На «приютили» я чуть заметно улыбнулась. Сама же подумала об Индарсе. Я никогда не обольщалась на его счет. Он был императором. Любимым своим народом, умеющим уравновешивать его и собственный интересы, достаточно мужественным, чтобы принимать решения, которые нравились далеко не всем даже в его окружении, со своими принципами, многие из которых мне импонировали. Но… прошедший год на многое заставил меня взглянуть по-другому. Теперь я уже не была уверена, что стояло за моей мнимой казнью. Его желание полностью избавить меня от возможных проблем с законами империи — женщины, что выступала доставщиком айо, больше не существовало, или попытка показать, насколько я была в его власти.
Мне стоило держаться от него подальше. Но об этом я знала всегда. Жаль, иногда забывала.
— Тогда у меня остался последний вопрос. — Отставив пустую чашу, поднялась я. Подступившая к сердцу тревога требовала движения. Так было хоть немного, но легче. — Почему ушел «Корвет»?
Молчание затягивалось. Рауле смотрел на меня и медлил, словно что-то решая. И чем дольше царила в кают-компании тишина, тем беспокойнее мне становилось. Предчувствие, что он хотел бы поберечь мои нервы, было слишком явным.
— Ты знаешь, что Тадеус до сих пор на Таркане? — наконец выдал он, заставив меня вздрогнуть.
О хозяине моего любимого притона я уже и забыла.
— Это что-то значит?
Услышать его ответ я не успела. Вой тревоги поставил жирную точку в нашем с ним разговоре.
* * *
Объяснения Орлова никак не выходили у него из головы. Техники контроля помогали ненадолго отвлечься, но стоило забыться, как слова генерала вновь всплывали в памяти.
Что ж… Искандеру приходилось признать, что Индарс предусмотрел практически все. Не сработал один план, тут же в действие вступил другой. В любом случае ему оставалось только отвечать на возникшую ситуацию, никак не получая возможности сыграть на опережение.
Прав был Синтар: чтобы сохранить хотя бы зыбкое равновесие, ему в коалиции нужен был император демонов.
Но тот продолжал молчать. Не отказывался категорически, просто чего-то ждал. А время поджимало, Искандер прямо-таки чувствовал, как в потоке Судьбы исчезали последние его крупинки.
— Великий канир в печали! — ехидно усмехнулся с экрана Таласки, когда Искандер ответил на входящий вызов.
Каждый раз ждал плохих вестей, в этот, похоже, миновало. Раз Игорь язвил, ничего страшнее общения с Таши не произошло.
— Что с конвоем?
— Я же тебе докладывал, — осклабился Таласки, но заметив, что адмирал к шуткам не расположен, тут же сменил тон: — Все нормально. Идем по графику. Ожидаем контакт с вольными, все предупреждены, готовность объявлена.
— Как Наташа?
— Ты лучше сразу спроси про Дарила, я тебе меньше своим видом трепать нервы буду.
Искандер, сам того не ожидая, улыбнулся. У Игоря были свои методы решения проблем, иногда они работали лучше, чем его.
— Считай, что спросил.
Вместо того чтобы ответить, Таласки неожиданно поинтересовался:
— Что еще вытворил император Индарс?
Доказывать, что причиной его мрачной задумчивости является не старх, Искандер не стал.
— Пригласил нас с Николаем на дарши.
— На дарши? — Взгляд Таласки подернулся холодком, не предвещающим ничего хорошего тому, к кому он относился. И не имело значения, что Игорь и Индарс находились в разных весовых категориях. Майор не знал слова невозможно. — Тебе нельзя идти.
— Да меня уже просветили, что нельзя. Осталось только выяснить, как это сделать, если отказ не принимается.
— А что говорит генерал?
— Говорит, чтобы я не беспокоился.
Игорь, как ни странно, тут же расслабился. Даже улыбнулся… Эта улыбка в его классификации относилась к разряду больших пакостей.
Скайл достаточно долго общался с людьми, чтобы понимать внутренние мотивы их поступков, но перед этой парочкой: генерал Орлов и новоиспеченный майор Таласки — иногда пасовал. Вот и сейчас был уверен: Игорь догадался, что именно задумал его непосредственный начальник, и даже был доволен тем, как будут развиваться события. Но спрашивать не собирался, точно знал, что тот не ответит.
— Тебе и вправду не стоит беспокоиться, раз генерал сказал, он сделает все в лучшем виде. Но Индарс… — Таласки в притворном возмущении качнул головой. — Хорошо он загнал тебя в угол. И кангор не выручил бы.
— Наши законы незыблемы. Мой брак с кем-либо, кроме Наташи, невозможен.
— Это ты так думаешь, — твердо возразил Таласки. — А когда Индарс предложит твоему правителю этот брак, Синтару придется искать лазейку в ваших традициях, чтобы согласиться. Подставился ты сам…
Искандер был вынужден скривиться, признавая правоту друга. К сожалению, тонкостей ритуалов стархов он не знал, как оказалось — зря. Неженатых мужчин приглашали на этот праздник только с одной целью — показать их девушке. Это были кандидаты на роль мужа, ей давалась возможность хоть и ограниченного волей родителя, но выбора, с кем пойти по жизни.
В его варианте такой выбор вряд ли был бы дочери императора предоставлен.
И, что самое отвратительное, отказаться он не мог, а согласиться… тем более. Оставалось рассчитывать на Орлова. Тот уже давно успел стать не только надежным помощником, но и близким другом.
О том, что генерал является еще и отцом Наташи, Искандер частенько забывал.
— Ты мне лучше скажи про Дарила. Удалось с ним поговорить?
Таласки расплылся в довольной улыбке.
— А ведь я мог сообщить первому генералу…
— Да оценил я, оценил, — ответил смешком Искандер.
Не сказать, что тревога не давала дышать, но шальной настрой Игоря отозвался какой-то бесшабашностью. На ее фоне все проблемы теперь казались смешными и незначительными. Их просто нужно было решить. И, желательно, неожиданным для противника способом.
Игра!
— Император Хандорс подтвердил сыну свое намерение вступить в коалицию, которое высказал, давая ему разрешение поступить на службу. И… — он намеренно сделал паузу продолжительнее, чтобы Искандер в полной мере мог насладиться его коварством, — объявить об этом собирается, как только конвой достигнет Штанмара.
— За два дня до дарши… — задумчиво протянул Искандер.
Мелькнувшая мысль о том, что демон каким-то образом мог узнать о приглашении, не была лишена оснований. Если так, то еще на одного союзника у адмирала становилось больше.
Это было хорошей новостью.
— Вот и не верь в случайности… — усмехнулся Игорь, словно догадываясь, о чем только что подумал Искандер, и резко отвернулся от экрана, реагируя на происходящее за его спиной. Обернулся тут же, но лишь для того, чтобы доложить: — Господин адмирал, нападение на конвой. Конец связи.
