— Ну не знаю, что и сказать, чувак. Я все прекрасно вижу. Тебе кажется, что ты в полной заднице из-за того, что с Анной не получилось. Но все равно не понимаю, чего же ты хочешь.
«Но я-то прекрасно понимаю».
* * *
Я приступил к занятиям для получения диплома о среднем образовании в июле. Целый день я работал на стройке, потом возвращался домой, принимал на скорую руку душ, а вечером вместе с другими переростками проводил два часа в местном общественном центре в деловом районе города. К концу августа я наконец получил вожделенный диплом о среднем образовании и поступил в местный колледж как раз к осеннему семестру. А когда начались занятия, работу на стройке, естественно, пришлось оставить. У меня не было ни малейшего представления о планах на будущее, а перспектива еще целых два года просиживать штаны в классе не слишком вдохновляла, но я просто не знал, что делать дальше.
Бен переехал в Айова-Сити, и я вернулся домой, осчастливив тем самым родителей, особенно маму. Я так привык весь день работать, а по вечерам учиться, что после обеда маялся дурью, не зная, чем заняться. Большинство моих друзей учились в колледжах в других штатах или слишком далеко, чтобы можно было просто так пройти прошвырнуться посреди недели.
Наступил октябрь. Прохладная погода и желтеющие листья напомнили мне об Анне и о том, как сильно она любила осень. Мне было интересно, нашла ли она работу учителя? Мне было интересно, нашла ли она себе кого-то другого. И вот как-то раз я вернулся домой и, швырнув рюкзак на прилавок, сказал:
— Привет, ма!
— Как дела в колледже?
— Все нормально. — Хотя на самом деле мне страшно надоело быть самым старшим по возрасту учеником в каждом классе. И вообще мне было до одури скучно. — У меня есть кой-какая задумка, — произнес я, доставая кока-колу из холодильника. — Ты мне поможешь?
— Конечно, Ти Джей, — улыбнулась она.
В шестнадцать лет я был слишком болен, чтобы получить водительские права, и поэтому весь следующий месяц, сразу после того, как я возвращался из колледжа, мама учила меня водить машину. У нее был внедорожник «вольво», и мы уезжали на окраину города, где находили пустые парковки и тихие улочки. Мы часами вместе катались на ее «вольво». Она прямо-таки светилась от счастья, и все благодаря тому, что проводила со мной столько времени. А я чувствовал себя неблагодарной свиньей из-за того, что раньше уделял ей слишком мало внимания.
Однажды, сидя за рулем, я спросил маму:
— А ты знала, что Анна собиралась порвать со мной?
— Да, — слегка замявшись, ответила мама.
— Откуда? — «И почему я не знал?»
Мама выключила радио и, помолчав, сказала:
— Потому что я родила тебя в двадцать пять лет, Ти Джей. И ты был желанным ребенком. И только через пять лет я смогла забеременеть Грейс. Я сначала занервничала, потом заволновалась и, наконец, стала просто сходить с ума, когда мне не удалось зачать сразу. Через два года после Грейс появилась Алексис, и только тогда я успокоилась, почувствовав, что у меня полноценная семья. Ти Джей, Анна уже давно созрела для создания собственной семьи.
— Я дал бы ей семью.
— Но она могла рассудить, что нечестно принимать от тебя такой дар.
Мне не хотелось смотреть маме в глаза, и я сосредоточился на идущей впереди машине.
— Я сказал ей, что хотел бы провести с ней всю оставшуюся жизнь. Но она ответила, что прежде мне надо сделать то, чего я не успел сделать. Испытать то, чего не успел испытать.
— И была абсолютно права. И сам факт, что она не хотела лишать тебя радостей студенческой жизни, о многом говорит.
— Но здесь, мама, решать мне.
— И все же это касается не только тебя.
И тут до меня дошло. До боли стиснув зубы, я съехал на обочину.
— Так вот почему ты так прохладно к ней относишься? — Я чувствовал, что у меня пылает лицо. — Мы будем любезны с подружкой Ти Джея, но с удовольствием подождем, пока она даст ему от ворот поворот. Так? — стукнул я кулаком по рулю.
Мама вздрогнула, точно ее ударили, а потом положила руку мне на плечо:
— Мне нравится Анна. И чем больше я ее узнавала, тем больше она мне нравилась. Она хорошая девушка, Ти Джей. И я всего лишь хотела тебе объяснить, что вы на разных этапах жизненного пути, но ты меня не слушал.
Я сидел, тупо уставившись в окно, до тех пор, пока не успокоился. Затем тронулся с места.
— Я до сих пор люблю ее.
— Конечно, Ти Джей.
* * *
Я получил водительские права и купил черный внедорожник «шевроле тахо».
После занятий я уезжал куда-нибудь на машине, сначала — на окраину города, затем — в пригород, и включал радиостанцию, передававшую классический рок.
Как-то раз я увидел табличку «Продается», установленную в конце аллеи, подъехал к небольшому голубому дому, остановился. Никто не отозвался на стук в дверь, и я прошел на задний двор. Участок был таким большим, что границ не было видно. Я достал из пластиковой трубы, прикрепленной к табличке, информационный листок. Там был напечатан номер телефона риелтора. Я взял листок, сложил, сунул в карман и уехал.
Глава 65. АННА
Я часами гуляла с Бо по городу. Однажды, когда теплым сентябрьским днем у него отстегнулся поводок, Бо рванул по тротуару, лавируя в толпе, и мне пришлось целых десять минут гнаться за ним. Наконец я сумела подобраться поближе и, облегченно вздохнув, схватить его за ошейник. В нескольких шагах от меня на пороге выходящего на улицу дома стоял маленький мальчик в полосатой футболке. Над дверью я увидела табличку «Семейный приют».
— Это твоя собака? — спросил малыш. Щеки и нос у него были усыпаны веснушками; ему явно не помешало бы подстричься.
Я выпрямилась и подвела к нему Бо.
— Да, его зовут Бо. А ты любишь собак?
— Угу. Особливо желтых.
— Это золотистый ретривер. Ему пять лет.
— Мне тоже пять лет! — просиял мальчик.
— А как тебя зовут?
— Лео.
— Очень хорошо, Лео. Можешь погладить Бо, если хочешь. Но только очень осторожно. Договорились?
— Договорились. — Он ласково гладил Бо по волнистой шерсти и исподтишка наблюдал за мной, будто желал проверить, заметила ли я, насколько он осторожен. — Я лучше пойду. Генри не велит уходить от дверей. Спасибо, что разрешили погладить собаку. — Он обнял Бо и, не успела я и глазом моргнуть, исчез.
Бо натянул поводок, явно намереваясь последовать за малышом.
— Все, пошли, Бо, — строго сказала я, дернув за поводок, и направилась в сторону своего дома.
Я вернулась на следующий день, но уже без Бо. Около дверей околачивались две женщины, одна с ребенком.
