Ангел грозит ему пальцем.
— Понимаешь. Я знаю.
— Твои слова направляют меня, Повелитель, — говорит ученик. — Он непригоден для обучения.
— Даже самая убогая дверь может привести во дворец мудрости, — возражает ангел. — Будь сильным. Помни, что смерть — это свобода.
— Ринпоче, ты учил меня не отнимать жизнь.
— Я учил тебя не тратить попусту время, пытаясь отнять мою, — возражает ангел. — Теперь ты — судьба этого человека. Он был рожден, прожил жизнь и совершил путешествие сюда, чтобы послужить тебе уроком.
— Повелитель, я отверг любое насилие. Дал клятву.
— Делай то, что запрещено.
— Только не это, Ринпоче, — шепчет ученик.
— Ты сам назвал его ничтожеством. Все равно он умрет — так или иначе. Но ты можешь избавить его от страданий еще до того, как они начнутся. Настоящих мучений. Долгих. В данный момент я думаю о пытках ирокезов, ножом и огнем. Если хочешь, я покажу ему кости его ног — без кожи и мяса. А может, мы сыграем с ним в одну разновидность восточных пряток. Ты никогда не видел, как человек роется в собственных кишках, убежденный, что туда заползла змея? Ты удивишься, как сильно люди поддаются внушению.
Незнакомец в пещере продолжает спать, не слыша перечня пыток.
— Пощади его, Повелитель, — просит ученик.
— Ты орудие моей милости, — отвечает ангел — Именно ты должен пощадить его.
Ученик оглядывается. Уклониться невозможно. Ослушаться равносильно смерти, причем мучительной. Хуже того, это значит пожертвовать секретами, которые он узнал. Ученик собирается с духом, готовясь к тому, что предстоит сделать. Охота завела его слишком далеко, и он уже слишком глубоко проник в тайну, чтобы так просто погубить свою жизнь. Еще есть шанс, хоть и крошечный, что он сможет принести добытые с таким трудом знания на поверхность, поделиться ими с людьми. И победить ангела.
— В своих странствиях наверху ты никогда не добирался до Монголии? — спрашивает ангел. — Они исповедуют буддизм, эти мирные потомки свирепых воинов. Для них любая жизнь драгоценна. Когда приходится убивать овцу, они делают это особым способом.
Ученик внутренне собирается.
— Сядь ему на бедра.
Ученик протискивается в пещеру. Мужчина истощен до крайности — бородатое пугало. От него пахнет немытым телом и рыбой. Пол устлан крыльями насекомых. Ученик садится ему на живот.
— Теперь возьми его за горло, — командует ангел. — Одновременно ногтями сделай надрез под грудиной. Быстро, но точно. Вспарываешь кожу, не трогая брюшину. Разбросанные кишки нам тут не нужны.
Ученик следует инструкциям. Его ладонь обхватывает горло пленника, ногти одним точным движением вспарывают верхнюю часть живота.
Пилигрим просыпается. Его глаза вылезают из орбит. Он хочет закричать, но не может.
— А теперь, — говорит ангел, — просунь руку внутрь. Решительно. Легкие набросятся на тебя, будто пара собак.
И точно: легкие то сжимают, то отпускают руку ученика. Пленник хватает его за руку. Взгляд бедняги скользит вниз. Он видит весь ужас того, что с ним делают, — открытую рану, руку внутри своего тела.
— Можешь нащупать его сердце?
На лбу и шее пленника вздуваются вены. Рука ученика медленно продвигается вперед, костяшки пальцев скользят по ребрам. Ужасно. И в то же время восхитительно. Жизнь человека в его руке!
— Обхвати сердце. Осторожно — не порви ничего. Это очень важно. Продень пальцы между сосудами. Нащупал его?
— Да.
— Теперь сдавливай. Медленно. Не проткни стенки и не раздави камеры. Кровь должна остаться в нем.
Сердце отчаянно бьется, словно дикий зверь, скользкое, похожее на какое-то земноводное. Незнакомец в ужасе трясет головой. Он не понимает этого немыслимого насилия. Он чувствует все, что происходит внутри грудной клетки.
Ученику хочется, чтобы все скорее закончилось. Сжать этот живой мотор, вырвать его, раздавить горло. Но голос ангела настаивает, чтобы он был точен, спокоен и осторожен.
Ученик старается крепко держать сердце. Наконец оно сдается. Мышца ослабевает под его рукой. Пальцы, незнакомца разжимаются.
— Смотри ему в глаза, — говорит ангел.
Веки несчастного трепещут, губы шевелятся. Ученик отпускает заросшее бородой горло. Наклоняется, чтобы, услышать последние слова жертвы.
— Айк… — шепчет мужчина.
Ученик замирает.
Сердце бьется все медленнее. Останавливается. Ученик вдруг испытывает острое желание вновь оживить его.
Затем понимает, что за его спиной растет груда камней, закрывая вход из пещеры. Ангел замуровывает его.
— Я хочу, чтобы в последующие дни ты слушал его, — говорит ангел. — Узнал его имя. Запомнил его голос, собрал его истории. Я хочу знать все о его путешествиях.
— Но он мертв, Повелитель.
— Ты должен научиться слушать. Истинный слух подобен истинному зрению. Для этого требуется время. Прояви терпение. Постись. Медитируй. Слушай.
Вход уже полностью завален камнями; осталось лишь небольшое отверстие.
— Теперь это твоя гробница, — объявляет ангел. — Для мира ты мертв. Когда я уберу камни, ты воскреснешь.
— Ты оставляешь меня здесь?
— С этого момента смерть — твой учитель. Голос пилигрима поведет тебя по реке чувственного восприятия. Его тело расскажет тебе о скоротечности. Его разложение — подарок тебе. Проникни взглядом через иллюзию плоти.
— Не покидай меня.
— Я буду тебя навещать. А теперь дай мне сердце, — говорит ангел. — Оно мне нужно.
Ученик вырывает сердце из паутины сосудов и достает из груди. Оно кажется удивительно легким — для такого неутомимого работника. Он передает сердце через отверстие между камней. Взамен получает несколько пакетов с водой.
— Расходуй экономно, — советует ангел.
Мгновение спустя отверстие закрывается.
Из груди ученика вырывается крик.
— Терпение, — повторяет ангел. — Ты побеждаешь смерть.
— Повелитель, прошу тебя…
Ученик пытается сдвинуть камни, но они весят не одну тонну. Теперь он уподобился ангелу, замурованный в камне и не способный освободить себя. Вот он, урок — или по крайней мере один из них.
— И не забывай, что ты постишься, — доносится до него голос ангела. — Никакой еды. Ты должен оставаться чистым. Питайся мудростью — и только ею.
