Ари подошел к первой двери и прислушался. Ничего необычного, только ровное дыхание глубоко спящего человека. Под нажимом руки эльфа деревянная створка бесшумно отворилась. Как он и ожидал, дверь оказалась не заперта.
На кровати раскинулся бородатый мужик лет сорока с медальоном братства на груди. Что ж, это просто.
Хмыкнув, Ари приблизился и резко ударил спящего в висок. Тело монаха вздрогнуло и обмякло. Теперь он не придет в сознание ближайшие три часа, а этого более чем достаточно.
Во второй и третьей келье Ари действовал точно так же, но на выходе из четвертой везение эльфа закончилось: в галерею одновременно с ним вышел толстяк монах. Едва заметив странный силуэт, светлый изумленно округлил глаза, а рот его раскрылся для крика. Не раздумывая, Ари резко метнул нож. Толстяк упал с пробитым горлом, захлебываясь кровью. Ари поморщился — убивать монаха не следовало, однако рефлексы сделали свое дело.
Обитатели монастыря не были бы магами, если бы не почувствовали смерть, а потому уже через несколько мгновений одна из дверей рядом с эльфом приоткрылась. Из кельи высунулась голова встревоженного человека, и тут же он взвыл от дикой боли: церемониальный кинжал Ари, снизу вверх пробив скулу, вошел в глаз монаха.
Теперь в галерею братья выскакивали один за другим уже с обнаженными мечами, стараясь поймать взглядом трудноразличимый силуэт эльфа. Ари мгновенно метнул оставшиеся ножи в первых двух противников. Монахи схватились за раненые руки, роняя оружие. Не давая нападающим опомниться, Ари ринулся вперед. Выбив меч из руки третьего противника, эльф резко ударил его по ноге так, что та с неприятным хрустом согнулась в другую сторону. Человек закричал от боли, но тотчас кулак Ари опустился на его голову, лишая сознания.
Четвертый монах оказался ближе всех. С яростным воем он обрушил клинок на эльфа… Почти обрушил. Стремительно выхватив из ножен мечи, Ари одним заблокировал удар, а рукоятью второго ударил противника в висок, и тот упал рядом со своими собратьями.
Удерживать натиск в галерее, не перебив всех, было невозможно, а потому Ари мягко спрыгнул во внутренний двор. Монахи, толпясь и спотыкаясь, побежали за эльфом. Ари, впрочем, никуда убегать не собирался, совсем наоборот, он спокойно ждал, пока во дворе соберутся все преследователи. Правда, кто-то все же снял с него маскировку, и теперь, стоя напротив, светлые в полной мере могли разглядеть эльфа.
— Ты умрешь, темный, — прошипел кто-то. — Прямо здесь!
На лице Ари проскользнула легкая улыбка, а потом он медленно развел руки с мечами в стороны, держа клинки вертикально земле.
— Нападайте.
Монахи Братства Света взревели и бросились вперед.
Молниеносное движение клинка, и один из монахов потерял оружие вместе с рукой. Одновременно вторым мечом эльф пропорол другому живот и тут же, оказавшись за спиной третьего, с силой ударил того локтем в основание черепа. Служитель Света упал, потеряв сознание от боли, а мечи Ари уже летели навстречу очередным нападающим, упреждая их действия.
В голове Ари билась одна мысль — не убивать. Слегка отвести свой, казалось бы, фатальный удар в сторону, оставить противника живым, но беспомощным. В таком темпе боя это сложно, намного сложнее, чем убить.
Легкими, скользящими касаниями эльф отклонял оружие врага и бил сам, а монахи ничего не могли ему противопоставить. Скорость Ари была слишком велика, а стремительные движения отточены долгими годами тренировок. Несколько коротких выпадов, и еще двое противников упали без сознания, а третий пытался отползти, зажимая рану на ноге.
Светлые испуганно попятились.
— Дейморец, — послышался шепот.
— И что? Он один! — зло выкрикнул кто-то. — Вперед!
