Каридад бросилась на меня, я увернулась от ее меча, высоко подпрыгнув, и ударила ее ногой в живот. Противница явно не ожидала от меня такой резвости, но не сказать что очень растерялась. Бой теперь шел с бешеной скоростью, мечи мелькали смертельными тенями, и лишь миллиметры и мгновения отделяли каждую из нас от верной гибели. Мне пока везло, я будто предугадывала следующий удар Каридад, пытаясь первой пробить ее защиту. Казалось, даже непрекращающийся звон клинков отставал от наших движений, но я уже не боялась ошибиться, не боялась смерти, каждой клеточкой своего тела превратившись в сверкающее лезвие, направленное на врага. Левое плечо на мгновение отозвалось острой болью, несколько алых капель слетело с меча Каридад, но я будто и не заметила рану – когда-нибудь потом, возможно, будет время, чтобы почувствовать боль. Однако демонесса не собиралась останавливаться на достигнутом. Каридад чуть подпрыгнула и направила удар в голову. Я подставила лезвие, с трудом удерживая напор обеими руками, но Каридад не собиралась ослаблять давление. Я опустилась на одно колено, стиснув зубы от напряжения, – все-таки сила демонессы была огромна. Руки начинали предательски дрожать, и мой клинок чуть опускался, не выдерживая натиска соперницы. На лбу Каридад появились бисеринки пота – ей тоже приходилось прикладывать немалые усилия, но в проигрышной ситуации явно была я. Всколыхнулся позабытый страх и тут же пропал, смущенный несвоевременным вторжением.
Я мысленно начала отсчет. Один… два… резко вытолкнула меч чуть вверх, а сама кувыркнулась вперед, прямо под ноги Каридад. Ее меч скользнул вниз, и, не удержав равновесия, она упала на спину, выпустив меч. А еще через мгновение серебряное лезвие моего клинка уже упиралось в шею поверженной противницы. Каридад даже не пыталась пошевелиться, да и не помогло бы это. Она знала, что сейчас умрет, – смерть одной из нас была неизбежна. Мы встретились взглядами, а потом на долю мгновения она зажмурилась.
– Не тяни, – прошипела Каридад и стиснула зубы.
Она боится смерти больше, чем я. Она ни разу не была за порогом, и ей страшно уходить в неизвестность. Я подняла глаза на друзей, впервые с начала боя вспомнив об их присутствии. Они смотрели на меня, застыв в ожидании развязки. Я снова перевела взгляд на поверженного врага. Сейчас Каридад выглядела совсем жалко – бледное, безжизненное лицо, по которому струйками стекает пот, расширенные зрачки, взгляд, в котором плещется безысходный ужас. Сейчас я не могла испытывать к ней ненависти. И убить беспомощную противницу не могла. Понимала, что поступаю глупо и опрометчиво, но… Я отбросила меч в сторону и отвернулась. Я просто не могу так. Да, я победила в честном бою, но убить безоружную… Это низко, и какой смысл был ради такой победы затевать бой? Не проще ли было раньше устроить несчастный случай?
– Я не буду убивать ее, – заявила я.
Божественные судьи молчали несколько мгновений.
– Ты пришла биться до смерти. Убей ее.
– Она безоружна и повержена! – крикнула я, начиная злиться на богов. Они всемогущи, неужели они не понимают, что такое жалость или благородство – называйте как хотите? Снова последовала секундная пауза.
– Да будет так! – объявил все тот же общий на всех богов голос.
Я машинально утерла пот со лба и пошла к друзьям, не оглядываясь ни на Каридад, ни на брошенный меч. Зря.
Я успела заметить только метнувшуюся тень и почувствовала, как время вдруг замедлило свой ход. Враг, которому я оставила жизнь, не страдал благородством, и Каридад, подобрав свой меч, напала на меня со спины. Сейчас ее движения замедлились во сто крат, будто она преодолевала донельзя вязкую жидкость, с трудом пытаясь продолжить начатое движение.
