— Да что это за пакость такая? — Я, нервно оглядываясь, лихорадочно перебирала в голове всю «Энциклопедию нежити», но названное Родом чудище в памяти так и не всплыло.
— В «Энциклопедии нежити» никакого практаша не значится, — подтвердил мои мысли Ари и вопросительно взглянул на некроманта.
— Это не совсем нежить, — ответил тот. — Это нечистая земля, побочное порождение элементалистского заклятия как минимум второго уровня. Не озирайся, Тень, он приходит только снизу. Знаешь, почему все вокруг так цветет? Так практаш себя удобряет. Вот потому-то здесь даже и зверья нет — все он пожрал. Нам повезло, что мы находились в доме, и пол задержал тварь до того, как я успел поставить щит. В любом другом месте нам было бы худо.
Я сглотнула и нервно поправила выбившийся из-под косынки локон.
— Ты сможешь его изгнать?
Род отрицательно покачал головой:
— В одиночку, увы, нет. Эта дрянь растянулась по всей деревне, и проводить ритуал изгнания необходимо в нескольких местах одновременно.
— И чего теперь с ним делать?
— С ним — ничего, — ответил за Рода Ари. — Собираем вещи, какие сможем унести, и идем пешком, чем дальше отсюда, тем лучше. Благо до гор недалеко, за сутки, думаю, дойдем.
— Дойдем, — подтвердил некромант, устало массируя виски. — Может быть, до ночи успеем. Жаль, конечно, что лошадей потеряли: так бы к обеду у рудников были.
— А если не успеем, опять полночи не спать? — помогая эльфу перебирать вещи, вопросительно взглянула на Рода я. — И ты уверен, что выдержишь еще одну такую ночку?
— Вечером я сделаю нормальную защиту, — успокоил тот, подавая нам очередную дорожную сумку. — Ведь у меня будет время подготовиться. Щит, который я ставил ночью, далеко не единственная возможность укрыться от практаша, просто в тот момент ни на что другое у меня не оставалось времени. Но в любом случае не переживай. — Род неожиданно мне подмигнул. — Если понадобится, выдержу.
— Хорошо. — Я смутилась и постаралась переключить внимание на последнюю сумку.
Вещей мы взяли с собой немного. Род и Ари несли запасы еды на пару дней, котелок и одеяла, без которых, по словам некроманта, не обойтись в холодных рудниках. Мне же достались лечебные мази да кое-какая бытовая мелочевка.
Гроза ушла. Утреннее небо наливалось тонкой синевой, обещая хороший солнечный день. Правда, идти по скользкой от грязи дороге было не слишком удобно — ноги так и норовили уехать в какую-нибудь колдобину, так что периодически спотыкающуюся меня ловили то Ари, то Род.
Поначалу нас все еще окружала тишина, но уже через пару часов лес вокруг стал обычным, с пением птиц и жужжанием надоедливых слепней. Настроение мое окончательно пришло в норму, и теперь даже события прошлой ночи не казались такими уж страшными. Подумаешь, живые корни. Род — сильный магистр, он справится.
Несмотря на отсутствие лошадей, передвигались мы весьма быстро, сделав лишь один небольшой привал на обед. Больше задержек в пути не оказалось, и к вечеру, как и было обещано, я услышала под ногами хруст гальки — мы вышли к заброшенным рудникам.
Мрачные мысли не оставляли Анхайлига весь следующий день, снова и снова возвращая его к разговору с Артом. Тот говорил о возможной защите от Скрижали, однако от артефакта может быть только одна защита — бессмертие. Бессмертие! Именно его искал Грег, а сейчас его труды в руках другого архивампира. И как бы Скрижаль не понадобилась, чтобы уничтожить Артура!
Но нет, Анхайлиг знал, что не посмеет. Воля Мораны заставит его помочь архивампиру пройти путь Грега Кровавого до конца, а дальше… Что будет дальше? Он не имел понятия, и это было хуже всего. Наконец, устав от домыслов и предположений, архимаг не выдержал и направился на факультет прорицателей.
