— Но ведь я-то живу так, как и мои знакомые! Это значит, что я не взрослая?
— Нет, это значит только то, что ты такая. Ты выбрала свою жизнь. Ты ведь точно не играешь, ты живешь. Я знаю, Эстель. Я так хорошо тебя знаю, как никто другой.
— А мы сможем... — Она запнулась, утонув в глазах Ричарда.
— Начать все сначала? — спросил он.
— Да, — еле слышно ответила Эстель.
— Нет, — он покачал головой. — Но мы сможем жить дальше. Мы ведь любим друг друга уже много лет. А раз так, то нельзя зачеркивать то, что было раньше. Ты ведь любишь меня, Эстель?
Вместо ответа она кивнула. Ей казалось, что шею охватила тугая веревка, она не могла вздохнуть. Она только могла смотреть Ричарду в глаза.
— Скажи это, Эстель, — почти потребовал он, и его губы почти коснулись ее губ.
Она чувствовала его теплое дыхание на своей нежной коже. Каждая клеточка ее тела молила о том, чтобы он был рядом с ней. Ближе, еще ближе, так близко, как только возможно.
— Я люблю тебя, — прошептала Эстель.
Они спустились только через час. Сара и Уильям никак не прокомментировали столь долгое отсутствие. Они лишь переглянулись и довольно кивнули друг другу.
— Садитесь пить чай, — предложила Сара.
Не разнимая рук, Ричард и Эстель сели за стол.
— Я так понимаю, — произнес Уильям, — мир восстановлен.
— Да, — ответила Эстель, потупясь. Ее щеки горели, а глаза сияли. Любому было бы понятно, что она любит и любима.
— Это хорошо! — воскликнул Уильям. — Я рад, что все так закончилось.
— Это и не могло закончиться по-другому, — сказал Ричард.
— Почему? — поинтересовалась Сара.
— Потому что мы любим друг друга, — гордо ответил Ричард.
— Но теперь у нас есть еще одна маленькая проблема, — озабоченно сказала Сара.
— Что такое? — встревожилась Эстель.
— Дело в том, что мы уже разослали приглашения на помолвку мисс Эстель Уэлч.
— Ты так торопилась? — иронично спросил у Эстель Ричард.
— Мне казалось, что чем быстрее я выйду замуж, тем быстрее смогу забыть о тебе.
— Не смогла!— радостно воскликнул Ричард.
— Видно, мне это не дано! — сказала Эстель. — Раз уж из всех мужчин я выбрала собственного отца!
— Вот как у тебя расставлены приоритеты! — изображая обиду, воскликнул Уильям. — Если рядом нет Ричарда, подойдет и отец!
— Не огорчайся, Уильям, — сказал Ричард. — По крайней мере у Сары нет никого на втором месте.
— Очень лестно, — прокомментировала Сара. — Но что мы будем делать с помолвкой?!
— Разошлем новые письма, где извинимся и скажем, что помолвка не состоится, — спокойным тоном сказала Эстель.
— Но что о нас подумают?! У тебя, между прочим, срывается вторая помолвка за один месяц!
— Ну не за один! — откликнулась Эстель. — Мамочка, с недавних пор меня решительно не волнует, что обо мне могут подумать. Это не те люди, мнение которых я уважаю.
— Но, Эстель, цветы уже заказаны!
— Мам, ты что, предлагаешь мне обручиться с отцом?
— Нет, конечно, но надо что-то придумать!
— Если позволите, — начал Ричард, который уже давно хотел что-то сказать, но женщины слишком активно спорили и ему никак не удавалось вставить словечко, — у меня есть одна идея.
— Вся внимание! — сказала Сара.
Ричард встал из-за стола.
— Так как вся семья в сборе, я бы именно сейчас хотел просить руки Эстель.
— Ничего не имею против, — тут же ответил Уильям.
Сара кивком головы согласилась с ним.
— Значит, сбываете меня с рук?! — возмутилась Эстель.
— Ну что ты! — воскликнула Сара. — Последнее слово в любом случае за тобой. Я бы согласилась, — добавила она.
— Ты знал?! — Эстель обвиняюще посмотрела на Ричарда.
— Предполагал, — пожал он плечами с виноватым видом. — Хотел заручиться поддержкой. Ты выйдешь за меня замуж?
— Ричард! Я очень тебя люблю, но мне кажется, что мы торопимся. Давай поживем вместе некоторое время. Посмотрим, как и что. Может быть, нам лучше жить порознь и ходить друг к другу в гости.
— Эстель! — прервал ее Ричард. — Чего ты боишься?
— Я? Я ничего не боюсь! — возмутилась она.
— Нет, — настаивал Ричард. — Боишься!
— Ну хорошо! — сдалась Эстель. — Я люблю тебя, но не уверена, что у нас получится совместная жизнь. Прости.
— Что тебя смущает, Эстель?
— Хотя бы то, что у тебя до сих пор нет нормальной работы. Я понимаю, что тебе очень хорошо с детьми, но, Ричард, нельзя же всю жизнь бегать в костюме Микки Мауса!
— А почему нет? — с серьезным лицом спросил он, но тут же улыбнулся. — Эстель, то, что мне нравится возиться с детьми, нравится видеть и слышать их смех, натолкнуло меня на одну идею. Мы с друзьями создали агентство по подготовке и проведению детских праздников. Я все еще смешу детей, но теперь уже сидя в кресле генерального директора. И я так и не подарил тебе нормального кольца. — Он полез в карман и вытащил оттуда бархатную коробочку. — Надеясь, что третий раз будет счастливым, я прошу тебя, Эстель Уэлч, стать моей женой.
— Что это, Ричард? — спросила удивленная Эстель, взяв в руки коробочку.
— Открой! — улыбнулся он.
Эстель дрожащими руками открыла коробочку.
— О Боже! Это же стоит безумных денег!
— Счастье быть с тобой рядом бесценно! Я только беспокоюсь, не ошибся ли с размером.
— Надень его мне, Ричард! — попросила Эстель.
Он взял ее руку с тонкими длинными пальцами и надел на безымянный палец кольцо, украшенное большим сапфиром в обрамлении бриллиантов.
— Я кое-что понимаю в драгоценностях, — сказал пораженный Уильям. — Видно, дела у тебя идут неплохо, мой мальчик. Если только ты не вбухал весь доход в это колечко.
— Уильям, я не настолько глуп. И вообще, не отвлекай меня. У меня сейчас самый счастливый момент в жизни. Эстель, скажи «да», чтобы я был уверен.
— Я тебя люблю! — Она вскочила со стула и поцеловала Ричарда.
— Я тоже тебя люблю. Но... Так ты выйдешь за меня замуж?
— Да!
— Боже мой! Я все-таки этого дождалась! — сквозь слезы радости сказала Сара.
— Мы поедем домой, — сказала Эстель, когда смогла оторваться от Ричарда.
— Есть одна проблема. — Ричард усмехнулся. — Домой, это к тебе или ко мне?
— Ко мне! — безапелляционно ответила Эстель. — У тебя ужасный бардак!
