– Значит, война, ваше величество! – Кора улыбнулась самой очаровательной из своих улыбок.
– И победитель выигрывает желание?
– Ваше желание – обладать мною?
– А ваше?
– Мое – унести от вас ноги!
– Завидная откровенность, – согласился император. – К тому же не одной, а со своими землянами?
– Вам я их не оставлю!
– Что ж, когда начинаем? – Император показал Коре все свои двадцать пять золотых зубов – плод деятельности какого-то местного недоучки.
– Можно сейчас, – сказала Кора. – Только вы мне не мешайте разгадывать преступление.
– А чего вам разгадывать?
– Ой, ваше величество! Вы, видно, ничего не смыслите в криминалистике.
– Не говори глупостей. Я по должности обязан все знать. Я – ведущий физик Нью-Гельвеции, неплохой писатель, выдающийся художник и, разумеется, первый сыщик.
– Но тогда вы должны знать, какое нам досталось преступление.
– Какое?
– Идеальное!
– Ты говори конкретнее, – начал сердиться император, который искренне полагал, что должность способствует развитию талантов.
– Неужели вы не читали? Все детективные писатели мира обязательно написали хотя бы один роман про убийство в запертой комнате, в которую нельзя войти и в которую никто не входил!
– Знаешь что, – сказал тогда Дуагим. – Или ты мне свою мелкую мысль намерена изложить человеческим языком, или я заканчиваю аудиенцию. У меня дел много.
– Ваш дядя был убит в запертой комнате?
– Конечно.
– Запертой изнутри на засов?
– Это всем известно.
– Но засов мог открыть только он сам!
– Вот он и открыл, – сказал император.
– Зачем?
– Чтобы впустить убийцу, – объяснил император. – Впустил, а убийца его убил и ушел. Типичный случай – так все земляне поступают.
– Замечательно! – Кора даже всплеснула руками от восторга. – Вошел! Убил! Ушел! А как он, простите, запер за собой засов?
Император думал недолго.
– Магнитом, – сообщил он.
– Ну и магнит у него был! – удивилась Кора. – Наверное, засовы-то были крупными?
– Засовы как засовы! Ничего особенного.
– А дверь железная?
– Может, железная. Тебе-то не все равно?
– Нет. Потому что если дверь железная, то магнит не подействует на засов! – Кора смотрела на императора с торжеством дурочки, которой удалось наконец выяснить, что дважды два – четыре.
– Значит, не железная, – быстро сказал император. Он не выносил допросов. Поэтому не смог сдать в жизни ни одного экзамена. Даже не окончил школы. По крайней мере, так полагали диссиденты и оппозиционеры на Нью-Гельвеции.
– Так железная или не железная?
– Отстань. Сама посмотри.
– Ловлю вас на слове! – Кора почти нежно погладила императора по желтому обшлагу фрака. – Сейчас же бегу в крепость смотреть на дверь. Я так счастлива, так счастлива. Ведь не каждому сыщику удается распутать идеальное преступление! Тайну запертой комнаты! Мое имя прославится в анналах Галактики!
– Не спеши, – прервал ее император. – Я тебя еще не пустил!
– А как же вы выиграете у меня спор, если я вам не проиграю? – спросила Кора.
– А вот так!
– Ваше величество, – серьезно произнесла Кора. – Вы мужчина и сильный человек. Я – слабая женщина. Неужели вы не умеете играть честно?
– Ну ладно, – вздохнул император. – Иди, смотри башню.
– И чтобы мне все показали.
– Покажут. Я тебе дам хорошего провожатого.
– Спасибо, ваше величество. За мной – поцелуй.
– Я сам возьму у тебя столько поцелуев, сколько сочту нужным, – возразил император. – А сопровождать тебя в башню… – Император подошел к письменному столу и поднял рожок, лежавший на рычажках. Слышно было, как из рожка откликнулся женский голос:
– Что прикажете?
– Гима ко мне.
– Он здесь. Сейчас будет.
И в самом деле, распахнулась дверь, и вбежал молодой человек, одетый столь пышно и изысканно, словно приготовился к детскому маскараду.
Молодой человек ел банан и так спешил, что не успел вынуть его изо рта.
– Доедай, – сказал ему император. – Мы подождем.
Давясь, молодой человек стал поглощать банан, а император обернулся к Коре и сказал:
– Все пользуются моей добротой. Разве вы найдете в Галактике еще одну империю, в которой адъютанты врываются в кабинет монарха, словно в обжорку. Да, именно! Я не побоюсь такого слова – обжорку! В другой империи такого мерзавца давно бы уже выпороли. Да какой там выпороли – ему бы отрезали уши. И голову.
Адъютант Гим от страха не мог доесть банан. У него был полон рот банана – шкурка банана раскинулась по щекам и лбу, словно Гим нюхал большой тропический желтый цветок. Черные глаза адъютанта готовы были вылезти из орбит. Лицо стало красным – точно в цвет бархатного мундира, расшитого золотыми узорами, украшенного серебряными аксельбантами и таким множеством медалей и значков, будто Гим был не молодым адъютантом, а престарелым ветераном шести войн.
– Такое неуважение к императору означает, что в решающий момент эти подонки будут готовы всадить ему в спину нож, да, именно нож!
Гим тряс головой, пытаясь возразить, но его никто не слушал. Император схватил стоявшую у стола трость с золотым набалдашником и принялся лупить адъютанта. Тот пытался убежать от гнева монарха, банан вылетел изо рта, и адъютант умудрился поскользнуться на кожуре, хлопнуться задом на паркет и проехать через весь кабинет, уткнувшись подошвами бисерных башмаков в Кору. Запрокинув несчастное, все в слезах, лицо, адъютант произнес:
– Простите, дама, я не желал вас оскорбить!
Император догнал адъютанта и еще разок ударил его палкой.
– Будешь оскорблять своего любимого монарха? – спросил он.
– Никогда в жизни! – ответил Гим. – Я вообще не буду больше есть бананы. Ненавижу бананы!
Император снова занес палку, Гим сжался, закрываясь тонкой рукой, торчащей из кружевной манжеты.
– Ваше величество, перестаньте, прошу вас, – взмолилась Кора.
Император, словно ждал этих слов, сразу опустил палку и отбросил ее в угол.
– Вставай, бездельник, – приказал он адъютанту, – и благодари госпожу Кору Орват, которая тебя защитила.
– Я не смею! – Адъютант поднялся на ноги и поклонился сначала императору, затем его гостье.
– Будешь верным спутником Коре, – сказал император. – Она будет копать, вынюхивать, гадить нашей империи, потому что она прилетела с ненавистной нам с тобой Земли…
