечеров, как чумы (как делали все, кому хоть немного нравились Бах, Моцарт или любая другая музыка).
Старшая сестра Эдвины - рассказывал дальше Колин - некая мисс Катерина Шеффилд, которую близкие люди называют просто Кэйт, тоже дебютировала в этом году, хотя ей уже исполнился двадцать один год. Такой поздний выход в свет, дал понять Энтони, что Шеффилды, представляют собой небогатых членов светского общества и, этот факт, обнадежил его. Он не нуждался в невесте с богатыми приданным, а вот невеста без приданного больше нуждалась в нем.
Энтони всегда старался использовать все свои преимущества.
Не такая, как Эдвина, старшая мисс Шеффилд не привлекала особого внимания светского общества. В соответствие с тем, что сказал Колин, она была достаточно хорошенькая, но ей не хватало ослепительной красоты Эдвины. Она была высокая, в то время как Эдвина миниатюрная; темноволосая, тогда как Эдвина - светловолосая. Ей также не доставало поразительной грации Эдвины. Опять, судя по тому, что говорил Колин (хотя он и приехал недавно в Лондон, но был уже в курсе всех последних сплетен), не один джентльмен жаловался на отдавленные ноги, после танца с мисс Катериной Шеффилд.
В целом сложившаяся ситуация казалось Энтони полным абсурдом. В конце концов, где это было видано, чтобы девушке требовала одобрение своей сестры для её будущего мужа?
Отца - да, брата - да, может даже матери, но сестры? Это уму непостижимо. Кроме того, выглядело достаточно странно то, что Эдвина позволяет руководить в этом вопросе Катерине, когда по той, прекрасно видно, что она совсем не разбирается в этих вопросах, и тем более, в высшем свете.
Энтони не хотел искать другую подходящую кандидатуру жены, а просто отметил для себя, что, по-видимому, семья очень важна для Эдвины. А так как, семья для него была важнее всего, это было одним из признаков того, что из неё выйдет отличная жена для него.
Выходило, что он должен очаровать её старшую сестру. Ну и что в этом такого сложного?
– У тебя не будет с ней трудностей, - предсказал Колин и улыбнулся. - Ничего сложного. Застенчивая старая дева. Ей, возможно, никогда не оказывал знаки внимания такой мужчина, как ты. Она даже не поймет, когда потерпит поражение.
– Я не собираюсь влюблять её в себя, - ответил Энтони, - Я лишь хочу, чтобы она рекомендовала меня своей сестре.
– Ты не можешь потерпеть неудачу, - сказал Колин, - Ты просто не сможешь этого сделать. Поверь мне. Я беседовал с ней недавно несколько минут, и она все время говорила о тебя.
– Отлично, - Энтони оторвался от стены и оглядел пристальным взглядом зал. - Ну и где же она? Представь меня ей.
Колин несколько минут искал её взглядом.
– Ах, вот где она. Она направляется в эту сторону. Какое чудесное совпадение.
Энтони пришел к выводу, что у его младшего брата часто случаются такие совпадения. Но, тем не менее, он посмотрел в ту сторону, куда уставился Колин.
– Которая из них она?
– В зеленом, - ответил Колин, еле заметно кивая в её сторону.
Она была совсем не такой, какой Энтони ожидал её увидеть. Когда он смотрел, как она пробирается через толпу, он увидел очаровательную амазонку. Мисс Шеффилд была выше Эдвины, с густыми, приятного оттенка, каштановыми волосам и темными глазами. Её кожа была светлой, губы розовыми и держала она себя с некоторой таинственностью, которую он находил очень притягательной.
