— Никак совесть проснулась и начала грызть? — с нервным смешком осведомилась я, с отчаянием наблюдая, как Джайсон методично продвигается к тому месту, откуда начинал рисовать символы. Кажется, у меня осталось всего несколько минут.
— Нет, — спокойно ответила Валенсия. — Сила. Энергии, получаемой от убийств, стало хватать все на меньший срок. Мне приходилось идти на преступления чаще. И это не могло не огорчать. Я затревожилась о своем ближайшем будущем. Времена темной охоты заканчивались, женщинам даже позволялось читать. И я выучилась грамоте, здраво предположив, что это поможет мне. Просто понимала, что не могу обладать настолько уникальным талантом, поэтому обязательно отыщу что-нибудь про людей с таким же даром. Правда, книги по магии по-прежнему были под строжайшим запретом, поэтому мне пришлось стать любовницей одного старого сварливого некроманта, чтобы добраться до его обширной библиотеки. Дальше говорить или сама догадаешься?
— Ваш новый возлюбленный вам каким-либо образом насолил, или же вы устали от него, или же ваша энергия в очередной раз подошла к концу, — с нескрываемым отвращением произнесла я. — Неважно, итог был один: вы его убили.
— Верно. — Туман заплескался, словно скрывающаяся в нем тварь беззвучно рассмеялась. — И обнаружила одну очень странную вещь: души некромантов дают намного больше силы. Видимо, это из-за того, что они очень тесно связаны со смертью и постоянно приносят ей дары при жизни. Не стоит забывать и о том, как тяжело их окончательно упокоить. Рискуешь заполучить в постоянные спутники весьма навязчивого и надоедливого призрака. В общем, ответ на мой основной вопрос был получен. И на долгие годы я успокоилась.
— А как же Вайлет? — Я вспомнила седую старушку, топящую свой извечный страх в бутылке вина. — Айя называла ее бабушкой. Неужели она на самом деле ваша мать?
— Нет, конечно же нет. — В голосе Валенсии послышалась улыбка. — Но она считает себя ею. Когда я задумала самоубийство, то мне нужен был человек, который присмотрел бы за Айей. Как-никак она моя дочь. И я по-настоящему люблю ее. Поэтому я выбрала эту пьянчужку, когда в последний раз ездила по делам в Арилью. Отыскала ее в каком-то дешевом трактире, где она по мере сил помогала по хозяйству, плату беря вином. Немного поработала над ее памятью, приглушила тягу к спиртному — и привезла в эти края. Увы, старые привычки взяли свое. Но хотя бы Айю она не обижала.
Я невольно вспомнила многочисленные синяки и ссадины девушки. По ее словам, их она получила из-за тумана. Интересная картина вырисовывается. Неужели Валенсия била собственную дочь? Но почему? Принуждала повиноваться и сохранять тайну происходящего?
— Так что же все-таки случилось в этих краях десять лет назад? — Я чуть повысила голос, когда с ужасом обнаружила, что Джайсон встал и с мрачным удовлетворением оглядывает дело рук своих.
— Хватит разговоров, — вмешался он, отряхивая ладони от меловой пыли. — Валенсия, все готово для ритуала.
— Постойте! — взмолилась я, чувствуя, как от ужаса у меня волосы на голове зашевелились. — Прошу! Неужели вы убьете меня, так и не удовлетворив мое любопытство? Это… слишком жестоко…
И я тихонечко всхлипнула, понимая, что мне все равно не удастся их разжалобить, а значит, совсем скоро меня навсегда вышвырнут из моего же тела.
— Ты мне нравишься, — неожиданно раздалось из тумана. — Вроде бы ты неплохой человек, и мне даже немного жаль, что на сей раз придется отступить от своих правил и убить ни в чем не виновного. Так что слушай. Все равно пара минут ничего не изменит. Все просто, Беатрикс. Моя сила в очередной раз подходила к концу, и я совсем было нацелилась на старика Винсона. Однако к моей досаде на пути неизменно вставал его сын, Самуэль. Дурак втрескался в меня по уши и не давал прохода. Беда заключалась в том, что у него не имелось и капли таланта некроманта, поэтому он был мне совершенно неинтересен. Ради любопытства я столкнула его с лучшим другом — Бенджамином, отцом Джайсона. Самуэль все равно не отступал, твердо вознамерившись сражаться за меня до последнего. Тогда я решила, что забота о больной дочери отвлечет его намного лучше.
