– ДА, ЗАГАДКИ ДОЛЖНЫ БЫТЬ ПРИСТОЙНЫМИ, – согласился Блейн.
– А потом их начинали отгадывать. – Слабая улыбка осветила
лицо стрелка при воспоминании о тех днях, когда он был не старше того
мальчугана, что сидел напротив него с ушастиком на коленях. – Конкурс
продолжался не один час. Отгадчики выстраивались в шеренгу посреди Зала
Предков. Место в шеренге определялось жребием, а поскольку место в конце
ценилось куда выше, чем в начале, каждый надеялся оказаться последним, хотя
победитель должен был правильно ответить хотя бы на одну загадку.
– ЕСТЕСТВЕННО.
– Каждый мужчина или женщина – в числе лучших отгадчиков
Гилеада были и женщины, – подходил к бочке, вытаскивал загадку. Если после трех
минут раздумий она оставалась неотгаданной, конкурсант уступал место
следующему.
– И ЕМУ ПРЕДЛАГАЛОСЬ НАЙТИ ОТВЕТ НА ТУ ЖЕ ЗАГАДКУ?
– Да.
– ТО ЕСТЬ ВРЕМЕНИ НА ОБДУМЫВАНИЕ У НЕГО БЫЛО БОЛЬШЕ?
– Да.
– ПОНЯТНО. ЭТО КРУТО.
Роланд нахмурился:
– Круто?
– Он имел в виду – забавно, – вставила Сюзанна. Роланд пожал
плечами.
– Зевак это веселило, тут сомнений нет, но участники
конкурса воспринимали происходящее очень серьезно. Частенько после завершения
состязания и вручения приза возникали ссоры и даже драки.
– КАКОГО ПРИЗА, РОЛАНДЬ СЫН СТИВЕНА?
– Победитель получал самого крупного гуся в феоде. И год за
годом этот гусь доставался моему учителю Корту.
– КАК ЖАЛЬ, ЧТО ЕГО НЕТ СРЕДИ ВАС. – В голосе Блейна
слышались уважительные нотки. – ОН, ДОЛЖНО БЫТЬ, ВЕЛИКИЙ ОТГАДЧИК.
– Был великим. – кивнул Роланд. – Так ты готов выслушать мое
предложение. Блейн?
– РАЗУМЕЕТСЯ. ВЫСЛУШАЮ С БОЛЬШИМ ИНТЕРЕСОМ, РОЛАНД ИЗ
ГИЛЕАДА.
– Пусть оставшиеся часы станут нашей ярмаркой. Ты не будешь
загадывать нам загадки, потому что хочешь услышать новые, а не пересказывать
некоторые из миллионов, уже известных тебе…
– СОВЕРШЕННО ВЕРНО.
– Мы все равно не сможем найти на них ответы, – продолжил
Роланд. – Я уверен, ты знаешь загадки, которые поставили бы в тупик даже Корта,
если б он вытащил их из бочки. – Уверенности в этом у Роланда не было, но он
полагал, что махать кулаками больше незачем и пришло время погладить Блейна по
шерстке.
– КОНЕЧНО ЖЕ, – согласился Блейн.
– Вместо гуся призом станут наши жизни. По пути мы будем
загадывать тебе загадки, Блейн. "Если ко времени прибытия в Топику ты
отгадаешь их все, можешь исполнить свой первоначальный план – убить нас. Это
будет твой гусь. Но если мы озадачим тебя… если найдется загадка, в книге
Джейка или у нас в головах, которой ты не знаешь и на которую не сможешь дать
ответ… тебе придется довезти нас до Топики и освободить, чтобы мы продолжили
свой путь. Это будет наш гусь.
Ему ответила тишина.
– Ты меня понял?
– ДА.
– Ты согласен?
Блейн Моно молчал. Эдди обнял Сюзанну за плечи, поднял
голову, разглядывая потолок салона для баронов. Левая рука Сюзанны легла на
живот, прикрывая сокрытую в нем тайну. Джейк легонько поглаживал Ыша по спинке,
избегая кровавых корок на ранах. Они ждали, пока Блейн, настоящий Блейн,
оставшийся далеко позади, живущий своей псевдожизнью под городом, все обитатели
которого умерли от его руки, обдумает предложение Роланда.
