– Я, Лиера Полуночная, названная Реехеана Рентийская, взываю к Божественному суду и прошу Божественного Поединка Справедливости с Каридад. До смерти.
Каридад больше не издевалась, не выглядела самодовольной истеричкой, а, как во время памятного разговора, была серьезна и сосредоточенна.
– Я принимаю вызов названной Реехеаны. До смерти.
Я смотрела ей в глаза – серые, холодные, и демонесса не отводила взгляд. На мгновение мне показалось, будто я стала ею, будто каждый уголок ее души знаю лучше своего и на руках у меня не черные перчатки, а темно-серые. Через мгновение все прошло, забрав с собой почти все эмоции, что я испытывала к Каридад, – не осталось ни ненависти, ни злости, ни желания отомстить, лишь равнодушная необходимость и холодная уверенность в правильности собственного решения.
Рукояти мечей, будто отвечая нашим словам, озарились ярким светом. Лучи потянулись навстречу друг другу и встретились ровно посередине. Свечение начало расползаться ровным туманным кругом, охватив нас с Каридад, моих друзей и ее секундантку.
А потом не стало ничего. Точнее не так. Стало Ничто. Бесконечное пространство без границ и направлений, густая чернота, в которой все равно видны мельчайшие детали, и некая вроде бы твердая поверхность под ногами, над которой я могу взлететь или оказаться внизу – по желанию. Свежий воздух без малейшего дуновения ветерка или запаха, и ощущение, будто Пустота живая. Живая, разумная, взирающая на нас с ленивым безразличием существа, которому миллионы лет и которое проживет столько же, все равно сколько чьей крови прольется на очередном поединке. Холодно, но ощущается это скорее внутри, чем снаружи, слишком пусто, слишком одиноко, будто тебя самого нет, никогда не было, да и не будет…
А потом появился сам Божественный суд. Кресла-троны и восседающие на них… не люди уж точно. Их шестеро – трое мужчин и трое женщин. Поименно я их не помню, но знаю, что каждый покровительствует одной расе и выглядит почти как его подопечные. Женщины – демонесса, эльфийка и джинн, мужчины – человек, гном и вампир. Лица вне времени и возраста, равнодушные, безразлично-спокойные. Наверное, их глазами смотрит Вечность – полновластная хозяйка и повелительница здешнего местечка.
Я нервно сжимаю рукоять меча и через силу усмехаюсь – самой себе, чтобы доказать, что я жива и пришла сюда не для того, чтобы раствориться в небытии, а для того, чтобы жить дальше. Ничто скалится в ответ недовольно и отползает в сторону. На время.
– Вы взывали к Божественному суду. Вы готовы принять его? – спросила богиня-демонесса. Мне кажется, что ее голос звучит только у меня в голове.
– Да! – с вызовом ответила Каридад, и я понимаю, что ей также не по себе.
– Да, – неожиданно спокойно отвечаю я.
– Секунданты и сопровождающие, отойдите в сторону, – приказал все тот же, кажется, голос, хотя на сей раз губы шевелились у вампирьего покровителя.
Рука Вайдера на мгновение ободряюще легла мне на плечо, но потом и он, и все остальные отошли, встав по сторонам от площадки: мои друзья – справа, одинокая спутница Каридад – слева.
Мне показалось, что, хоть отошли они и недалеко, я не доберусь до них, даже если буду бежать изо всех сил. Не на кого надеяться, некому поддержать, никто не придет на помощь в случае чего. Есть только я. И этого вполне достаточно. Я и Каридад.
Я ждала команды к началу боя, нервно стискивая рукоять меча – до побелевших костяшек, до затекших пальцев. На короткое мгновение меня охватила настоящая паника – что я делаю, с кем я собираюсь драться? Все действительно зависит только от меня, а что я могу противопоставить Каридад?
Я обязана. Я смогу. И сделаю.
– Начинайте поединок. Да пребудет с вами сила истины! – командует неопознанное божество, и я понимаю: ожидание наконец окончено. Теперь все окончательно решится.
Понимаю и успокаиваюсь. Я ведь даже в разнообразных школьных соревнованиях больше любила индивидуальные бои, где я полностью отвечаю за себя, знаю свои силы, и мне не мешает постоянный страх кого-то подвести. Сейчас именно такой случай.
Каридад подняла меч, но атаковать не спешит, делая несколько плавных шагов по кругу. Ну уж столько-то я могу! Я зеркально повторила ее движение, уходя в сторону, и с минуту мы так и кружили друг против друга. Она не решалась напасть или просто хотела измотать меня таким нехитрым способом, я же тем более не собиралась первой лезть на рожон. Она ведь только того и ждет: чтобы я, пытаясь дотянуться до нее, открылась хоть на мгновение.
Не выдержав, я сделала ложный выпад, совсем короткий, да и «втянулась» назад быстро, но Каридад рефлекторно дернулась в мою сторону и попыталась отмахнуться от меня мечом. Я насмешливо улыбнулась ей, но тут же пожалела о секунде легкомысленного позерства. Мгновенным броском демонесса преодолела разделяющее нас расстояние, попыталась нанести удар по ногам, а потом – в голову. Я подпрыгнула и тут же, не успев толком встать на ноги, пригнулась. Каридад взлетела едва ли не на высоту человеческого роста, предотвращая мой возможный удар, и я, воспользовавшись моментом, кувыркнулась вперед. Выпрямляясь, вслепую махнула назад мечом и, как ни странно, смогла поцарапать Каридад – кончик меча окрасился алым, демонесса зашипела, разворачиваясь ко мне. К сожалению, обольщаться не стоило – царапина действительно была пустяковая, но и столь малая победа придала мне сил. Каридад, судя по всему, тоже, потому как она, с огромной скоростью вращая мечом, пошла на меня. Я сделала неубедительную попытку дотянуться до нее, но ответный удар откинул меня на несколько шагов назад. Попытка ударить по мечу в слабой надежде на то, что во время подобных фокусов демонесса некрепко держит рукоять, тоже завершилась ничем – мечи приветливо лязгнули, знакомясь друг с другом, а Каридад пошла в атаку. Мне оставалось лишь пятиться и с трудом парировать молниеносные удары противницы, явно решившей не церемониться и сделать из меня решето. К тому же демонесса поняла, что я не смогу долго поддерживать такой темп боя. Срочно надо что-то делать!
«Ну же, Лиера!» – лихорадочно вопил мозг, пока тело автоматически парировало удары демонессы, что становилось все сложнее. Какого джинна, в конце концов, эта истеричка крашеная будет махать у меня перед носом своей железякой и считать, что она тут самая крутая?! Я знаю, что правда на моей стороне, и, если в доказательство этого мне надо убить Каридад – я так и сделаю!
Случилось лучшее, что могло произойти в такой ситуации: я разозлилась. Меня обуяло не слепое изматывающее бешенство, а холодная ярость, расчетливая ненависть к врагу. Исчезли и нервозность, и неуверенность. Их сменила решимость, удивившая своим неожиданным появлением в первую очередь меня саму.
Я увернулась от очередного удара и поднырнула под локоть противницы. Каридад, не встретив ожидаемого препятствия, кувырком полетела на землю, кажется чуть не напоровшись на собственный меч. Когда она снова встала и посмотрела на меня, я поняла – для нее тоже шутки кончились. Я приветливо помахала ей левой рукой и подарила кривую ухмылку. Я чувствовала себя удивительно сильной и живой, как человек, до слез смеющийся над дурацкой бородатой шуткой лучшего друга, как девушка, кружащаяся вместе с осенними листьями. Я была полна кипучей энергией и верила, что могу все.
