Позже Элли узнала, что на самом деле это было дерево, но, кажется, Джудит не слишком обиделась.
Для полного и абсолютного счастья Элли не хватало лишь одного: чтобы Чарлз упал к ее ногам, перецеловал бы ей все пальцы и признался в вечной любви к ней. Однако Элли старалась отогнать от себя мысль о том, что он так и не сказал ей о своей любви.
Справедливости ради следовало отметить, что и она не нашла в себе мужества сказать о своей любви к нему. Тем не менее она оставалась оптимисткой. Она видела, что Чарлз испытывает удовольствие от общения с ней, а что касается любовных утех, то в этом они нашли друг друга. Ей надо покорить его сердце, и она то и дело напоминала себе, что никогда не терпела поражений в деле, на которое нацелилась.
А она действительно поставила себе такую цель. Даже стала составлять список под названием "Как заставить Чарлза осознать, что он меня любит".
В те минуты, когда Элли отвлекалась от размышлений на эту тему, она занималась изучением финансовых страниц газеты. Впервые в жизни она получила возможность самостоятельно распоряжаться своими сбережениями, и ей не хотелось свалять дурака.
Что касается Чарлза, то он, кажется, большую часть своего времени тратил на то, чтобы придумать повод и способ затащить Элли в постель. Ее сопротивление носило чисто символический характер и во многом объяснялось тем, что ей было интересно услышать очередной список Чарлза с аргументами в пользу своего желания.
Однажды, когда она изучала финансовую конъюнктуру в кабинете, Чарлз вручил ей список, который она позже назвала своим самым любимым.
Пять способов того, как Элли может переместиться из кабинета в спальню
1. Дойти быстрым шагом.
2. Дойти очень быстрым шагом.
3. Добежать.
4. Мило улыбнуться и попросить Чарлза отнести ее.
5. Доскакать на одной ноге.
Прочитав последний пункт, Элли выразительно вскинула брови.
Чарлз пожал плечами.
– У меня иссякли идеи.
– Значит, по-твоему, мне теперь придется прыгать по лестнице на одной ноге.
– Я буду счастлив донести тебя.
– Нет-нет, ты явно бросил мне перчатку. У меня нет выбора. Я должна прыгать, это дело чести.
– М-м.., да, - задумчиво проговорил Чарлз, потирая подбородок. - Я посмотрю, как ты это будешь делать.
– Конечно, если ты увидишь, что я теряю равновесие, то можешь помочь мне стать на ноги.
– Скорее, на ногу.
Элли хотела было с величественным видом кивнуть, но лукавая улыбка на ее лице смазала эффект. Она встала и запрыгала в сторону двери, затем повернулась к мужу и спросила:
– А менять ноги разрешается? Чарлз покачал головой.
– Тогда это не будет прыжком на одной ноге.
– Да, верно, - пробормотала она. - Гм… Возможно, мне время от времени придется опираться на тебя. Чарлз пересек комнату и открыл для Элли дверь.
– Я буду счастлив всячески помогать тебе.
– Иногда мне придется очень основательно на тебя опираться.
Он улыбнулся откровенно плотоядной улыбкой.
– Это будет еще приятнее.
Элли запрыгала по холлу, поменяв ноги в тот момент, когда, по ее мнению, Чарлз этого не видел, и потеряла равновесие, сойдя с ковровой дорожки на голый пол. Пытаясь выпрямиться, она отчаянно замахала руками и засмеялась. Чарлз тут же подскочил к ней и подставил плечо.
– Так лучше? - с серьезным видом спросил он.
– Намного! - Она возобновила прыжки.
– Вот что получается, когда меняют ноги.
– Я этого Не делала, - соврала Элли.
– Ну да! - Выражение его лица ясно говорило: меня не проведешь. - Осторожнее, сейчас будет поворот.
– Я никогда бы не подумала.., ой! - вскрикнула она, налетев на стену.
– Ага, это тебе будет кое-чего стоить.
– Правда? И какова цена? - с интересом спросила она.
– Поцелуй. Возможно, два.
– Я соглашусь только на три. Он вздохнул.
– Вы слишком много запрашиваете, миледи.
Элли приподнялась на цыпочки и поцеловала его в нос.
– Вот один поцелуй.
– Думаю, он тянет всего на половину. Она поцеловала его в губы, ее язык шаловливо коснулся уголка его рта.
– Вот тебе два поцелуя.
– А третий?
– Ты бы не заполучил третий, если бы я так умело не сторговалась, - заметила Элли.
– Да, но теперь-то я его жду, поэтому не стоит вредничать.
Рот Элли растянулся в медленной улыбке.
– Хорошо, что я многому научилась по части поцелуев за последнюю неделю.
– Это и мне хорошо, - ответил он с улыбкой, когда она, обняв его за шею, притянула к своим губам.
Ее поцелуй был жарким и страстным, он почувствовал это всем своим телом. Его буквально захватило желание, и, оторвавшись от Элли, он выдохнул:
– Ты должна прыгать быстрее!
Элли рассмеялась, и они с горем пополам преодолели холл, а добравшись до лестницы, уже не просто смеялись, а хохотали. Закончилось все тем, что Элли споткнулась и с маху плюхнулась на нижнюю ступеньку.
– Ой! - воскликнула она.
– У вас все в порядке?
Чарлз и Элли смущенно повернули головы в сторону Элен, которая в компании Корделии стояла на другом конце зала и вопросительно смотрела на них.
– Мне показалось, что ты хромаешь, Элли, - пояснила Элен. - Ну, и потом это было похоже на… Честно говоря, даже не знаю, на что это было похоже.
Лицо Элли залилось густой краской.
– Он.., то есть.., я.., гм…
Чарлз даже не пытался ничего объяснять.
Элен улыбнулась:
– Кажется, я все понимаю. Пошли, Корделия. По-видимому, молодожены желают уединиться.
– Молодожены, как же! - отозвалась Корделия. - Они ведут себя как пара обезумевших птиц.
Элли смотрела на удаляющуюся Корделию и следующую за ней по пятам Элен.
– По крайней мере она больше не кричит каждый раз "Пожар!".
– Верно, - согласился Чарлз. - Думаю, несчастные случаи на кухне напугали ее и отучили от этого.
– Слава Богу.
– К сожалению или, возможно, к счастью, - это зависит от твоей точки зрения - теперь это перешло ко мне.
– Что-то я тебя не понимаю.
– Я имею в виду, - грозно произнес он, - что пожар пожирает меня.
Элли широко распахнула глаза и приоткрыла рот.
– Поэтому побыстрее доноси свое аппетитное тело до спальни, иначе я изнасилую тебя прямо на лестнице. Элли хитро улыбнулась:
