Мария изумленно посмотрела на него:
– Он соблазнил тебя работой на секретную службу?
– Не совсем. Он рассказал мне о некоторых деликатных операциях, с которыми мог бы управиться не слишком щепетильный или разборчивый в средствах человек.
– Господи! – Мария провела рукой по его щеке. – Только, пожалуйста, будь осторожен. Ты же словно член семьи, родной человек. И я не перенесу, если с тобой что-нибудь случится.
– Я прошу тебя точно также заботиться о себе. Не надо никаких рисков.
Мария протянула ему руку.
– Значит, мы договорились?
Саймон склонил голову в легком поклоне, взял протянутую руку и приложил ее к сердцу.
– На всю оставшуюся жизнь.
– Тогда скажи мне, – губы Марии дрогнули, – что тебе хочет предложить Эддингтон?
– Ладно, значит, вот что он задумал…
Мария мерила большими шагами нижнюю гостиную, проклиная про себя все на свете. Не в силах справиться с собой, она то и дело бросала взгляды на усталого, покрытого дорожной пылью человека в углу и чувствовала себя на грани обморока.
– Отличная работа, – сказал гостю Кристофер, похвалив человека, вырвавшего Амелию из рук похитителей. – Мария, ты действительно готова?
Леди Уинтер почувствовала руки возлюбленного на своих плечах и подняла на него глаза.
Кристофер улыбнулся, его глаза светились нежностью и обожанием.
– Сэм поскакал вперед, как только они добрались до предместий Лондона. Остальные скоро подъедут вместе с Амелией.
Мария судорожно кивнула.
– Ты так бледна…
Она поднесла руку к горлу.
– Я боюсь.
– Чего? – Он крепче прижал ее к себе.
– Боюсь поверить, что сестра приедет, поверить, что всему этому кошмару пришел конец. – На глазах у нее выступили слезы.
– Я все понимаю. – Кристофер успокаивающе погладил ее по спине. Саймон покинул свое место у окна и подошел к ним, предложив носовой платок и ободряющую улыбку.
– А что, если она не любит меня? Если она сердится на меня?
– Мария, она полюбит тебя. – Кристофер ободряюще подмигнул. – Без всякого сомнения.
Саймон кивнул:
– Никаких сомнений. Она будет обожать тебя, моя дорогая.
От стука дверного молоточка Мария напряглась. Кристофер отпустил ее и встал рядом, рукой поддерживая ее за спину. Саймон двинулся к двери.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем другой запачканный дорожной грязью слуга вошел в комнату. Мария задержала дыхание. Мгновение спустя появилась девушка в платье, слишком большом для ее миниатюрной фигурки, и в нерешительности задержалась на пороге. Амелия… Такие же зеленые, как у Уэлтона, глаза, но только полные невинности, внимательно разглядывали все вокруг, пока ее взгляд не замер на Марии. Она смотрела на Марию настороженно, Мария ответила тем же, отмечая про себя перемены, произошедшие в Амелии за годы, что они жили вдалеке друг от друга.
Как же выросла Амелия! Ее милое, даже пикантное личико обрамляла масса длинных черных волос, как и у их матери. Но глаза Амелии сохранили детскую невинность, которую Мария помнила из их общего прошлого, и чувство огромной благодарности вдруг захлестнуло ее.
Рыдание нарушило тишину. Поняв, что это было ее рыдание, Мария прикрыла рот платком. Одновременно она вскинула свободную руку и яростно замахала ею.
– Мария, – произнесла Амелия, сделав осторожный шаг вперед, по ее щеке покатилась одинокая слеза.
Мария тоже чуть тронулась с места, но этого было достаточно, чтобы Амелия бегом преодолела расстояние между ними и бросилась в объятия Марий с такой силой, что Кристофер подхватил Марию за спину, спасая тем самым их обеих от неминуемого падения.
– Я люблю тебя, – прошептала Мария, зарывшись лицом в волосах Амелии, орошая слезами ее черные, цвета воронова крыла, локоны.
Они вместе опустились на зеленый ковер от Обюссона в ворохе цветных платьев и кружевных нижних юбок.
– Мария! Это было так страшно! – Амелия разразилась громкими рыданиями, не позволяющими сразу понять, что она говорила. Слова лились из нее неудержимым потоком. Всадники и схватка, и кто-то по имени Колин… и еще что-то о Колине, которого убили… Лорд Уэр и письмо…
– Успокойся, – говорила Мария, убаюкивая ее, – успокойся.
– Мне нужно так много рассказать тебе, – плакала Амелия.
– Я знаю, дорогая моя. Я знаю. – Мария взглянула на Кристофера и увидела слезы в его глазах. Саймон тоже стоял с покрасневшими глазами, положив руку на сердце.
Мария прижалась щекой к голове Амелии, крепко обняв ее.
– У нас впереди целая жизнь, чтобы успеть рассказать мне все. Вся жизнь…
Эпилог
Легкий скрип двери отвлек внимание Саймона от разложенной на столе карты. Он взглянул на дворецкого, удивленно вскинув брови:
– Да?
– Там какой-то молодой человек спрашивает леди Уинтер, сэр. Я сказал ему, что ни ее, ни вас нет дома, но он не хочет уходить.
Саймон выпрямился.
– И кто же это?
Слуга прокашлялся.
– Очень похож на цыгана.
Какое-то мгновение Саймон сидел, открыв рот от удивления, а затем сказал:
– Проводи его сюда.
Саймон быстро убрал со стола некоторые документы щепетильного свойства, сел и стал ждать незваного гостя. Мгновение спустя в кабинет вошел черноволосый юноша.
– Где леди Уинтер? – спросил парнишка, всем видом показывая свою решимость добиться того, зачем он приехал.
Саймон откинулся на спинку кресла.
– Она отправилась в поездку по континенту.
Юноша нахмурился:
– А мисс Бенбридж с ней? Как мне найти их? У вас есть их адрес?
– Как тебя зовут?
– Колин Митчелл.
– Хорошо, мистер Митчелл, не желаете чего-нибудь выпить? – Саймон встал и направился к ряду графинов, стоящих на барной стойке у окна.
– Нет.
Скрывая улыбку, Саймон плеснул немного бренди в стакан и повернулся. Митчелл стоял в той же позе, разглядывая комнату, временами задерживаясь прищуренным взглядом на отдельных предметах. Казалось, он пытается найти ключ к массе волновавших его вопросов. Этот парень был хорошо сложен, с несколько экзотическими чертами лица, которые, как предположил Саймон, многие леди могли находить весьма привлекательными.
– А что ты будешь делать, если вдруг найдешь твою прекрасную Амелию? – спросил Саймон. – Работать на конюшне? Ухаживать за ее лошадьми?
