За ужином Род охотно пересказал все последние новости и сплетни, которые знал, добавил пару своих дорожных баек, а под конец снова поинтересовался:
— Может, вам помощь нужна? Покойника какого допросить? Или призрак изгнать?
— Да нет, в этом плане у нас спокойно, — отказался староста. — Вот соседнюю деревню, что ближе к рудникам, в том году нежить совсем разорила. Видели, на окраине дома новые? Это тамошние у нас застраиваются. Выжившие. Так что хорошо, что вы к рудникам собрались — надобно их там погонять. А вот нам пока, тьфу-тьфу, помощь не нужна. Хотя… если у вас яд есть…
Род поперхнулся и отрицательно покачал головой:
— Хм, нет. Увы. А можно узнать, откуда такой интерес к ядам у всей деревни?
Староста скривился, как от зубной боли.
— Да понимаете, крысы достали, — ответил он. — Развелись последнее время, твари, спасу нет. И жрут, пакости этакие, все подряд! Пару месяцев назад заезжал купец, ситец хотел нам сторговать, да ночью у него крысы два отреза ситца попортили, — повспоминал староста. — Ох и криков было, жуть! Так вот он не поленился, привез нам крысиного яду, только на проверку слабоват тот яд оказался. В общем, сын мельника после этого даже предупреждение на путевом столбе нарисовал. Эх, жаль, у вас яду нет…
— Да я уж понял, — пробурчал Род. — Буду иметь в виду на будущее.
За окнами тем временем стало темнеть. Жена старосты, улыбчивая пышнотелая женщина, снабдила нас парой теплых одеял и, добавив по доброте душевной корзинку с тем самым ароматным хлебом, холодной курицей и большим кувшином молока, проводила на сеновал.
Я глубоко вдохнула чуть горьковатый запах прошлогоднего сена и с блаженством растянулась на одеяле.
— Во-от именно об этом я мечтала последние ночи!
— Кажется, ты мечтала о кровати с периной, — с усмешкой напомнил Ари.
— По сравнению с валежником это — перина!
— Валежник, перина, какая разница? — проворчал Род, уже закрывая глаза. — Главное — сон!
Спорить с некромантом смысла не было, так что я только фыркнула и ухватила из корзинки куриную ногу. Не то чтобы я не наелась за ужином, просто обстановка располагала к медленному пережевыванию и смакованию последних минут перед сном. Да-а, наконец-то отдых… Внезапно в углу что-то зашуршало, а потом, прерывая мои мысли, послышался отчетливый писк. Я приподнялась и вгляделась в полумрак. Из угла на меня уставились несколько красных глаз-бусинок. Крысы. Толстые, раскормленные и наглые, они с недовольством взирали на нас как на досадную помеху, даже не думая прятаться.
— Вон пошли, — буркнула я, бросив в одну косточкой.
Не попала.
— Чего там? — Ари, не целясь, бросил нож, пригвоздив крысу к полу.
Остальные, почуяв опасность, мгновенно исчезли.
— Ненавижу крыс. — Я поморщилась.
— Призраки лучше? — хмыкнул эльф.
— Призраки в таком количестве по сеновалам не лазят.
— Ну я бы с этим утверждением поспорил, — раздался голос Рода. — Но сейчас мне лень. Напомни как-нибудь, расскажу о паре десятков трупов, которых прикопали под одним интересным сараем, и таком же количестве веселых призраков в нем самом. — Он зевнул. — Потом. Когда высплюсь.
Некромант засопел, оставив меня переваривать услышанное. Даже сон немного отступил, едва я представила себе перспективу оказаться в таком сарае. Уж если с парой-то призраков удалось справиться только при помощи Арта…
Арт. Эти дни я старалась гнать из головы все мысли о его странном поведении и легком, обжигающем поцелуе. А теперь вот, вне всякой связи с происходящим, неожиданно нахлынули воспоминания, все разом, так что стало трудно дышать. Сон, не так давно столь желанный, окончательно отступил. Рассчитывая шансы на продолжение отношений с вампиром, я только кусала губы — они выходили мизерные, почти нулевые. В общем, уже через полчаса подобных размышлений мной овладела черная меланхолия.
Ну почему мне так не везет? Почему из всех я выбрала именно его?
Ответом неожиданно стал выразительный писк. Опять эти крысы!
— Яду на вас нет, — прошипела я, зло глянув в темноту.
И открыла рот: пищала та самая крыса, которую не так давно пригвоздил ножом к полу Ари. Более того, она еще и дрыгалась, пытаясь от этого ножа освободиться!
— Быть того не может. — Я изумленно протерла глаза, но эльфийское зрение здесь было ни при чем: крыса, которая уже пару часов как должна была быть трупом, продолжала попискивать и бодро перебирать лапками.
— Ари-и, — я тихонько пихнула эльфа в бок, — а разве убитая тобой крыса не должна была уже сдохнуть?
— Должна, — сонно подтвердил тот. — Я же ее убил. Она и сдохла.
— Да? А это тогда что?
— Что? — Ари, щурясь, глянул на крысу, и лицо его тотчас приняло озадаченное выражение. — Что за ерунда? Никогда такого не видел. Род?
Сопение.
— Ро-од!
Сопение усилилось.
— Да проснись ты. — Эльф дернул некроманта за ногу.
— Мм, чего надо? — отбрыкиваясь, с раздражением откликнулся Род.
— У нас тут крыса бессмертная, — пожаловалась я.
— И демон с ней.
— Род, она реально не дохнет!
Род неохотно вылез из-под одеяла, щелчком создал шар света и хмуро уставился на нас.
— Где?
— Вон! — Я ткнула пальцем в крысу.
— Хм. — Род посмотрел на хвостатую.
Потом спрыгнул с сеновала и склонился над крысой, впрочем, почти тотчас выпрямился.
— Да это ж нежить, — изумленно констатировал он. — Весьма странный подвид, но несомненно нежить. Когда-то это была обычная крыса, а теперь ей пока башку не отрубишь, физически не убьешь.
Ари немедля отсек крысе голову, и та затихла, полностью подтвердив правоту слов Рода.
— Теперь понятно, почему на них яды не действуют, — с умным видом покивала я.
— Да, пожалуй. — Род задумчиво выудил из корзины кусок холодной курицы. — Жаль, у нас времени нет, так бы я тут остановился на недельку, изучить, что это за существа такие.
— Надо тогда хотя бы старосте сказать, — предложил Ари. — Чтобы народ понапрасну яды не переводил.
— Утром расскажем, — отмахнулся Род. — Чего посреди ночи людей будить, тем более что сейчас помочь мы не сможем.
— А нам чего, всю ночь среди нежити спать? — Я разом припомнила весь свой небогатый опыт общения с трупами и призраками и нервно уставилась на него.
— Тень, это всего лишь крысы.
— Это крысы-нежить! — поправила я, все больше пугаясь. — В лесу ты нас от простых комаров барьером защищал, а здесь готов среди такой пакости без защиты остаться? Я против! Я не хочу спать среди неизвестного подвида трупаков!
