– Здесь темно как ночью. А что, если зажечь огонь?
– Повалит черный дым, - ответила Салли, подавая ей фонарь.
Когда глаза Элли привыкли к темноте, она увидела вверху, чуть справа, забитую сажей трубу.
– Тут требуется, как я думаю, основательная чистка. Мы немедленно пришлем кого-нибудь. Я уверена, граф согласится со мной, что…
– В чем я соглашусь с тобой? - раздался с порога удивленный голос.
Элли застыла. Вряд ли Чарлз обрадуется, увидев ее в тот момент, когда ее голова торчит в трубе.
– Чарлз! - воскликнула Элен. - Вот так сюрприз! Как ты здесь оказался?
– Я уверен, что слышал голос моей любезной супруги, - перебил ее Чарлз.
– Она так помогла мне, - вмешалась Салли. - Моя печь…
– Что?
Элли поморщилась и всерьез подумала о том, чтобы взобраться вверх по трубе.
– Элинор! - строго сказал Чарлз. - Немедленно вылезай из печи!
Она увидела точку опоры для ног в каменной кладке. Всего шаг или два - и ее не будет видно.
– Элинор! - снова окликнул ее Чарлз.
– Чарлз, она только хотела… - Элен попыталась взять Элли под свою защиту.
– Хорошо, я лезу за тобой, - скорее деловым, чем взволнованным тоном проговорил Чарлз.
– Ваша светлость, но там слишком мало места! - в панике воскликнула Салли.
– Элинор, я считаю до трех, - снова сказал Чарлз вполне серьезным тоном. На какое-то мгновение Элли решила было выбраться наружу, чтобы увидеть реакцию присутствующих. В принципе Элли не была трусихой, но когда Чарлз сказал "Раз!", она похолодела, при счете "Два!" перестала дышать, а при счете "Три!" кровь зашумела у нее в ушах и она практически не услышала голоса Чарлза.
А затем Элли почувствовала, что он протискивается рядом с ней в печь, ее мозг снова включился, и она завопила:
– Чарлз! Какого черта ты здесь делаешь?
– Пытаюсь образумить это упрямое маленькое создание!
– Ты скорее пытаешься раздавить его! - пробормотала Элли. - Ой!
– В чем дело? - рявкнул Чарлз.
– Твой локоть.
– Да, а здесь твое колено.
– С вами все в порядке? - озабоченно спросила Элен.
– Оставьте нас! - прорычал Чарлз.
– Милорд, - саркастически проговорила Элли, - по-моему, мы совершенно одни в этой…
– Это тот случай, когда тебе следует помолчать, жена.
– Да, но… - Элли замолчала, услышав, как хлопнула дверь. Она вдруг осознала, что находится в тесном, замкнутом пространстве, прижатая к стенкам телом мужа.
– Элли!
– Чарлз?
– Ты можешь объяснить мне, почему стоишь в печи?
– Ой, я не знаю, - медленно проговорила она. - А ты сам можешь сказать, зачем здесь находишься?
– Элли, не испытывай моего терпения.
– Никакой опасности в этом нет.
– Ну разумеется, - ответил Чарлз, и на Элли невольно произвел впечатление сарказм, который он сумел вложить в эти два слова. Поистине таланта ему не занимать.
– Опасно было бы лишь в том случае, если бы горел огонь. Но его не было.
– В один прекрасный день я задушу тебя, не дожидаясь, пока ты убьешь себя.. - Я бы не советовала тебе этого делать, - слабым голосом проговорила Элли, начиная медленно сползать вниз. Если удастся выскользнуть раньше него, у нее будет достаточно времени, чтобы скрыться в лесу, и ему нипочем не поймать ее среди деревьев.
– Элинор, я.., ради Бога, что ты делаешь?
– Гм… Я пытаюсь выбраться, - сказала она ему в живот. Именно на этом уровне оказалась в этот момент ее голова.
Чарлз застонал. По-настоящему застонал. Он ощутил своим телом тело жены, а ее рот - ее рот! - находился в опасной, сладостной близости от его паха, и если…
– Чарлз, ты плохо себя чувствуешь?
– Нет! - прохрипел он, пытаясь не замечать движения ее губ во время разговора и того, что они касались его пупка.
– Ты уверен? По-моему, ты не совсем здоров.
– Элли!
– Да!
– Выпрямись. Немедленно!
Элли подчинилась, но, поднимаясь, она касалась грудью его бедер, живота, рук, и Чарлзу пришлось призвать на помощь всю свою силу воли, чтобы отдельные части его тела не пришли в еще большее возбуждение.
Впрочем, его потуги успехом не увенчались.
– Элли!
– Да? - Она теперь стояла, и ее рот находился на уровне шеи мужа.
– Приподними выше голову. Немножко.
– Ты уверен? Мы можем застрять.
– Мы уже застряли.
– Нет, я могу опуститься вниз и…
– Нет, не делай этого!
– О!
Чарлз глубоко вдохнул. Затем Элли пошевелилась. Всего лишь пошевелила бедрами. Но этого оказалось достаточно. Он поцеловал ее. Он не смог бы сдержать себя даже в том случае, если бы Франция собиралась покорять Англию, если бы грозило обрушиться небо и даже если бы его проклятый кузен Сесил собирался ограбить его до последнего фартинга.
Затем Чарлз целовал ее снова, снова и снова. А когда он на секунду - всего лишь на секунду! - оторвался от ее губ, чтобы вдохнуть воздуха, Элли умудрилась вставить слово:
– Ты для этого просил меня приподнять голову?
– Да! И перестань болтать!
Он снова стал целовать ее и целовал бы еще долге, если бы не теснота, не позволяющая обвить Элли руками.
– Чарлз, - сказала она, когда он снова на момент прервал поцелуи.
– У тебя просто талант! - сказал он.
– Талант целоваться? - спросила она несколько более радостным тоном, чем сама того хотела.
– Нет. Талант тарахтеть всякий раз, когда я останавливаюсь, чтобы вдохнуть воздуха.
– О!
– Но и целуешься ты уже совсем неплохо. Еще немного практики - и ты достигнешь совершенства.
Она уперлась локтем ему в ребра, пользуясь тем, что он не мог пошевелить руками.
– Я не собираюсь попадаться на этот старый трюк, - сказала она. - Я хотела сказать, пока ты не отвлек меня, что Элен и Салли Ивенс, должно быть, страшно беспокоятся за нас.
– Скорее, проявляют любопытство, а не беспокоятся.
– Ну, пусть так. Думаю, нам надо выбираться отсюда. Мне будет очень неловко смотреть им в глаза. Я уверена, они знают, чем мы тут занимаемся. И…
– В таком случае ущерб уже нанесен. - Чарлз снова поцеловал Элли.
– Чарлз! - На сей раз она не стала дожидаться, когда он прервет поцелуй, чтобы набрать воздуха в легкие.
