В небе начали появляться первые стреколеты, и чем дальше мы летели, тем интенсивнее становилось воздушное движение.
— Черепаший остров пользуется популярностью, — отметил я.
— Мы идем по центральному фарватеру Союза, он самый безопасный в этом районе, — пояснила Джулия.
— И здесь действительно никогда не трогают корабли?
— Трогают, но крайне редко. После такого у пиратов начнутся проблемы с Патрулем, а те, как и Север, — с разбойниками не церемонятся. Так что сумасшедших мало.
— Сумасшедших в этих краях хватает, — снова возразил карлик. — На Павлиньей гряде есть несколько крупных банд ловцов удачи. Банда Черного Ага, команда Одноглазого Уфина, «Красные бороды», «Свиньи»… всех не пересчитаешь. У некоторых из них целые эскадрильи стреколетов. Да и суда покрупнее имеются. Они поделили регион на сферы влияния и лучше таким маленьким торговцам, как мы, с ними не сталкиваться.
— Почему бы Союзу не собраться и не прикончить их одним махом?
Глауфор хихикнул:
— Вопрос большой политики, эльф. В каждом регионе Союза есть своя банда, нападающая на суда других земель, особенно когда те идут с материков, с богатыми товарами. Часть захваченных средств поступает в лапы чиновников, а те в ответ не дают их в обиду.
— Банды не нападают на своих, — поддержал карлика Руи. — А на чужих правительству плевать.
— К тому же у некоторых разбойников имеются собственные острова, с фортами и даже воздушными крепостями, и соваться туда, если ты, конечно, не удачливый капитан Север, себе дороже. У тех же «Пантер» оборона похлеще, чем у губернатора Авареса, а «Сорвиголовы» захватили и удерживают целый атолл, грабя все попутные корабли.
— Веселая здесь жизнь.
— На самом деле все гораздо спокойнее, чем тебе может показаться. — Джулия проводила взглядом звено похожих на уток «Чаровниц» с открытыми кабинами, прошедших над нами. — Даже крупные банды не любят связываться с Патрулем, а тем паче с армейской эскадрой флота.
— Она забыла упомянуть, что обычно все бандиты знают, в каком квадрате находятся военные, и спешат уйти с их пути. Только на Патруль вся надежда, — язвительно сообщил карлик. — Впрочем, буду откровенным, сейчас все гораздо тише, чем раньше, когда подняться в небо можно было только под надежной охраной и все рвали друг друга на части. Союз — хорошее дело. Он привел наш бардак в узаконенное состояние.
— Ну насчет закона ты зря язвишь, — не согласилась капитан. — Он тут, конечно, коррумпирован, но где, скажи на милость, этого нет?
— Закон здесь действует с позиции «кто заплатил, тот и прав». И если нет денег, его лучше не нарушать, — тут же возразил ей Глауфор, с тоской поглядывая в опустевший кофейник. — Вон, кстати говоря, служители закона. Идут на десять часов. Звено Патруля.
Пятерка черных остроносых «Развратников» — тяжелых человеческих стреколетов с двойными, торчащими под утлом крыльями и пузатым брюхом, в котором прятались шасси, пронеслась совсем рядом с нами. Их демоны издавали низкий, неприятный гул.
Один из стреколетов был поврежден, броня разорвана, в ней зияли огромные дыры. Машина держалась в воздухе только благодаря мастерству летуна.
— «Развратники», — протянул я. — Все вопросы о том, почему Патруль главный в небе, снимаются. Отличные стреколеты.
— Лучше ваших «Серебряных источников»? — хитро глянул на меня карлик.
— В живучести проигрывают, но и только. Мне кажется, здесь у них конкурентов быть не должно.
— Их и нет. Впрочем, и таких порой сбивают.
— Впереди земля! — крикнул Руи.
Джулия прищурилась, глядя на появившийся у горизонта скалистый остров.
— Лас, возьми восточнее, пожалуйста. Если заходить с севера, там сплошной дикий берег да горы.
— Как скажете, капитан. Глауфорхефнихшниц, будь добр, скорректируй курс посадки. Я не знаю местных посадочных полос.
— Куда приземляемся, шкипер? — Горбун вопросительно посмотрел на Джулию.
— За Туллом долг. Заводи на Логово. Нас ждет бесплатная стоянка в пирсах, — подумав, ответила она.
Ботик полз медленно, так что я успевал посматривать по сторонам. Черепаший остров оказался отнюдь не маленькой точкой в океане. Здоровенный, гористый, покрытый ядовито-зелеными джунглями, он был по-своему даже красив. На розовых скалах сверкали нитки водопадов, огромные зонтичные деревья росли по берегам, белые полосы пенистых волн накатывали на не менее белоснежные пляжи.
— Много здесь городов? — поинтересовался я.
— Шесть. Самый крупный — столица, Сан-Винсенте, мы к нему и летим. Остальные растянуты вдоль береговой линии от одной оконечности острова до другой. Справишься с посадкой?
Я глянул на шар, прежде чем уверенно ответить:
— Справлюсь. Заход легкий.
Джулия довольно кивнула, а я приступил к последнему этапу, уменьшив скорость демона до минимума и двигаясь над огромным широким заливом к большому городу, раскинувшемуся вдоль берега и уползающему в ложбины высоких зеленых гор с покатыми вершинами.
Посадочная полоса Логова шла параллельно основанию высокого прибрежного холма, служившего мне отличным ориентиром. Его вершину украшал стеклянный купол, на крыше которого безостановочно мигали крылышками фэйри. Пирсы для судов отстроили возле большого пляжа. Здесь стояли посадочные конструкции с захватами, способными удерживать вес небесных броненосцев, подъемные краны для разгрузки и сигнальные мачты для ночных посадок.
Почти все места были свободны, Джулия подала сигнал, и нам пришел ответ.
— Четвертый пирс, Лас! — сказала мне она.
Рука-захват раскрылась, я заставил ботик зависнуть над ней, а затем стал медленно опускать его, ориентируясь на команды гролля, перегнувшегося через перила фальшборта и корректирующего расстояние.
Когда «Бобовое зернышко» мягко вздрогнуло, прицепившись к посадочному крепежу, я коснулся Печатей кольцом Развоплощения, и демон, поворчав еще несколько секунд, заснул.
Руи с Мигуэлем спустили вниз сходни, и причальная обслуга на берегу надежно прикрепила их к пирсу.
— Приехали, — сказал Глауфор.
Трехлапый выскочил на сушу и, счастливый до невозможности, начал наматывать круги вокруг гролля, разве что не подвывая от восторга.
Он был рад так же, как и я. Мы наконец добрались.
У меня было огромное желание стянуть промокшую от пота рубашку, да и вообще всю одежду, оставшись в чем мать родила. К подобной жарище я не привык. Даже когда горел в кабине «Серебряного источника», было прохладнее, чем сейчас.
Во время полета, на высоте, это не замечалось, но стоило опуститься на землю, и стало почти так же, как в парилке у троллей. После прохлады лесов жить в подобном климате я не пожелаю даже кираллэте.