Монахи вновь кинулись в атаку, но с профессиональным убийцей им было не сравниться. Кто-то ударил, но на том месте Ари уже не было: эльф проскользнул сквозь строй, в мгновение оказавшись за спинами нападающих. Мечи врагов со звоном чиркнули по каменным плитам двора, высекая искры, а спустя несколько секунд их обладатели, хрипя, повалились на землю… И наступило затишье.
Противников больше не осталось.
Ари глубоко вздохнул, сбрасывая напряжение боя. Да, это не тренировка… Эльф сел у колодца, положил перед собой мечи и прикрыл глаза. Его часть работы была выполнена, и Ари полностью погрузился в себя, восстанавливая силы.
Вышел из-за сторожки Арт. Бегло оглядев монастырский двор, он удовлетворенно хмыкнул и едва заметным знаком подозвал Тиберия.
— Начинай, — потребовал вампир.
Бывший светлый с силой сжал кулаки, однако не в силах противиться чужой воле направился к галерее. Подчиняясь приказу, Тиберий выносил еще живых людей из келий и складывал тела на каменные плиты. Из уст находившихся в сознании монахов сыпались проклятия вперемежку с единственным вопросом: «Зачем?», но целитель, скованный запретом Арта, не мог ничего ответить.
Вскоре почти сто монахов неровным кругом лежали во внутреннем дворе монастыря. Тиберий, обхватив голову руками, встал чуть поодаль. В его направленном на собратьев взгляде застыла боль.
— Ну вот ты и на другой стороне, — подойдя к целителю, отметил Арт. — Скажешь, у тебя теперь нет души?
— Это неравнозначные понятия, — сквозь зубы процедил тот. — Ты тьма. Тьма — это зло.
— Ты ведь тоже тьма. Ты ощущаешь себя злом?
— Я стал темным не по своей воле!
— И что? — Арт пожал плечами. — Это не мешает твоим собратьям тебя ненавидеть.
— Если бы они узнали, что я заложник обстоятельств…
— Но хотят ли они знать?
— Они…
— Хотел ли ты знать, убивая девушку, как стала темной она? — Голос Арта зазвенел. — Кажется, в тот момент обстоятельства этого превращения не волновали тебя! Ни тебя, ни твоих собратьев! Такова была ваша благодарность человеку, уничтожившему Грега Кровавого? Что вы за люди? Достойны ли вы спасения, если спасителя способны только убить?!
— Она Антеро! — воскликнул Тиберий. — Ее род не имеет права на жизнь!
Взгляд Арта полыхнул ненавистью.
— Ты противен мне, — сквозь зубы процедил он. — И больше не нужен.
Архивампир отвернулся. Целитель, судорожно вздохнув, серым пеплом осыпался на обагренные кровью плиты.
Больше не отвлекаясь, Арт медленно зашел в центр круга и закрыл глаза. Его аура стремительно наливалась чернотой.
— Арт? — позвал Ари. — Ты уверен?
— Более чем, — глухо сказал тот. — Отойди подальше. Не хочу зацепить тебя.
Темный эльф кивнул и исчез за сторожкой.
Архивампир склонил голову.
— Finet Respice. Rentum tormentum, — еле слышно прошептал он и резко поднял руки.
Земля вздрогнула. Ледяной вихрь пронесся по двору, и от его прикосновения на телах монахов мгновенно проступила кровь. Мертвенное сияние охватило их, проникая под кожу и жадными щупальцами разрывая внутренности. Раздался общий полный боли и ужаса крик, а потом к Арту потянулись сотни тонких нитей жизненной силы. На несколько минут внутренний двор превратился в большую, пожирающую плоть и души воронку с архивампиром в центре. И с каждой минутой Арт преображался: ссутуленная фигура распрямилась; исчезла, словно и не было ее вовсе, усталость; затянулись следы от ожогов. В эти мгновения время замерло, и, казалось, кровавый ритуал будет длиться вечность… но он все же закончился.
