– Погоди, сейчас все выясним, – сказал Пашка и тоже уселся за стол. – Ага, вот и пультик управления! Видишь, сбоку? Ну-ка, нажмем «старт».
– Пашка, – сказала Алиса, – может, мы пойдем? Посмотрим, что еще в этом посольстве есть... Чего ждать?
– А почему бы и не подождать? – спросил Остап. – Ждать – дело благородное.
– Им почему-то очень хочется, чтобы мы ждали. Разве это правильно?
– Ты права, подруга, – сказал Пашка.
Тут посреди стола появилась серебряная кастрюля, в которой торчком стоял половник. По комнате распространился свежий аромат яблочного компота.
Рядом с кастрюлей возникли чашки.
Пашка вздохнул, потому что Алиса уже почти ушла из комнаты. Он бы, конечно, остался и сначала подкрепился чашечкой-другой компота. Но Пашка знал Алису – когда она стремилась к своей цели, то забывала и о еде, и о сне, а к мальчишкам, которые любят спать и есть, относилась с презрением.
– Остап! – сказал Пашка. – Умоляю, всю кастрюлю не вылакай! Оставь друзьям.
– Вопрос! – воскликнул Остап. – Разумеется, оставлю. Тут всем хватит.
Пашка вздохнул и отправился следом за Алисой.
Они миновали еще один коридор и вошли в гостиную, где стояли три кожаных кресла. И больше ничего.
Затем Алиса заглянула в другие комнаты. Их оказалось немало, но все они были пустыми, в некоторых даже стульев не было. И нигде ни человека. Даже следов никаких. Будто их и не было.
Постепенно Алиса с Пашкой все дальше удалялись от входа. Этот дом оказался похожим на большую пещеру, разделенную на комнатки. Чем дальше они шли, тем становилось темнее, а воздух был неподвижным, как июльской ночью.
Алиса уже собралась повернуть обратно, как услышала впереди чьи-то шаги. Она замерла.
– Ты слышал, Пашка? – прошептала она.
Пашка тоже стал прислушиваться.
– Там кто-то ходит, – сказал он.
Наверное, разумнее всего было бы крикнуть, позвать невидимого человека, но и Алисе и Пашке показалось неловко кричать в чужом доме. И они пошли на звук шагов.
Комната сменялась комнатой, иногда они попадали в коридор, потом взбирались по лестнице, а то и спускались в подвал. Они постоянно слышали впереди шаги, покашливание и даже приглушенный смех.
Наконец Алиса не выдержала.
– Эй! – крикнула она. – Хватит прятаться! Не надо нас бояться!
Честно говоря, Алисе было не по себе. Не то чтобы она испугалась, но все же как-то не по себе.
И Пашке тоже было не по себе. Поэтому он закричал даже громче Алисы, словно хотел разогнать все страхи:
– Эй, кого вы испугались? Мы же всего лишь маленькие безобидные детишки! У нас нет ни бластеров, ни скорчеров! А ну, выходи на честный рукопашный бой!
Тут Пашка немного переборщил. Но в ответ прозвучал все тот же далекий смех.
«Ну, я тебя догоню, – сказала себе Алиса и быстро пошла в ту сторону. – Так порядочные люди не поступают!»
Смех звучал где-то впереди.
Еще поворот, снова лестница, опять коридор... И тут Алиса поняла, что заблудилась.
Чепуха какая-то! Как можно заблудиться внутри дома?
Алиса все же остановилась, чтобы спросить Пашку, не вернуться ли им.
Но Пашки не было.
– Эй, Пашка! – крикнула Алиса. – Не прячься! Это тебе не игрушки!
Снова смех.
Представьте себя на месте Алисы!
Мне бы, например, на ее месте оказаться не хотелось!
Почему-то стало темнеть. Алиса прибавила шагу. Иногда она останавливалась и звала Пашку. Но в ответ звучал все тот же издевательский смех.
Он явно приближался к Алисе, и она поняла, что этот невидимый страшный смех вот-вот ее настигнет.
Алиса не выдержала и побежала. И чем быстрее она бежала, тем темнее становилось.
И вот, когда уже стало совсем темно, она поняла, что кроме преследовавшего ее смеха она слышит шаги – кто-то бежал навстречу.
Алиса стала шарить руками по стене, стараясь найти какую-нибудь дверь или ответвление коридора, но стена была глухой и шершавой.
«Нет, – сказала себе Алиса, – так просто я не сдамся! Я буду защищаться!»
Но у нее не было никакого оружия, кроме собственных ногтей.
И когда из-за угла беззвучно выскочила небольшая фигура врага, Алиса оттолкнулась от стены и вонзила ногти в нос противника.
О, как же завизжал этот противник!
Как же он мучился!
Как он ругался Пашкиным голосом!
Как он махал руками и кричал:
– Нет, не сдамся, подземные твари! Я жизнь дешево не продам!
И как только Алиса узнала потерявшегося приятеля, ей сразу стало не страшно.
– Не нужна мне твоя дорогая жизнь, – сказала она. – Приведи себя в порядок, рыцарь без страха и упрека.
– Алиса? А я уж думал...
Пашку трясло так, что он ударился локтем о стену. И даже не заметил этого.
Алиса посмотрела вдоль коридора – где-то в конце горел свет.
– Пошли туда, – сказала Алиса.
Пашка не возражал. Он пошел сзади. Он шел и рассказывал Алисе, как бегал по этому подземному посольству, будто Алиса сама по нему не бегала.
Постепенно отвага возвращалась к мужественному Гераскину.
– Детям буду рассказывать, – сказал он, – когда они у меня родятся, в каком страшном подземелье заблудился!
– Лучше внуков подожди, – посоветовала Алиса.
Оказалось, они шли правильно.
Вот и комната, где они оставили Остапа.
Отважного путешественника в комнате, конечно же, не было. Алиса так и думала, что Остап сбежит. Но зато отсюда можно было выйти на улицу.
На столе стояла кастрюля с компотом и чашки. Три чашки.
Остап даже свой компот не допил. Так торопился убежать.
– Ой, пить как хочется, – сказал Пашка.
Он уже забыл, зачем они пришли в посольство никакой страны.
Гераскин сел за стол, налил себе полную чашку яблочного компота и отхлебнул.
– Лучшего напитка в жизни не пил, – мечтательно сказал он. – Это называется амброзия, напиток древнегреческих богов. Наливай себе!
Алиса подошла к столу.
– Думаю, нет смысла ждать дальше, – сказала она. – Давай вернемся в космопорт, свяжемся с комиссаром Милодаром и все ему расскажем.
Алиса налила себе компота и отхлебнула. Яблочный компот... Что-то связано с яблочным компотом... Что-то неприятное... Но что?
– Пашка, кто нам сегодня говорил о яблочном компоте? – спросила Алиса.
