– Мне открыл глаза полковник Рай-Райи. Оказывается, нет никаких гарантий, что полученные здесь образцы людей из параллельного мира при возвращении попадут в отрезок времени, который соответствует настоящему моменту на Земле-2.
– Никогда нельзя доверять штатским! – откликнулся седовласый генерал, который был вынужден широко расставлять ляжки, чтобы живот мог провалиться между ними и не закрывать обзора. – Хватит ждать! Хватит быть отщепенцами в собственном отечестве. История нам не простит промедления! Ты как, президент? Решил или в кусты?
– Ах, погодите, маршал Самсуний, – отмахнулся от него одноглазый президент, бюсты и статуи которого обильно украшали окрестности. В своем черном камзоле и брюках с белыми лампасами он казался вороненком, залетевшим на пир попугаев. – История всегда и все простит умному. История все простит победителю. Но в ней нет места тем, кто спешит и ставит под угрозу гигантские планы народа и любимого им правительства.
– Прав ты, Гурий-уй, прав ты, наш президент, – отозвался маршал Самсуний утробным голосом. – Неудачную войну мы можем и с Федерацией затеять. А нам нужна достойная, выгодная и победная операция, которая решит все проблемы сразу.
– Вот в свете этого, – снова заговорил узколицый Грай, – мне кажется особенно опасной информация, полученная от полковника. Он ведь не с потолка ее взял.
Все обернулись к Гарбую. Послушный мальчик перекладывал на столе бумажки, словно если пасьянс из них выйдет, он сможет сказать замечательную речь. Но пасьянс все не сходился.
Профессор Калнин с негодованием прошептал Коре: «Ну что же он!» Видно, от поведения и позиции Гарбуя многое зависело. Но Кора пока не знала – что.
Наконец Гарбуй, отчаявшись, видно, отыскать самую нужную бумажку, отодвинул ворох листов в сторону, откашлялся и заговорил тонким голосом:
– Проблема, как известно…
Тут его голос сорвался, и ему пришлось начать речь на тон ниже.
– Проблема, которая стоит перед нами, непроста, – сказал он.
Третий генерал, уже знакомый по лабиринту, крепкий солдафон Лей с челкой на низком лбу, громко хмыкнул.
– Ты, профессор, время не тяни, – сказал он.
– А то мы найдем на тебя управу, – маршал Самсуний приоткрыл тяжелые веки. – У нас, у армии, терпение тоже не бесконечно.
– Вопрос не в вас, не в ваших амбициях и вашем стремлении к власти, – заговорил Гарбуй, и заговорил с неожиданной энергией и злостью. – Вы почему-то убеждены, как, впрочем, это случалось и за тысячу лет до вас, что стоит паровозу разогнаться, он сметет все на своем пути. Но паровоз едет по рельсам и никуда в сторону съехать не может. А когда впереди загорается красный свет, машинист должен знать, что паровозу пора остановиться. Впереди может быть хвост товарного состава или вообще тупиковая ветка с обрывом в конце. Вы поняли меня, маршал?
– Я понимаю то, что мне диктует моя голова, – ответил фельдмаршал, дыша тяжело и часто. – И не пугай меня семафорами. На то и танки, чтобы скосить эти семафоры.
– Воля ваша, – сказал Гарбуй. – Тогда я ухожу, и разбирайтесь во всем сами. Когда сюда придут каратели с Земли, для каждого из вас найдется веревка.
– А вот это у тебя не выйдет, – сказал солдафон Лей. – И угрозы твои пустые. Я вообще не понимаю, почему президент держит возле себя эту истеричку.
– Это не истерия! – закричал Гарбуй. – Это попытка остановить, удержать вас от самоубийства!
– Не через такие пропасти перешагивали наши любимые гвардейцы! – счел нужным вставить слово генерал Грай.
– Хватит, – раздался голос одноглазого президента.
И все разом замолчали.
– Если кто-то пришел сюда еще раз изложить свою позицию, – сказал он высоким голосом подростка, – то он может сейчас же выйти в коридор, там ждут наши адъютанты и референты. Они с наслаждением выслушают вашу речь. Мы же собрались принимать решения. И для этого я попрошу высказать свои точки зрения представителей двух основных мнений в нашем руководстве. И сначала я предлагаю выслушать господина профессора Гарбуя – руководителя проекта «Дубль». Затем мы послушаем, что нам скажет генерал Лей. Согласны?
– Нет, – выкрикнул маршал, – так не пойдет. Нам не нужен доклад, все и так ясно!
– Мы здесь все равны, – ответил президент, сдерживая гнев. – И если бы не профессор Гарбуй, мы бы здесь не сидели. К счастью, генералы годятся лишь исполнять.
– Не совсем так, твое постоянство, – возразил генерал Лей. Голос его был хриплым и сдавленным. – Маршал прав в том, что нельзя ставить на одну доску нас и всякого Гарбуя. Мы платим деньги, чтобы он думал. Будет думать неправильно, поменяем на другого.
– У вас есть другой? – спросил президент.
Генерал Лей прорычал что-то невнятное.
– Говорите, – президент обернулся к Гарбую.
После некоторой паузы тот заговорил без бумажек, подсказок и плана – он уже совладал со своими чувствами или страхами.
– Я не буду углубляться в историю, – произнес он, и грузный маршал уже открыл рот, чтобы издевательски откликнуться на эти слова, но президент успел поднять руку и ладонью в воздухе как бы затолкал обратно слова толстяка. Тот поперхнулся и смолчал. – Но позволю себе напомнить, что именно мне удалось доказать, а затем и осуществить переход между двумя параллельными мирами, то есть открыть окно из нашего мира в мир, называемый Землей-2. Я не ждал и не жду благодарности от вас за мое открытие, хотя полагаю, что на Земле-2 его оценили бы очень высоко.
– На Земле-2 тебя бы давно повесили, – кратко заметил генерал Лей.
– Не надо меня тыкать, генерал, – ответил толстый мальчик. – Каждый генерал сначала бывает сержантом, потом майором, потом генералом, а потом трупом или никому не нужным отставником на садовом участке.
– Да я же тебе глотку перегрызу! – взревел генерал Лей.
– Продолжайте, уважаемый Гарбуй, – сказал президент, словно не услышал крика генерала. – Продолжайте, мы вас внимательно слушаем.
Гарбуй откашлялся, достал из кармашка расческу, привел в порядок свои редкие кудряшки. Кора подумала, что он всю жизнь старается казаться старше, чем есть на самом деле, но до старости будет казаться мальчиком. Тут уж хоть бороду отпускай до пуза, не поможет.
– В результате нашей деятельности, – продолжал Гарбуй, – нами привлечено через переход несколько пришельцев. Но я понимаю, что это – лишь начало пути. Всех перспектив этого достижения примитивному уму не дано осознать. В настоящий момент существуют две планеты, сопряженные, как слипшиеся мыльные пузыри. И только мы знаем об этом феномене, и только мы можем его использовать.
– Тогда чего вы медлите? – завопил маршал. – Каждая секунда промедления смерти подобна!
– Не преувеличивайте, маршал Самсуний, – ответил Гарбуй. – Мы с вами уже не первый раз спорим об этом. Ну соберете вы ударный отряд, ну кинете его через переходник – и в конце концов неизбежно получите ответный удар.
