— Вот те на! — рассмеялся капитан. — Штырек-то вынуть забыли!
И действительно, байдарка, удерживаемая штырьком, разворачивалась вдоль реки. Игорь сообразил, что выпрыгивать из лодки уже поздно, потому что она вышла на глубину. Он ухитрился подцепить веслом веревку, дернуть ее на себя, и штырек, выскочив из земли, освободил байдарку.
Первый десяток метров экспедиция двигалась по Угре, крутясь в отчаянном вальсе. Сначала лодку мотало просто по инерции, потом — из-за того, что Игорь никак не мог приноровиться к веслу. Наконец, километра через два, когда впереди уже показались опоры автомобильного моста, дело пошло на лад. Игорь понял, что грести ему нужно ровно, не прилагая особых усилий ни левой, ни правой рукой. Иначе "Таймень" тут же менял направление движения и приходилось вкладывать массу сил, чтобы повернуть его, скажем, на левый борт. Но чем мощнее Игорь налегал на весло, чтобы выправить положение, тем дальше лодка отклонялась в противоположном направлении, и приходилось начинать все сначала, но уже с другой стороны.
Изящными зигзагами лодка проплыла под мостом и вырулила на новые просторы. Постепенно амплитуда верчения становилась все меньше, и Илья Андреевич спокойно вздохнул, расслабившись.
Где-то выше по реке послышался назойливый, словно писк комара, звук лодочного мотора.
Еще на берегу Илья Андреевич объяснил ребятам, что моторки — одна из самых больших опасностей, которые могут подстерегать байдарочников на реке. Дело в том, что байдарка может вполне свободно идти поперек волн, но если те ударят ей в бок, то при достаточно сильном накате "Таймень" перевернется. И хорошо еще тогда, если лодка не затонет вместе со снаряжением!
Рев мотора постепенно из комариного писка превращался в басовитое гудение шмеля, и капитан принялся разворачивать байдарку носом к предполагаемой волне. Пока он налегал на весло, из-за поворота на полном ходу вылетела не моторная лодка, а настоящий катер. Нос его был приподнят над водой, черный корпус плавно переходил в корму, на которой, взбивая воду в пышную, словно мыльную, пену красовались, поблескивая полированными боками, два мощных "ямаховских" мотора.
За штурвалом катера стоял высокий черноволосый парень лет двадцати с прищуренными глазами. Полы джинсовой рубашки, словно крылья, развевались за его спиной. Флажок на корме хлопал, а сам парень, видимо презирая в душе тихоходных байдарочников, язвительно улыбался. Он обернулся, что-то прокричал, и из кубрика тут же вылезли еще две физиономии: одна — толстого рыжего бугая с трехдневной щетиной, а другая — хитрая, похожая на лисью, мордочка невысокого сухонького блондинчика. Парни о чем-то переговаривались, пока наконец Рыжий не заржал и не показал штурвальному поднятый большой палец.
Илья Андреевич тем временем повернул байдарку поперек курса черного катера и спокойно ждал, пока лихачи промчатся мимо. Но те почему-то вдруг резко изменили курс, так что траектория их движения: стала опасной. Илья Андреевич, пробурчав что-то негромко про горе речников, принялся выруливать на новую позицию. Однако, как только "Таймень " повернулся: левым бортом к берегу, катер снова нырнул в сторону. Что-либо изменить Илья Андреевич уже не успел, волна подхватила байдарку и сильно ее качнула. Если бы опытный капитан не успел "опереться" веслом о воду, туристов неизбежно бы перевернуло.
Вслед за сизым облачком противной гари отработанного топлива до Игоря, Жени и Ильи Андреевича донесся: издевательский хохот Рыжего. Илья Андреевич скрипнул зубами и, дождавшись, когда волны разойдутся, двинулся вперед.
Однако инцидент с черным катером на этом не закончился: Брюнет, резко крутанув штурвал, повернул свою быстроходную посудину к байдарке и пошел на сближение — лоб в лоб.
— Да что ж они делают-то! — запричитал Илья: Андреевич. — Хулиганье! Они же сейчас нас килем вверх поставят!
Вероятно, парни именно этого и добивались, потому что, пролетев метрах в пяти от "Тайменя", они действительно сумели сильно наклонить волной байдарку. Однако и в этот раз благодаря опытному капитану ребята не оказались в воде.
— Игорь! — крикнул Илья Андреевич, сообразив, что он имеет дело или с пьяными, или с отъявленными хулиганами. — Быстро гребем к берегу! Там мелководье — они туда не сунутся!
Налегая на весла так, что дюралюминии плаксиво заскрипел, туристы погнали лодку к безопасному месту. Однако два "ямаховских" спаренных мотора работали на полную катушку, и черный катер с каждой секундой нагонял "Таймень". Визг мотора резал уши, в воздухе снова чувствовался запах отработанного топлива.
На этот раз катер не промчался мимо байдарки на полной скорости, а напротив, обороты его мотора снизились, и он остановился почти борт о борт с "Тайменем". Негодующий Илья Андреевич принялся ругать на чем свет стоит речных хулиганов, но те лишь нагло ухмылялись в ответ. Вдруг рыжий детина наклонился над Женей, приподнял ее за шиворот, а тщедушный Блондинчик тут же выдернул из-под нее "поросенок". Украденный мешок полетел в кубрик. Пытаясь действовать тем же манером, парни нависли над Игорем. Но тот уже был готов к такому повороту дела и попытался отмахнуться веслом. Рыжий легко поймал на лету дюралюминиевую трубу, приподнял ее о вверх и буквально вышвырнул мальчишку за борт. Обрывая веревки, которыми "поросенок" был привязан к борту, бандиты вытащили свою очередную добычу и двинулись к Илье Андреевичу. Тот, кипя от ярости, довольно сильно шарахнул рыжего детину по голове, так что громила отпрянул. Не теряя времени, Илья Андреевич выдвинул весло вперед — оно ударило Блондинчика в живот. Парень разинул рот, словно рыба, выброшенная на берег, дико выпучил глаза и согнулся пополам.
Разозленный Брюнет, который стоял за штурвалом, схватил веревку с привязанным к ней большим болтом и молниеносно обрушил его на голову Ильи Андреевича. Тот, вскинув руки вверх, так что весло отлетело в сторону, опрокинулся на спину и застыл.
Увидев на его голове густую набухающую струйку крови, Женя завизжала.
— Ты чего? — набросился на вожака своей стаи Блондинчик. — Ты же его убил! Грохнул!
— Да заткнись ты, — отмахнулся чернявый и локтем, будто невзначай саданул приятеля прямо в скулу.
Блондинчик завизжал, словно комнатная собачонка, которую турнули с дивана, и отлетел в угол катера, а его обидчик тут же включил моторы на полную мощность. Через десять секунд катер уже выруливал за поворот.
Женя, Трясясь от страха, пыталась найти какую-нибудь тряпочку, чтобы наложить Илье Андреевичу на голову повязку. Игорь, отфыркиваясь, плавал в жилете рядом, подталкивая байдарку к берегу. Илья Андреевич не подавал признаков жизни. Однако, когда лодка наконец ткнулась носом в глинистый, заросший камышом берег, он слабо застонал.
— Жив! — обрадовался Игорь.
Закинув весла, чтобы их не унесло течением, в камыши, он придержал лодку — чтобы из нее могла вылезти Женя. Потом мальчишка подхватил под мышки Илью Андреевича и попытался вытянуть его наружу. Но это оказалось ему не по силам. Женя помогала брату чем могла, периодически всхлипывая и кусая губы, чтобы не разреветься в голос.
