Смитбеку никогда ещё не доводилось бывать в мужских туалетах Пенсильванского вокзала. Едва открыв двери в просторное жаркое помещение и чуть было не задохнувшись от ударивших в нос запахов, он твердо решил, что лучше помочится в штаны, чем воспользуется услугами этого сортира.
Смитбек опоздал на пять минут. “А может, этот тип уже ушел? – с надеждой подумал журналист. – Если, конечно, допустить, что он здесь вообще появлялся”. Он уже был готов выскочить из туалета, как вдруг услышал мрачный голос:
– Уильям Смитбек?
– Что? – Смитбек недоуменно оглядывал абсолютно пустое помещение. Наконец он заметил в щели под дверцей самой дальней кабины чьи-то ноги. Дверца открылась. Из кабинки вышел низенький костлявый мужчина и нетвердой походкой направился к журналисту. Одежда обитателя сортира состояла из грязных лохмотьев, волосы свалялись в комья самой разнообразной, но весьма непривлекательной формы. Неописуемого цвета борода раздваивалась на животе над самым пупком, видневшимся сквозь дыру в рубашке.
– Уильям Смитбек? – повторил он, глядя на журналиста слезящимися глазами.
– Кто же еще?
Ни слова не говоря, мужчина направился в дальний конец туалета. Он вошел в открытую кабинку и обернулся, поджидая Смитбека.
– У вас есть для меня информация? – спросил журналист.
– Топайте за мной. – Мужчина показал на кабинку.
– Еще чего! – возмутился Смитбек. – Если хотите со мной говорить, говорите здесь, но туда, приятель, я за вами не пойду.
– Так ведь это же единственный путь! – И оборванный тип гостеприимно махнул рукой.
– Путь – куда?
– Вниз.
Смитбек осторожно приблизился к кабинке. Тип уже вошел внутрь и, примостившись за унитазом, отодвигал в сторону крашеный металлический лист, который, как выяснилось при ближайшем рассмотрении, прикрывал пробитое в грязной стене большое отверстие с неровными краями.
– Туда? – спросил Смитбек.
Оборванный тип утвердительно кивнул.
– Куда ведет эта дыра?
– Вниз, – повторил тип.
– И не думайте! – И Смитбек решительно направился к выходу из туалета.
– Я должен привести вас к Мефисто! – крикнул ему вслед оборванец. – А уж он сам потолкует с вами об убийстве той девочки. Он знает кое-что очень важное.
– Ну уж увольте!
– Вы можете мне доверять, – просто сказал оборванец, глядя прямо в глаза журналисту.
Несмотря на лохмотья, вонь и взгляд наркомана, Смитбек ему почему-то поверил.
– Что – важное? – спросил он.
– А это вам скажет уже сам Мефисто.
– Кто такой Мефисто?
– Наш вождь, – ответил мужчина, пожав плечами с таким видом, словно сказанного было вполне достаточно.
– Наш?
– Да. Лидер сообщества “Шестьсот шестьдесят шестая дорога”.
Неуверенность ещё оставалась, но Смитбека уже охватил охотничий азарт. Организованное подземное сообщество? Да уже из одного этого выйдет отличный материал. А если этот Мефисто действительно что-то знает об убийстве Памелы Вишер…
– А где оно, это сообщество “Шестьсот шестьдесят шестая дорога”? – спросил он.
– Этого я сказать вам не могу. Но дорогу покажу. Они называют меня Стрелком-Радистом! – В глазах оборванца промелькнул огонек гордости.
– Послушайте, – сказал Смитбек. – Я не могу лезть в эту дыру. Там на меня могут напасть… ограбить.
– Ни за что! – Оборванец яростно замотал головой. – Со мной вы будете в полной безопасности! Всем известно, что я главный гонец самого Мефисто.
Смитбек внимательно посмотрел на оборванца: слезящиеся глаза, мокрый нос, грязная борода чародея. И этот человек проделал путь до редакции “Пост”. Непростое дело при такой-то внешности.
Затем он представил себе наглую рожу Брайса Гарримана и явственно увидел, как редактор “Таймс” вызывает Брайса, чтобы спросить, как получилось, что Смитбек вновь первым опубликовал сенсационный материал.
Картина ему понравилась.
Когда Смитбек лез в дыру, человек, именуемый Стрелком-Радистом, придерживал жестяной лист, и как только они оказались рядом, путем довольно сложных манипуляций вернул щит на место, укрепив его несколькими кирпичами.
Смитбек огляделся. Он стоял в длинном узком тоннеле. Над головой тянулись похожие на серые вены водопроводные и паровые трубы. Потолок был низким, но не настолько, чтобы человек его роста не мог стоять выпрямившись. Вечерний свет пробивался через решетки в потолке, расположенные одна от другой на расстоянии ста ярдов.
Журналист следовал за сутулой, невысокой фигурой, слабо различимой в тусклом освещении. Время от времени сырое, промозглое пространство заполнял грохот проносившихся поблизости поездов. Смитбек улавливал этот звук скорее костями, нежели ушами.
Они шли в северном направлении по казавшемуся бесконечным тоннелю. Минут через пятнадцать Смитбека охватило щемящее беспокойство.
– Простите, – сказал он, – насколько долгая прогулка нам предстоит?
– Короткую дорогу к нашему сообществу Мефисто держит в тайне.
Смитбек понимающе кивнул, старательно обходя здорово распухшую дохлую собаку. Неудивительно, что обитатели тоннеля страдали паранойей, но происходящее выходило за всякие рамки. Судя по времени, они сейчас где-то под Центральным парком.
Вскоре тоннель начал слегка изгибаться к западу. В массивной бетонной стене Смитбек заметил несколько стальных дверей. Над головой шла большая труба, с изоляции стекали на пол крупные капли воды. На изоляции было начертано:
ОПАСНО:
СОДЕРЖИТ АСБЕСТОВОЕ ВОЛОКНО.
ИЗБЕГАЙТЕ ОБРАЗОВАНИЯ ПЫЛИ.
УГРОЗА РАКА И ЛЕГОЧНЫХ ЗАБОЛЕВАНИЙ.
Остановившись и порывшись в карманах лохмотьев, Стрелок-Радист извлек оттуда ключ и вставил его в замочную скважину на ближайшей двери.
– Как вы раздобыли этот ключ? – поинтересовался Смитбек.
– В нашем сообществе много специалистов самого разного профиля. – Открыв дверь, оборванец вежливо помог Смитбеку перейти через порог.
Дверь за спиной закрылась, и на них обрушилась непроглядная тьма. Смитбек только теперь понял, насколько успокаивающе действовал на него серый свет из решеток.
– У вас есть фонарь? – спросил он, заикаясь от страха.
Послышался шорох. Вспыхнула спичка. В дрожащем свете Смитбек увидел ведущие вниз бетонные ступени, терявшиеся во тьме.
Стрелок потряс рукой, и спичка погасла.
– Достаточно? – спросил он.
– Нет, – ответил Смитбек, – зажгите ещё одну.
– Потом. Когда будет необходимость.