— И вы наслали на Аделину черную лихорадку! — с негодованием выдохнула я. — Прекрасно при этом понимая, что она погибнет!
— Да, тем более что она всегда меня недолюбливала и, по-моему, уже начала подозревать неладное, — спокойно подтвердила Валенсия. — Однако девчонка выжила. Я не учла способностей ее жениха, этого нахального вездесущего Себастьяна. Правда, ради девицы, которая его чувства и в грош не ставила, ему пришлось пожертвовать изрядным куском души. Ну что же, зато получил неплохой урок на будущее — любовь, пожалуй, самое мерзкое чувство на земле, наихудшее испытание, которое только могут послать боги. Но Себастьян оказался способен не только на сделку с Альтисом. Он слишком близко подобрался ко мне. И я решилась на отчаянный шаг: скрыться в землях мертвых от навязчивого внимания этого настырного блондина.
— Вы покончили с собой, — скорее утвердительно, чем вопросительно произнесла я, вспомнив ее слова про самоубийство. — Но зачем?
— Это была лишь обманка. — В голосе Валенсии послышалась снисходительная усмешка. — Себастьян видел мое тело, сам проверял пульс, поэтому не заподозрил ничего дурного. А моя душа между тем была заключена в кулоне Бенджамина. Он согласился помочь мне избежать возможных проблем. Бенджамин обещал освободить меня, когда Себастьян покинет эти края. Конечно, я не могла просто довериться ему, поэтому воспользовалась определенным заклятием, которое гарантировало мне абсолютную преданность с его стороны. Увы, я не учла трагической случайности — того, что Аделина вздумает выйти замуж не за Себастьяна. Последний, пытаясь переубедить ее, постоянно ошивался в здешних краях. А мои чары все слабели и слабели. Винсон благополучно и счастливо скончался в собственной постели, унеся с собой силу, которая предназначалась мне. Затем случилась эта жуткая свадьба с печальным финалом. Все слишком усложнилось. И Бенджамин окончательно вышел из моего повиновения. Правда, кулон он так и не выбросил. Поэтому когда он погиб, я получила долгожданную свободу. Но за годы вынужденного заключения моя сила иссякла. Я почти досуха выпила душу того некроманта, который питал меня все это время, поэтому могла являться лишь в виде тумана, пытаясь воздействовать на людей через их сны. И Джайсон был тем, кто откликнулся на призыв. Видимо, сработала семейная память.
Джайсон холодно усмехнулся, словно польщенный столь своеобразным признанием его заслуг.
— Зачем вам я? — тоскливо протянула я. — Почему за этот год вы не нашли никого лучше?
— Потому что я хочу поквитаться с Себастьяном, — отчеканила Валенсия. — Это по его милости я потеряла десять лет. Я знала, что история с Аделиной больной занозой сидит у него в сердце, поэтому и приказала Джайсону отправить ему в дар кольцо. Когда-то Бенджамин лично снял его с пальца умирающей Аделины, воспользовавшись тем, что оглушенному горем Самуэлю было не до таких мелочей. Правда, я надеялась, что Себастьян явится сам. Но он прислал тебя и твоих друзей-глупцов. Сначала я расстроилась, но потом вдруг увидела, как ты путешествуешь между мирами. Когда ты вернулась после того, самого первого ритуала, то от тебя нестерпимо пахло Себастьяном. И я решила совместить полезное с приятным. Вернуть себе тело, воспользовавшись подвернувшимся так кстати медиумом. И в твоем обличье отомстить давнему обидчику. Вряд ли Себастьян сразу же поймет, что происходит. По всей видимости, он доверяет тебе, а значит, подпустит меня достаточно близко. Сразу после ритуала я возьму лошадь и отправлюсь в Арилью. Наплету Себастьяну ужасов о вероломном шерифе, взявшем в плен моих друзей, и о счастливой случайности, помогшей мне бежать от него. Дождусь, когда этот самоуверенный хлыщ отвлечется, и нанесу смертельный удар. Полагаю, я получу от его смерти столько силы, сколько не получала еще никогда. О-о-о, я уже в предвкушении.