– ДА, – наконец вымолвил Блейн. – Я СОГЛАСЕН. ЕСЛИ Я ОТГАДАЮ
ВСЕ ВАШИ ЗАГАДКИ, Я ВОЗЬМУ ВАС С СОБОЙ В ТО МЕСТО, ГДЕ ТРОПА ЗАКАНЧИВАЕТСЯ В
ПУСТОШИ. ЕСЛИ ОДИН ИЗ ВАС ЗАГАДАЕТ ЗАГАДКУ, РАЗГАДАТЬ КОТОРУЮ ЯНЕ СМОГУ, Я
СОХРАНЮ ВАМ ЖИЗНЬ И ОСТАВЛЮ В ТОПИКЕ, ОТКУДА ВЫ СМОЖЕТЕ ПРОДОЛЖИТЬ ПОИСКИ
ТЕМНОЙ БАШНИ, ЕСЛИ БУДЕТ НА ТО ВАШЕ ЖЕЛАНИЕ. ПРАВИЛЬНО Я ПОНЯЛ ТВОИ УСЛОВИЯ,
РОЛАНД, СЫН СТИВЕНА?
– Да.
– ОЧЕНЬ ХОРОШО, РОЛАНД ИЗ ГИЛЕАДА.
– ОЧЕНЬ ХОРОШО, ЭДДИ ИЗ НЬЮ-ЙОРКА.
– ОЧЕНЬ ХОРОШО, СЮЗАННА ИЗ НЬЮ-ЙОРКА.
– ОЧЕНЬ ХОРОШО, ДЖЕЙК ИЗ НЬЮ-ЙОРКА.
– ОЧЕНЬ ХОРОШО, ЫШ ИЗ СРЕДИННОГО МИРА.
Ыш вскинул мордочку, услышав свое имя.
– ВЫ – КА-ТЕТ: ЕДИНСТВО ИЗ МНОЖЕСТВА. Я – ТОЖЕ. ТЕПЕРЬ НАМ
ПРЕДСТОИТ ВЫЯСНИТЬ, КАКОЙ КА-ТЕТ СИЛЬНЕЕ.
Вновь наступила тишина, нарушаемая лишь мерным гудением
моторов, несущих их через бесплодные земли, по Тропе Луча, к Топике, где
заканчивался Срединный мир и начинался мир Крайний.
– ИТАК, – торжественно провозгласил Блейн, – ЗАБРАСЫВАЙТЕ
ВАШИ СЕТИ, СКИТАЛЬЦЫ. ИСПЫТАЙТЕ МЕНЯ ВАШИМИ ЗАГАДКАМИ. ДАВАЙТЕ НАЧНЕМ
СОСТЯЗАНИЕ.
Часть первая
Загадки
Глава первая
Под демонической луной (I)
1
Город Кандлтон не умер, пусть и разрушенный, отравленный,
радиоактивный. Прошли столетия, но в нем по-прежнему теплилась странная жизнь:
жуки размерами с черепах, птицы, похожие на маленьких бесформенных дракончиков,
несколько спотыкающихся роботов, которые бродили между разрушенными домами,
словно стальные зомби, с поскрипывающими шарнирами, поблескивающими глазами-объективами.
– Предъявите ваш пропуск! – выкрикивал один из них, зажатый
в углу холла отеля «Кандлтонские путешественники» последние двести тридцать
четыре года. Чуть заржавевшую голову робота украшала шестиконечная звезда. За
эти годы ему удалось прогнуть металлическую стену, блокирующую ему путь, но не
более того.
– Предъявите ваш пропуск! В южном и восточном секторах
города повышенные уровни радиации! Предъявите ваш пропуск! В южном и восточном
секторах города повышенные уровни радиации!
Раздувшаяся крыса, слепая, с внутренностями, волочащимися
следом в кожном мешке, переползла через ноги робота-охранника. Робот-охранник
этого не заметил, продолжая биться стальной головой о стальную стену.
– Предъявите ваш пропуск! В южном и восточном секторах
города повышенные уровни радиации!
За спиной робота, в баре отеля, покоились черепа мужчин и
женщин, которые пришли пропустить по рюмочке, когда прогремел взрыв. Некоторые
черепа лыбились, словно их обладатели умерли смеясь. Возможно, некоторые
действительно смеялись.
Когда Блейн Моно пролетел над развалинами, рассекая ночь,
словно пуля, вылетевшая из ствола, наземь полетели еще не разбившиеся стекла,
вниз посыпалась пыль, несколько черепов раскололись, как древние глиняные вазы.
Снаружи по улицам пронесся вихрь радиоактивной пыли, фонарный столб перед
рестораном «Свинина и говядина» вывернуло из земли. На городской площади
Кандлтонский фонтан треснул и развалился на две половины, выплеснув не воду, а
пыль, змей, скорпионов-мутантов и нескольких слепых черепах-жуков.
