– А где профессор? – спросил Удалов, прислушиваясь к тому, как взволнованно переговариваются за стеной палачи.
Через минуту они обязательно увидят дырку под потолком.
– Профессор не выдержал в себе микроба и умер от стыда и унижения. К счастью, его лаборатория была закрыта на ключ, и микробы не догадались ею воспользоваться. Я полезу первым, я потоньше тебя, а если будешь застревать, я тебя буду тянуть. Но тебе придется раздеться.
– А если там холодно?
– В одежде ты застрянешь. Я сам копал, точно знаю.
Удалов колебался. Ему было неловко остаться без верхней одежды в чужом мире. Но в голосе карлика звучала такая уверенность, что Удалов подчинился, сбросил пиджак, рубашку, начал снимать брюки и замер, услышав прямо над головой торжествующий крик:
– Вот он! Держите его!
Удалов взглянул наверх. Там, в дыре, торчали две головы в водолазных шлемах. Палачами оказались бывший могильщик и прекрасная Тулия.
Карлик уже нырнул в подкоп и позвал оттуда:
– Скорее!
Удалов наступил на брючину, чуть не упал. Его спасло лишь то, что преследователи в желании скорее пробраться сквозь дыру мешали друг другу и застряли.
Удалов нырнул в черный зев подкопа. Впереди слышалось частое дыхание карлика. Стены подкопа сжимали тело Корнелия, и он мысленно поблагодарил карлика за то, что тот посоветовал раздеться. В пиджаке Удалов давно бы застрял. Впрочем, он и без пиджака раза три застревал, и карлику приходилось тащить его за уши.
Через несколько минут, измаранный в земле, исцарапанный, измятый, с горящими ушами, Удалов стоял в подвале лаборатории покойного профессора. Вокруг высились приборы и аппараты, горели светильники – все, к счастью, осталось таким же, как в тот момент, когда профессор попал в плен к микробам.
– Что теперь? – спросил Удалов.
– Профессор занимался проблемой мгновенных путешествий, – сказал карлик. – Проблема еще совсем не исследована. Вот из этой машины можно ступить в один из миллионов миров Галактики. Только не знаю, в какой попадем.
– А может быть, нам здесь остаться? Доберемся до космодрома, залезем в корабль…
– Доберешься! – возмутился карлик. – На этой планете все начеку, все с микробом в сердце. Мы и двух шагов по улице не сделаем, как попадемся. Единственный шанс – поискать по другим планетам какой-нибудь выход к нормальным людям. Нам нужна планета, куда прилетают космические корабли. Может, не сразу, но мы ее отыщем.
Из подкопа послышалось тяжелое дыхание.
– По-моему, там кто-то застрял, – сказал карлик.
– Не уходи, – послышался из-под земли глухой голос Тулии. – Поговорим по-дружески.
– Знаем мы вашу дружбу, – ответил печально Удалов.
Сердце его было неспокойно. Он не мог окончательно изгнать из него любовь к несчастной красавице. Поэтому, пока карлик готовил приборы, чтобы перейти в параллельный мир, Удалов склонился к подкопу и сказал:
– Тулия, я тебе обещаю, что приму все меры, чтобы освободить тебя от паразита и вернуть маме.
– Спаси… – послышалось в ответ, но тут же вырвавшаяся из сердца девушки благодарность оборвалась, и Верховная матка микробов сказала тем же сладким голосом: – Доберусь я до тебя!
– Сюда, Корнелий! – позвал карлик. – Путь открыт.
И Удалов, не дожидаясь, пока Верховная матка приведет свою угрозу в исполнение, кинулся к карлику, который раскрыл люк в сложной и громоздкой машине. Удалов последовал за карликом и мгновенно оказался на какой-то другой планете.
Неизвестная планета показалась Удалову гостеприимной и мирной. На ней свежий ветер шуршал сосновыми иглами, пели птицы, журчали ручьи и парили стрекозы.
– Ну прямо как дома, – сказал Удалов. – Даже жаль, что фотоаппарата нет. Вот бы знакомые удивились такому сходству.
– Пошли, не теряй времени даром, – сказал карлик. – В любой момент может показаться погоня.
– Разве ты дверь за нами не закрыл?
– А как закроешь? – спросил карлик сварливо. – На ней не написано. К тому же, если мир не тот окажется, нам придется возвращаться и искать другой.
– А если они засаду устроят?
– Надеюсь, что нет. Надеюсь, что они за нами побегут.
Удалова эти слова мало успокоили. Но, может, они с первого раза попали в подходящий мир, откуда есть сообщение с СОС?
– Далеко отходить не будем, чтобы не заблудиться, – сказал карлик.
Они оглянулись. Машина, сквозь которую они сюда попали, вылезала черным боком на поляну, и ее было видно издалека. По узкой тропинке путники сошли к реке.
Удалов опустился на корточки, чтобы вымыть в прозрачной воде руки и лицо. Тут он увидел свои обнаженные ноги и вспомнил, что он в одних трусах. Стало неловко.
Вдали послышались выстрелы.
– Ого! – воскликнул карлик. – Ладно, пошли. Там разберемся.
Но пойти сразу не удалось. Из машины выскочили палачи. Карлик оказался прав. Тулия была в серебристом купальном костюме, могильщик в балахоне, шляпа в руке. Водолазные костюмы они сняли, иначе бы им никак не пролезть в подкоп.
Преследователи оглядывались, размышляя, куда могли скрыться беглецы. В руках у них поблескивали пистолеты.
Не обнаружив следов, носители микробов быстро пошли к лесу.
Удалов с Острадамом, подождав, пока палачи скроются из глаз, перебежками, пригибаясь и даже иногда падая на землю, побежали в другую сторону.
Когда беглецы решили, что опасность миновала, они выпрямились и помчались со всех ног. Они так спешили, что ничего не слышали и не видели. И это их чуть не погубило.
Жжик! – просвистела пуля у самого уха Удалова.
Жжик! – другая пуля вонзилась в ствол дерева рядом с карликом.
Беглецы упали в траву.
– Это что такое? – спросил Удалов.
– Это разумные существа, – ответил с сарказмом карлик. – С разумными всегда надо быть настороже.
В чаще леса затрещали ветки, и через несколько секунд на прогалине появились двое мужчин. Удалов сразу угадал, что это охотники. Он немало насмотрелся на них дома, хотя сам относился не к охотникам, а к рыболовам. Охотники огляделись, потом один из них произнес:
– Он, наверно, в кусты ушел. Я его подбил.
– А я моего точно ранил. Далеко им не уйти. Славная добыча.
– Что-то он мне показался незнакомым, – сказал первый охотник.
– Моего я тоже не встречал.
– Смотри, как бы нам случайного не угрохать.
– Да не должно быть. Случайные в сезон сюда не сунутся.
Охотники собрались было уходить, и тогда карлик достал носовой платок и принялся им размахивать, прячась за поваленным деревом.
