Явное желание Лайонела покинуть ее уже в первый же вечер на новом месте произвело на Элен крайне неприятное впечатление. Она совсем уже не знала, чего от него можно ожидать. Присущий ей оптимизм, казалось, остался в прошлом, в Рэдкорте. Слишком утомленная, чтобы спорить, Элен попросила проводить ее в спальню.
Эта роскошная и прекрасно обставленная комната показалась ей холодной и неприветливой. В ней ничто не грело сердце. Элен выложила на трельяж щетку для волос и расческу в серебряных оправах, доставшиеся ей в наследство от матери. Но для того чтобы создать хотя бы подобие привычного домашнего уюта, этого оказалось слишком мало. А еще ей так не хватало ворчливого Дика и капризной Мэри!
Уже раздевшись, Элен подошла к двери, отделяющей ее спальню от спальни Лайонела. У нее не было ключа, чтобы запереться, поэтому пришлось подставить под ручку спинку придвинутого к двери стула. Сооружение было не слишком надежным, но оно хотя бы покажет Лайонелу, что его здесь не ждут. Однако это проявление независимости было слишком горьким торжеством.
В общем, улегшись в постель, Элен никак не могла уснуть. Всего два дня замужем, но вместо того чтобы радоваться, она чувствует себя очень несчастной. И куда более и одинокой, чем когда-либо в жизни.
Элен все еще не спала, когда услышала, что Лайонел вошел в свою спальню. Как ни пыталась она не обращать внимания на доносящиеся оттуда звуки, ей это не удавалось. В ночной тишине каждый шорох слышен отчетливо. Вот он снимает смокинг и вешает его в шкаф, а сейчас, наверное, развязывает галстук, стягивает рубашку… Обширная комната вдруг показалась Элен тесной и душной, пришлось даже откинуть одеяло. Наконец наступила полная тишина, не принесшая, однако, облегчения. Лег ли он наконец в кровать?
Послышался новый звук: это ручка двери с легким стуком ударилась о спинку стула. Выстроив укрепление в попытке помешать ему войти, она, собственно говоря, не рассчитывала на то, что этот бастион понадобится. Лайонел, после долгого перерыва встретившись с друзьями, скорее всего задержится в клубе и явится только под утро.
Однако, как оказалось, муж вернулся не слишком поздно и, похоже, собирается проникнуть к ней. Поймет ли баронет намек? Вряд ли, он никогда не смиряется с противодействием своим планам. Тишина за дверью становилась зловещей. Интересно, решит ли Лайонел все-таки добиться своего или предпочтет оставить ее в покое? Элен и сама не знала, какая из двух этих возможностей для нее предпочтительней.
Раздался громкий треск, стул отлетел в сторону. Дверь распахнулась, и на пороге показалась темная фигура.
– Ты пыталась не пустить меня, дорогая? – Мягкий, бархатистый тон голоса Лайонела, столь не соответствующий только что проявленной им вспышке ярости, казался особенно зловещим. – И сама ко мне не пришла.
– Но сегодня утром ты был недоволен моим присутствием в твоей постели.
– Неужели? Как это нехорошо с моей стороны, – ответил Лайонел, входя в комнату. Он был в длинном черном шелковом халате, облегающем его мускулистое тело. – В будущем ты будешь спать со мной. Всегда, – сказал Лайонел многозначительным тоном. – А теперь будь хорошей женой и помоги мне избавиться от халата.
Это было своего рода извинением, великий Хоуп капитулировал. Чего еще Элен могла пожелать? Под его горящим взглядом все ее обиды и огорчения забылись. Ее руки, развязывающие пояс халата, слегка дрожали. Привстав, она сбросила с плеч Лайонела халат и начала целовать покрытую темными волосами грудь, лаская языком соски и слегка покусывая кожу.
– Ах так, ты еще кусаешься? – протянул Лайонел.
Как он еще может что-то говорить, как может думать о чем-то? Ее собственный мозг был в тумане, ноги и руки стали как ватные, жар в теле нарастал. Будто почувствовав это, Лайонел стянул с Элен комбинацию и, уложив ее обратно в постель, опустился рядом!
– Не запирайся от меня, Элен. Никогда не запирайся от меня.
Эти слова, произнесенные хриплым шепотом, прозвучали одновременно и угрозой и мольбой. Прежде чем Элен успела ответить на них, Лайонел взял ее лицо в ладони и притянул к своим губам.
Как показалось Элен, он расцеловал каждый сантиметр ее кожи – веки, губы, щеки, шею. Потом пришла очередь запястий, где бешено билась жилка пульса, грудей, бедер, коленей… Его губы, влажные и горячие, были везде, касались самых интимных уголков тела. И вскоре она, скомкав в порыве экстаза простыню, подалась навстречу ему, понимая, что отказать не сможет никогда.
Особняк был настолько переполнен гостями, что большой просторный дом казался несколько душноватым. Хозяйка, леди Гастокс, сразу же завладела ею, чтобы представить множеству людей, и Элен вскоре потеряла Лайонела в толпе. Под любопытными взглядами солидных матрон и их дочерей она, не видя его, опять почувствовала себя одинокой и покинутой.
Может быть, Лайонел бросил ее специально? Беспокойство Элен все росло. Она все время глазами искала его в толпе, но гостей и снующих туда-сюда слуг было слишком много.
– Леди Хоуп! – Этот оклик заставил ее обернуться, и Элен узнала Дарби, друга Лайонела, одним из первых навестившего их в Лондоне. Несмотря на некоторое фатовство, маркиз был ей симпатичен. Она приветливо улыбнулась. – Надеюсь вы нас извините, леди, – спросил тот и, не дожидаясь ответа какой-то женщины с кислым выражением лица, отвел Элен в сторону. – Искренне рад вас видеть. Не возражаете, что увел вас от этой компании? – спросил он с улыбкой. Элен покачала головой. – Так я и думал. Ужасные создания. Вы не находите, что пора подышать свежим воздухом?
Согласно кивнув, Элен взяла его под руку, и они вышли на обширную веранду. После духоты дома прохладный вечерний воздух казался просто живительным.
– Знаете, леди Хоуп, вы чудесная женшина, – неожиданно воскликнул он. – Даже не верится, что вы действительно существуете. Может быть, мне следует ущипнуть себя? Или вас?
– Лучше никого, – сказала Элен, улыбаясь помимо воли.
– Черт побери, не хочется верить, что вы ему под стать. Но все твердят, будто вы столь же холодны, как и он, в общем – идеальная пара для великого Хоупа.
– Они говорят не только это, – заметила Элен, мрачнея.
– Все остальное – полная ерунда, мы-то с вами отлично это знаем, – рассмеялся Дарби.
– Вы думаете? – спросила она, вновь мысленно возвращаясь к человеку, мотивы поведения которого так и не смогла до конца понять.
– Разумеется. Должен сказать, что никогда не видел, чтобы Хоуп так сильно увлекался кем-нибудь. Он славный парень, но мне иногда казалось, что в его венах вместо крови речная водица. Рад был узнать, что он тоже человек.
Элен не была в этом уверена, как и в том, что Лайонел ею действительно увлекся. Он не был похож на сильно чувствующего человека. Поэтому можно было кое-что возразить, но, несмотря на явно доброжелательное к ней отношение, Дарби был все-таки посторонним мужчиной и обсуждать с ним подобные вещи казалось не совсем удобным.
