Кангор дождался, когда сын закончит говорить, не выказав ни малейшего неудовольствия. То ли хотел показать гостям, что ничто человеческое скайлам не чуждо, то ли давая понять, что Аршан облечен его личным доверием. О том, что именно этот канир отвечает за безопасность правителя, сменив упустившего корону предшественника, и Орлов, и Таласки уже знали. От самого Аршана.
— Мы решили отпраздновать награждение вашей дочери, генерал, с размахом, объявив литарис во всем кангорате. Это праздник воинской чести и долга, один из самых значительных в череде подобных. Имена тех, кого в этот день назовут лучшими во всех типах учебных заведений, будут навечно занесены в их летописи.
Несмотря на доброжелательный тон кангора, ради такого случая отказавшегося от внешней бесстрастности, и смысл того, что он произносил, генерал хмурился.
Мысль о браке Наташи и Искандера нравилась Орлову все меньше.
Генерал привязался к адмиралу, иногда даже позволяя себе называть его сыном. Про себя.
Он не закрывал глаза на недостатки Искандера — на его взгляд, тот был излишне прямолинейным, идя напролом там, где можно было бы добиться своего и иным способом.
Это же отсутствие гибкости сказывалось и на его отношении с подчиненными. Искандер придерживался тех принципов, на которых его воспитали в кангорате: жесткая иерархия, беспрекословное подчинение. Для расы, где каста военных правила миром, это было оправданно.
Но генерал знал и другие основы, чтобы добиться тех же результатов — заслуженное каждодневным трудом уважение.
Шторм, Таласки, экипаж Наташи только подтверждали его мнение. Они исполняли свой долг не по приказу, по-иному они просто не могли.
Впрочем, Искандер менялся, сумев не изменять самому себе. Он был личностью, знакомством с которой можно было гордиться. Орлов и гордился. Был уверен, что их встреча — большая удача в его жизни. Но… чем ближе становился день, когда Наташа должна была произнести сокровенное: «Да», — тем тяжелее становилось у него на душе.
Его дочь была другой. Даже внутри рамок присяги она продолжала оставаться свободной.
Увы, все его попытки поговорить с Наташей и выяснить, чего же хочет она, заканчивались ничем. Пресловутая самостоятельность и семь стандартов разлуки. Он пытался, как умел, вновь стать ей отцом, она нашла лучший способ избавиться от чрезмерной опеки. Сделала его дедом.
Изящный ход, но не обвинишь — Юла она любила искренне.
— Завершить этот день мы намерены торжественным приемом в моем дворце. Будут представители и представительницы всех двадцати восьми каниратов, наставницы храмов стихий.
— За чью безопасность вы более беспокоитесь, кангор Синтар? — воспользовался паузой Таласки. Он, как эмпат, витающие в воздухе недосказанности ощущал значительно острее остальных.
— Кими и Лея проверяли не только свою способность находиться рядом с представителями делегации, но и их — выдержать в непосредственной близости с собой такое количество ментатов и стихийщиков, — счел нужным ответить на вопрос майора Аршан.
— Разве вы еще не убедились, что излучение мозга наших рас находятся в разных диапазонах частот? Полоса совмещения слишком узка, чтобы мы могли нанести непоправимый вред разуму друг друга.
Аршан кивнул, соглашаясь, и собирался продолжить объяснения, но его опередил Искандер.
— Речь идет не о вреде. Ваш мозг весьма адаптивен, для того чтобы запустить процесс, требуется незначительный толчок — любое из возможных чувств. И тогда вступает в действие иной механизм, вы не только подстраиваетесь под объект, но и сами на него активно воздействуете.
— Вы хотите сказать, канир… — При посторонних Орлов никогда не забывал, что он — помощник адмирала. Непосвященным не стоило знать, что их связывает еще и дружба.
— Опасения тех, кто настаивал на продолжении изоляции скайлов, подтверждаются. — Спокойно, словно речь не шла о столь серьезном вопросе, прервал генерала Синтар. — Внешние контакты способны значительно изменить нас в течение нескольких поколений. Особенно под влиянием именно вашей расы. Я считаю происходящее неизбежным, у многих это вызывает если и не страх, то опасения.
— И мы должны…
Кангор опять закончил за генерала:
— …пусть и не убедить, так хотя бы смягчить их настроения. Впрочем, судя по донесениям моих наблюдателей, трудностей быть не должно. Все члены делегации демонстрируют качества, которые ценятся скайлами. Выдержка, корректность, самообладание. Вы готовы чтить чужие правила и следовать им.
— Насколько может повлиять на статус канира Искандера связь с моей дочерью? — Орлов последовал совету кангора, пусть он и был дан в качестве инструкции для других. Был спокоен до равнодушия. Вот только внутри кипело.
Он достаточно долго крутился в верхних слоях власти, чтобы понимать суть подводных течений чужих интересов, которые облачались в саван иного смысла. Он умел считать и просчитывать, избегать или взламывать ловушки, которых оказывалось множество вокруг него. Потому и догадывался, что просто пожеланиями счастья для Наташи и Искандера дело не обойдется.
Все оказалось намного мрачнее.
— Я инициировал отказ от изоляции. Канир Искандер, как реальный претендент на трон кангора, может стать моим продолжателем. Ваша дочь совершила для нашей расы то, что делает ее символом, особенно для тех, чья личность только формируется. Их, как вы назвали, связь, должна дать определенный толчок, подтвердить, что возврата к прошлому больше нет. Перед нами осталось лишь одно препятствие — об их возможном браке знает очень ограниченный круг, для всех остальных эти двое — свободны. Боюсь, многие из приглашенных на прием каниров и членов их родов, будут очарованы красотой, силой и мужеством госпожи Таши. Для скайлов эта смесь весьма притягательна.
— Именно поэтому, — Аршан повернулся к Искандеру, которого, казалось, этот разговор совершенно не беспокоил, — нам бы хотелось объявить о взаимоотношениях канира рода Элдарс и госпожи Таши до этого момента.
— Моя дочь вольна в своих решениях, — жестко отрезал генерал, уловив знак Таласки. Тот давал понять, что политесы закончены, сейчас на них начнут «давить». — Но я способен спрогнозировать ее ответ, он будет отрицательным. Даже мимолетное знакомство с вахиби Кими оставило у моей дочери не самое лучшее впечатление о возможном браке со скайлом.
Он не был уверен, что тень эмоции, мелькнувшей в глазах Искандера, была облегчением. Оценить вероятность подобного не успел, Игорь требовал внимания.
— Мы с каниром Искандером обсуждали этот вопрос, — задумчиво протянул Синтар, словно еще раз перебирал в уме все «за» и «против». Опыт Орлова не советовал ему верить тому, что он видел. — Наши обычаи предусматривают два варианта брачных клятв. По одной из них мужчина полностью отвечает за свою спутницу, становясь для нее не только смыслом жизни, но и самой жизнью. Это наследие наших предков, с которым я намерен бороться. К сожалению, одна из моих дочерей выбрала именно такой союз, что меня весьма огорчает.