Несмотря на то что стоял еще ранний вечер, в кабинете главы факультета прорицателей царил полумрак. Окно закрывали тяжелые темно-лиловые портьеры, и единственным источником света была стоящая на столе небольшая бледно-голубая сфера. Сама прорицательница сидела в глубоком кресле, темная обивка которого почти сливалась с ее балахоном цвета ночного неба.
— Здравствуй, Анхайлиг, — поприветствовала она.
— И тебе здравствовать, Нинелия, — коротко склонил голову тот.
— С чем пожаловал?
Архимаг поджал губы и, решившись, признался:
— Мне нужен твой совет.
— Вот как? — Старуха с любопытством взглянула на него. — Давненько ты не спрашивал совета. И что же тебя встревожило?
— Артур хочет использовать наработки Грега Кровавого, чтобы, по его словам, противостоять Визулу. Он требует моей помощи, и я не могу отказать.
— Но ты хочешь знать, не станет ли он после обретения силы хуже Грега?
— Да. — Анхайлиг хмуро посмотрел на переливчатый голубой шар. — Инквизиторы молчат, а мне необходимо знать, чем все это может закончиться, пока не стало слишком поздно. Ты можешь увидеть?
— Инквизиторы будут молчать и дальше. — Нинелия откинулась в кресле и, щурясь, оглядела некроманта. — Ведь ты сам признался, что поможешь вампиру, а это выровняет баланс между светом и тьмой. Ни до чего другого им дела нет. А станет ли Артур хуже Грега… У него есть два пути, хотя он и отрицает один из них. Этот архивампир, к сожалению, в отличие от остальных, слишком полагается на разум.
— К сожалению? — Анхайлиг с недоумением взглянул на прорицательницу. — Ведь разум лучше эмоциональной несдержанности Грега и его собратьев. О чем же тут сожалеть?
— Не в нашем случае, друг мой. — Нинелия вздохнула. — Выбрав путь разума, архивампир Артур Вайленбергский станет куда хуже Грега. И намного сильнее.
— И что можно сделать? — нахмурился архимаг.
— Нам, увы, ничего. — Старуха пожала плечами. — Это будет только его выбор.
— Но Артур хотя бы одолеет Визула?
— Анхайлиг, Анхайлиг, ты беспокоишься не о том. — Нинелия усмехнулась. — Визул не проблема. О нем можешь забыть.
— Забыть?! — возмущенно выдохнул некромант. — Светлый архимаг со Скрижалью угрожает всем темным, а мне не беспокоиться?
— Скрижаль это Скрижаль, — поправила та. — А у Визула будущего нет.
Анхайлиг с недоверием смотрел на прорицательницу, но весь ее вид говорил о том, что старуха полностью уверена в своих словах.
— Хорошо, — наконец прервал молчание архимаг. — В таком случае что мне делать?
— Отдыхай, Анхайлиг. — Нинелия неожиданно улыбнулась. — А еще поговори с Литицией. Сдается мне, ей есть, что тебе сказать.
13
У подножия гор мы оказались, когда все вокруг уже затянула вечерняя туманная дымка и только далекие снежные вершины еще играли запоздалыми алыми сполохами.
Рудник, о котором говорил Род, в сумраке просматривался плохо, да и не на что оказалось смотреть: вход, выложенный почерневшими от времени балками, да большая, лишенная всякой растительности площадка перед ним. Видимо, когда разрабатывали шахту, сюда скидывали щебень. Поросшая травой полоса для тачек, в которых когда-то вывозили горную породу, уводила вправо, к лишь угадываемому за деревьями отвалу. Одна из таких тачек, обитая проржавевшими скобами, валялась неподалеку у одинокой старой березы. Там-то мы и расположились на ночлег, пустив тележку на растопку костра.
