Ближе к концу вечера к Питеру подошла молодая красивая женщина.
– Спасибо вам, – сказала она. – Мне очень понравились ваши работы. И… мне жаль… – Женщина смутилась и отвела глаза.
– Мама говорит, что на все воля Божья, – сообщила Эмми, немедленно пришедшая на помощь отцу.
– Это моя дочь Эмми, – представил ее Питер и улыбнулся. Девочка умела произвести впечатление.
– А я меня зовут Луиза. – Незнакомка быстро оправилась от смущения. – Твой папа очень талантлив.
– Я знаю, – спокойно сообщила Эмми. Она несколько секунд внимательно рассматривала Луизу и вдруг сказала: – Пригласите его на свидание.
Питер поперхнулся шампанским.
– Эмми!
– Но ты же сам ни за что не предложишь ей этого? – парировала девочка. – А нужно когда-нибудь начинать. Ты дал слово маме.
– Понимаете, моя жена просила, чтобы я вновь женился. Кажется, у Эмми это стало пунктиком, – извинился Питер. – А с вами, леди, я поговорю дома.
– Не ругайте девочку, – вступилась за нее Луиза. – Она права, вы мне очень понравились. И я бы не отказалась с вами встретиться завтра в половине седьмого в ресторане «Солюшен».
Питер начал искать достойную причину для отказа, но Эмми опередила его:
– Папа завтра будет там.
– Эмми!
– Папочка, но ведь нельзя отказывать даме!
Питер понял, что спокойная жизнь закончилась.
Несмотря на старания Эмми, у них с Луизой ничего не вышло. Они были слишком разными людьми с противоположными интересами. Но эти несколько свиданий что-то изменили в Питере. Он понял, что рано похоронил в себе мужчину. Тридцать семь лет не тот возраст, когда можно сказать: «Все, ухожу на покой». Еще молодой организм требовал своего, да и флирт с приятными женщинами Питеру всегда нравился.
Эмми со своей стороны всячески поощряла отца. Питер понял, что девочка спокойно воспримет приход в дом новой женщины.
– Конечно, мамочка у меня одна, – как-то сказала Эмми, – но есть вопросы, которые я могу обсудить только с женщиной.
Питер только покачал головой. С дочерью было чертовски сложно спорить.
Да он и сам видел, что Эмми не хватает женской руки. Девочка увлекалась футболом гораздо сильнее, чем куклами, и категорически отказывалась носить платья. Ухоженная, красивая женщина рядом не повредила бы.
Прошел почти год. У Питера было несколько ни к чему не обязывающих романов, но ни одной женщины, которую мог бы привести в свой дом, он так и не встретил. Пока не появилась Камила.
У нее была страстная, быстро сгорающая красота южанок. И такой же бешеный темперамент. С первого же свидания Питер понял, что с ней, по крайней мере, никогда не будет скучно.
Камила прекрасно понимала, что к тридцати пяти годам она растеряет большую часть своей привлекательности. Огонь, полыхавший в ее глазах, сожжет прелесть молодости, а потому нужно было как можно быстрее устроить свою жизнь.
Через два месяца Питер понял, что с Камилой легким флиртом он не отделается.
Их отношения довольно быстро переросли во что-то более серьезное. В большей степени благодаря стараниям Камилы. Она всюду следовала за Питером, ни на секунду не позволяла ему забыть о своем существовании и вскоре стала частью его жизни. Питер не противился этому. Он отдался бешеной реке по имени Камила и теперь плыл по течению.
Эмми могла бы радоваться. Наконец-то отец нашел женщину, которая потащит его под венец силой, если придется. И Камиле сил на это хватит! У отца была бы новая жена, а у нее – красивая, уверенная в себе мачеха. Чем не вариант? Но после знакомства с новой пассией отца Эмми уверенно заявила:
– Нам она не подходит!
– Что на этот раз? – чуть раздраженно спросил Питер. Его-то в Камиле все устраивало.
– Она слишком горячая для нас, – спокойно сказала Эмми.
Питер поперхнулся чаем и в который раз наказал себе не обсуждать с дочерью что бы то ни было во время еды.
– А мне она нравится.
– Это ты ей нравишься! – фыркнула Эмми. – Пап, она не понравилась маме.
– Мама умерла, – устало сказал Питер. Эмми уже почти семь лет. Когда же она наконец перерастет это?
Дочь лишь пожала плечами. Если отец не хочет ее слушать – не надо. Сам вскоре убедится.
И Питер убедился. Камила, осознав, что рыбка на крючке, начала показывать норов. Она вдруг решила стать топ-моделью и теперь пыталась заставить Питера снимать ее. И не просто снимать, а продвигать ее фотографии в журналы. Питер долго пытался объяснить Камиле, что снимает своих женщин лишь для домашних альбомов. Камила не принимала этих объяснений и устраивала истерики.
В конец концов Питер был вынужден уступить. Впервые в жизни он работал без удовольствия. Но мастерство взяло свое, и фотографии получились отменными. Камила начала карьеру фотомодели. Ее типаж понравился многим журналам, и Камилу начали часто приглашать для съемок. Ей казалось, что мечта осуществляется.
Вот только у других фотографов она получилась не так хорошо. И вскоре Питер был вынужден заниматься в основном ею. Художественную фотографию ему пришлось оставить: Камила не пробуждала в нем вдохновения, а Питер прекрасно понимал, что не стоит заменять творчество ремеслом.
Эмми подливала масла в огонь. Она не вступала в прямой конфликт с Камилой, но прилагала все усилия, чтобы той было плохо в их семье.
Однажды Камила приехала в их дом, намереваясь «по-семейному» отметить полгода знакомства с Питером. Было понятно, что Камила пытается почувствовать себя хозяйкой в доме Питера.
Эмми с кислым видом сидела за столом и ковыряла вилкой блюда, приготовленные Камилой. Питер старался сохранять бодрый вид, но в душе был согласен с дочерью. Камила готовила отвратительно.
– Скажи, Эмми, ты писала письмо Санта-Клаусу? – поинтересовалась Камила, чтобы как-то завязать разговор за столом.
– Это выдумка, – спокойно заявила Эмми. – Подарки под елку кладут взрослые.
– А я в твоем возрасте верила в Санту. Это ведь рождественское чудо!
– Вы были очень глупой девочкой.
– Эмми! – возмутился Питер. – Как ты разговариваешь с Камилой?!
– Ничего страшного. – Камила положила руку на его ладонь и попыталась улыбнуться. – Эмми на самом деле права, ведь Санты не существует, и не стоит верить сказкам.
– Почему же, некоторым сказкам я верю. Они могут многому научить, – сказала Эмми.
Питер видел, что девочка что-то замышляет. Вот только не мог понять что.
– Что же это за сказки? – на свою беду спросила Камила.
– Про злых мачех, например. – Эмми положила в рот кусок курицы и скривилась. – А может быть, мы закажем еду в китайском ресторане?
