Трогательный голубой листок бумаги, свернутый в трубку и закрепленный тоненьким ободком серебряного кольца, сразу привлек внимание. В последнее время Повелитель не слишком утруждал себя бумажными делами, да и такие записки, больше похожие на любовное послание, не часто попадали на его письменный стол. Развернув письмо, Вайдер пробежал глазами по строкам: «Дейр, если ты еще любишь меня, помоги! Надев кольцо, ты окажешься рядом со мной. Лиера».
Не зря ему казалось, что все хорошо! Он нужен Лиере, пусть даже она обратилась к нему лишь в тяжелую минуту, но он действительно нужен ей и она не боится его! Повелитель, который действительно был очень далек от старости и мудрости, не раздумывая надел кольцо. Магическая тьма на несколько мгновений заполнила сознание, а в следующий момент магический удар бросил его на тол.
Сознание возвращалось медленно и будто бы неохотно. Первое, что увидел демон, открыв глаза, была изящная женская туфелька на высоком каблуке, нетерпеливо постукивающая мыском перед самым его носом. Попытался встать, но получилось лишь слабое шевеление. Впервые его сильное тренированное тело предало своего хозяина.
– Как хорошо, что ты все-таки заглянул ко мне на огонек. – Знакомый женский голос был полон наигранного добродушия, но от него кому угодно стало бы не по себе, а не только обездвиженному пленнику.
Высокая блондинка с причудливо уложенными волосами была бы ослепительно красива, если бы не выражение надменного высокомерия, застывшее на лице. Присев возле обездвиженного демона, она крутила в руках тонкий серебряный ошейник, явно получая удовольствие от сложившейся ситуации.
– Каридад! – Демон выплюнул это имя будто ругательство.
– Ты попался, как глупый дурак, Вайдер! – Нескрываемое торжество превратило ее лицо в маску злобной куклы. Острым ноготком поддев его подбородок, она заставила демона смотреть ей в глаза. – Я потратила много времени и усилий: посылала своих солдат уничтожить твою ведьму, собирала силу драконов, а после – эльфов. Кто же знал, что самым эффективным окажется нападение на магический форт и трофей, взятый там! Я знаю, милый, что магический паралич не удержит тебя долго. Но, видишь ли, я приготовила тебе подарок: сувенир, добытый у человеческих магов. Тогда я хотела лишь опорочить тебя в глазах твоей ведьмы. Как же я веселилась, надев человеческую личину и притворившись обезумевшей от ужаса жертвой нападения, случайно выжившей после твоей атаки на форт! Я думала, что после такого свадьбе не бывать. К сожалению, план не удался. Но репутацию я тебе испортила не только в ее глазах. Если бы твой отец согласился на нашу свадьбу, все было бы иначе. Но так, пожалуй, даже лучше. Не волнуйся, очень скоро ты сможешь двигаться, однако делать будешь только то, что я скажу. «Узда демона», полезная вещь. Слышал небось? Очень милое украшение, надеюсь тебе понравится. Я дам тебе возможность полюбоваться на него поближе. Эту игрушку невозможно снять даже самой сильной магией – люди так боятся силы демонов, что побеспокоились об этом. Ты будешь выполнять только мои приказы.
Вайдер дернулся в отчаянной, но бесплодной попытке освободиться. Но его демонических сил, подкрепленных яростью, не хватило на то, чтобы вырваться. Нет, пожалуйста, только не это! Пусть она убьет его, пусть даже пытает, он сможет выдержать любое, но только не это! О да, Повелитель отлично знал, что такое «узда», но действительно считал, что лучше умереть, чем позволить надеть на шею такое украшение. Полное и безоговорочное послушание и отсутствие собственной воли – вот что нес в себе с виду безобидный, но на удивление прочный серебряный ошейник с красным камнем. Что может быть хуже – понимать, что ты делаешь, желать вырваться и вместе с тем беспрекословно выполнять любые приказы ненавистного врага… Лучше умереть! Вайдер зарычал от бессильной ярости. Хуже «узды» может быть разве что осознание собственной беспомощности. И надо же было так глупо попасться, просто как мальчишка, в такую детсадовскую западню! Если бы он только мог освободиться, хотя бы на мгновение, убить эту белобрысую стерву, возомнившую, что она имеет настоящее могущество и дорвавшуюся до опасных игрушек! Или хотя бы умереть, но не терпеть это унижение…
Каридад присела на корточки перед пленником.
– Лучше убей меня сразу, – прошипел демон, понимая, что это счастье ему не светит.
– Ну уж нет. – Улыбка Каридад стала поистине змеиной. – Пойми наконец, я хочу стать Повелительницей, и ни ты, ни твоя ведьма мне в этом не помешают. И ты отлично послужишь моей цели. Наша свадьба объединит демонов, разрозненных сейчас. Ты будешь идеальным мужем, милый: молчаливый, покорный, рабски верный до самого гроба. И первым делом ты на моих глазах уничтожишь свою бывшую жену! Ведь ты не хочешь, чтобы я тебя ревновала? – Злобная гримаса исказила ее лицо. Будто палач растягивая мучения жертвы, Каридад застегнула «узду», плотно охватившую шею Вайдера. – Прости, дорогой, ты не первый владелец этого украшения. Людишки, создавшие его, так и не опробовали свое изобретение. Я не могла рисковать, вручая тебе подарок с дефектом. Пришлось пожертвовать своим советником – кажется, в последнее время он перестал разделять мои взгляды. Но, надев «узду», он вновь стал покорен: отвез на эльфийский остров мой подарок. Когда же он вернулся, я выполнила свое обещание – освободила его от украшения. Теперь его голова висит в моем кабинете. Хотя могу тебя уверить, ты гораздо более симпатичная игрушка. Ну а теперь я хочу, чтобы ты встал на колени перед своей хозяйкой.
И Каридад развеяла обездвиживающее заклинание.
Не веря в реальность происходящего, демон встал на колени. Одобрительно потрепав по щеке униженного пленника и заставив его подняться, демонесса подвела Вайдера к огромному зеркалу, занимающему большую часть стены в роскошной комнате, где он оказался из-за собственного безрассудства. Тонкий серебряный ошейник, украшенный красным камнем, охватывал его шею. Внешне хрупкий, он был скорее символом, подтверждающим самый страшный факт. Рабство. Вечное и безоговорочное. В глазах потемнело от безысходности. За спиной маячила самодовольно улыбающаяся Каридад, которую он и врагом всерьез никогда не считал. Она, полюбовавшись на безжизненное лицо плененного демона, протянула ручку к его поясу, на котором висел новый меч.
– Рабам ни к чему оружие, – нежно проворковала она. – Чтобы сделать тебе приятное, я надену этот меч на нашу брачную церемонию.
Остановившимся взглядом Вайдер наблюдал, как демонесса снимает его оружие и после недолгого рассматривания бросает на стол. Цхакг как в воду смотрел, предполагая возможные неприятности со стороны Каридад. Жаль, что при этом он не учел глупости собственного сына. Только смерть может избавить от «узды демона», но даже умереть по своей воле он теперь не в состоянии. Вайдер вспомнил глаза Лиеры, когда он принуждал ее сделать что-то. Только теперь он понял ее гнев и отчаяние. Получил по заслугам, и даже сверх того. Надеяться не на что. Выхода нет.
Каридад же упивалась ощущением собственного могущества. Слабые властвуют лишь над беспомощными. Впрочем, он сейчас такой и есть. Не опасаясь никакого противодействия со стороны Повелителя, демонесса решила поболтать и поделиться своими планами.
