Над головой в туго натянутых тросах ровно гудел ветер. Под
ногами земля круто обрывалась к топкому северо-западному берегу реки. Эдди был
в тридцати футах над землей… потом в шестидесяти… потом в ста десяти. Вскоре он
окажется над водой. При каждом шаге его било по ноге инвалидное кресло.
Что-то пушистое протиснулось у него между ступнями, и Эдди,
с трудом сдержав крик, судорожно вцепился свободной рукой в ржавый поручень.
Мимо рысцой протрусил Чик; на миг косолап поднял мордочку и коротко взглянул на
Эдди, словно хотел сказать: "Прошу прощения, позвольте пройти".
– Придурок хвостатый, – процедил Эдди сквозь стиснутые зубы.
Вдруг выяснилось, что, хотя смотреть вниз ему неприятно, еще
большее отвращение у него вызывают тросы, которым пока удавалось удерживать
мост на весу, соединяя настил с протянутыми поверху кабелями. Тросы покрывала
сплошная корка ржавчины, и, куда ни глянь, почти из каждого торчали клубки
отслоившихся металлических волокон – клубки, похожие на клочья металлической
ваты. От своего дяди Реджа, маляра, которому довелось поработать и на мосту
Джорджа Вашингтона, и на мосту Трайборо, Эдди знал, что тросы и кабели наверху
свиты из тысяч стальных нитей. Здесь, на мосту через Сенд, эта туго скрученная
пряжа постепенно теряла упругость, тросы в буквальном смысле слова
раскручивались, и металлические нити лопались, прядь за вплетенной в канат
прядью.
"Если уж он продержался до сих пор, он может
продержаться и чуть дольше. Думаешь, эта хреновина возьмет и рухнет в реку
только потому, что ты идешь по ней? Много о себе воображаешь!"
Однако это не успокоило Эдди. Насколько ему было известно,
они, возможно, первыми за многие десятилетияпытались перебраться на другой
берег по мосту. В конце концов, когда-нибудьмост непременно должен был рухнуть,
и судя по всему, ждать оставалось недолго. Их общий вес мог оказаться той
пресловутой соломинкой, что ломает спину верблюду.
Мокасин Эдди поддел обломок бетона, и молодой человек,
внезапно ослабев до тошноты, но не в силах оторваться, стал смотреть, как тот,
переворачиваясь на лету, падает вниз – вниз – вниз. Обломок вошел в реку с
тихим, оченьтихим всплеском. Налетел порыв свежего ветра, рубашка Эдди прилипла
к взмокшему телу. Мост застонал и качнулся. Эдди попытался оторвать ладони от
поручня, но они словно намертво пристыли к помятому металлу.
Он на мгновение закрыл глаза. "Ты не будешь стоять
столбом. Не будешь.Я… я запрещаю. Если тебе непременно нужно на что-нибудь
пялиться, пусть это будет долговязый урод". Эдди открыл глаза, уперся
взглядом в стрелка, заставил себя разжать руки и двинулся вперед.
Глава 11
На краю провала Роланд оглянулся. Джейк был в пяти футах
позади него. По пятам за мальчиком, приседая и вытянув вперед шею, шел Чик. Над
рекой ветер задувал гораздо сильнее, и Роланду видно было, как он ерошит
шелковистую шерсть косолапа. Эдди отставал от Джейка примерно на двадцать пять
футов. С каменным от напряжения лицом он угрюмо плелся вперед со сложенным
креслом Сюзанны в левой руке. Правая рука отчаянно цеплялась за поручень.
– Сюзанна?
– Да, – немедленно откликнулась та. – Все нормально, давай.
– Джейк?
Джейк поднял на Роланда глаза. Он усмехался, и стрелок
понял: с мальчиком проблем не будет. Пришел его звездный час. Волосы Джейка
развевались на ветру, открывая красиво вылепленный лоб, глаза сверкали. Он
вздернул большой палец: класс! Роланд улыбнулся и ответил тем же.
– Эдди?
– За меня не беспокойся.
Эдди как будто бы смотрел на Роланда, однако стрелок решил,
что в действительности юноша глядит мимо него, на кирпичные строения без окон,
теснящиеся на речном берегу у дальней оконечности моста. Ничего страшного; для
Эдди, при его явной боязни высоты, это был лучший способ сохранять спокойствие.
– Ладно, не буду, – пробормотал Роланд. – Сюзанна, сейчас мы
станем переправляться через дыру. Сиди тихо. Никаких резких движений. Ясно?
– Да.
– Коли хочешь устроиться поудобнее, сделай это сейчас.
– Мне удобно, Роланд, – спокойно сказала Сюзанна. – Но вот
Эдди… хоть бы с ним все обошлось.
– Эдди теперь стрелок. Он будет держаться, как подобает
стрелку.
Роланд повернулся лицом по течению реки, крепко ухватился за
поручень и боком двинулся через провал, не отрывая ног от ржавого кабеля.
Глава 12
Джейк подождал, пока Роланд с Сюзанной одолеют большую часть
пути через пролом, и двинулся следом. Сильный порывистый ветер раскачивал мост,
но мальчик не чувствовал ни смятения, ни страха. Он совершенно захмелел. В
отличие от Эдди, Джейк никогда не боялся высоты; ему нравилось здесь, наверху,
откуда видна была бесконечная стальная лента реки под хмурящимся небом.
На полпути через дыру в настиле (Роланд с Сюзанной уже
добрались туда, где неровная пешеходная дорожка возобновлялась, и теперь
наблюдали за остальными) Джейк оглянулся, и сердце у него упало. Обсуждая, как
им перебраться на другую сторону, они начисто позабыли об одном участнике своей
поисковой партии: у края пропасти, сжавшись в комок, замер охваченный ужасом
Чик. Косолап принюхивался к тому месту, где бетон заканчивался и эстафету
принимала ржавая выпуклая опора.
– Давай, Чик! – крикнул Джейк.
– Чик! – откликнулся косолап с почти человеческой дрожью в
хриплом голосе. Он вытянул длинную шею вперед, к Джейку, но не двинулся с
места. Обведенные золотистой каемкой глаза были громадными и испуганными.
Новый резкий порыв ветра ударил в мост, и тот закачался,
заскрипел. Над самым ухом у Джейка послышался резкий звенящий звук – так
лопается от чрезмерного натяжения гитарная струна. Едва не оцарапав мальчику
щеку, от ближайшего к нему троса отскочила стальная нить. В десяти футах от
Джейка, не сводя с него глаз, припал к настилу бедняга Чик.
– Скорей! – прокричал Роланд. – Ветер крепчает! Давай,
Джейк!
– Без Чика не пойду!
И Джейк зашаркал обратно. Не успел он сделать и двух шагов,
как Чик робко ступил на опорный прут. Когти, выпущенные из окостеневших от
напряжения лап зверька, царапнули выпуклую металлическую поверхность. Позади
косолапа стоял наконец-то дотащившийся до провала Эдди – беспомощный и до
смерти перепуганный.
– Молодец, Чик, умница! – подбадривал Джейк. – Иди ко мне!
– Чик-Чик! Эйк-Эйк! – вскрикнул косолап и быстро потрусил
вперед по пруту. Он был почти около Джейка, когда вновь налетел предательский
ветер. Мост качнулся. Когти Чика в поисках опоры отчаянно заскребли по металлу,
но тщетно. Косолапа развернуло, и его задние лапы соскользнули в пустоту. Он
попытался зацепиться передними, но зацепиться было не за что, и задние лапы
Чика отчаянно задергались над бездной.