– Учись выбирать врагов, которые не ударят в спину, – проговорил тот же голос, и мне послышалось в нем сочувствие.
Попробую. Клинок будто сам скользнул в мою руку. Что ж, Каридад, спасибо тебе, что напомнила – врагу действительно не стоит подставлять спину.
Течение времени снова вернулось в свое русло. Я увернулась от удара Каридад и нанесла свой – прямо в сердце. Она не могла уклониться. Мой меч насквозь пробил тело демонессы, а на перчатках добавилось алого. На долю мгновения я снова встретилась глазами с Каридад – ненавидящими, даже немного жуткими. Я осторожно выдернула меч, и демонесса упала. Через мгновение ее тело вспыхнуло и исчезло.
Не осталось даже пепла. Лишь Пустота. Наверное, туда ей и дорога. На душе все равно какая-то мерзость. Последний взгляд и кровь… не на перчатках, на руках. Пусть даже я знала, что все так и должно закончиться, и готовилась к этому… впрочем, мне еще кажется, будто ничего не произошло. Будто мне это только приснилось, и сейчас снова предстоит бой. Не могу поверить, что я действительно убила Каридад. Я победила?
Поворачиваюсь к друзьям. Секундантки Каридад уже нет. Наверное, отправилась «порадовать» новостью о смерти демонессы ее войска. Вайдер, кажется, понимает мои чувства и сомнения, но для остальных этот день закончился хорошо. Впрочем, для меня тоже. Я жива, Каридад – нет, что еще нужно для полного счастья?
– Мы признаем твою правду, – сообщил мне голос.
Не успела я даже мысленно прокомментировать сие заявление, как мы вновь оказались все в том же поле. Передо мной – два воткнутых в землю меча, вот только Каридад не стоит напротив, мои перчатки окрашены кровью, а в темно-синем небе приветливо подмигивают многочисленные фонарики звезд.
Еще через секунду ночную тишину взрывают радостные вопли моих друзей, пытающихся одновременно повиснуть у меня на шее. Кажется, стиснуть в приветственных объятиях героиню дня решило даже старшее поколение, отчего очень вероятной становилась смерть от удушения.
– Отпустите, придушите… – сдавленно просипела я и поняла, что жизнь действительно не такая уж плохая штука. А если в замке меня еще и накормят хорошим ужином…
Выйдя из душа после получасового плескания, я обнаружила на кровати серебристое вечернее платье с глубоким декольте, а под дверью – некоего слугу-вампира, ожидающего появления моей сиятельной особы. Судя по безмерному восторгу и щенячьей преданности, написанной на его лице, он уже был в курсе всех событий. И я подозреваю, не только он, а и весь замок. Вампир благоговейно сообщил, что в большом зале для начала банкета ждут только моего появления. Кажется, я хотела, чтобы меня накормили ужином? Что ж, это мое пожелание выполнено, и даже с избытком.
В зал набилось все население замка, да и, кажется, не только они. Мое явление было встречено приветственными воплями. Я, несколько смущенная таким вниманием к своей персоне (не скажу чтобы очень скромной, но все же), помахала рукой и устремилась к тому концу стола, где виднелась белоснежная шевелюра Цхакга. Меня усадили во главе, пояснив, что я виновница торжества, впрочем, я была не против. Как только я явилась, банкет считался открытым, то есть выставленные на столе яства стали доступными не только для лицезрения, но и для поедания, чем я не замедлила воспользоваться. К счастью, разговорами меня поначалу не донимали, и все изобилие еды было в моем распоряжений (не представляю, как можно столько всего приготовить за такое короткое время). Наверное, без магии не обошлось. Впрочем, на вкус блюда были просто восхитительными. Особенно мне приглянулась жареная курица с гарниром и великолепные квашеная капуста и соленые огурцы. Вкуснотища!
