Так они и понеслись во тьме: всполошившаяся комета и крепко державшийся за её хвост молодой любознательный учёный. И неизвестно, куда бы Петеньку занесло, в какие неведомые края, только хвост затрещал и вовремя оторвался. Так и остался Петенька с хвостом кометы в руках. А из той части кометы, что прикрывалась хвостом, било фиолетовое пламя, точно из дюз настоящего космического корабля. Странная комета прибавила прыти и умчалась в темноту. А напоследок перед взором Петеньки мелькнули слова «Три хитреца», очевидно вырезанные путешественниками на боку кометы.
Штурман осмотрел ещё трепетавший хвост и обнаружил обрывок верёвки, которой, оказывается. тот был привязан.
— Ура! Я открыл массу новых небесных явлений! — воскликнул Петенька, дрожа от возбуждения.
Ликуя, он полетел домой. А в звездолёте его ожидали с нетерпением. Ремонт был закончен успешно, и все давно находились на своих местах. Командир ничего не сказал, только посмотрел строго, и это уже служило само по себе суровым наказанием для нашалившего штурмана.
Петенька собрался было объяснить, в чём дело, но из кухни вышел встревоженный Саня и сказал:
— Кто-то похитил бутылку шампанского! Ту, что собирались распить на Петенькиной помолвке. В звездолёте воцарилась напряжённая тишина.
— Может, это я вместо масла? — произнёс честный Кузьма. — Я вижу — стоит себе на полке, и будто не такой уж грех, если возьму столовую ложку.
— Вы вне подозрений, механик, — возразил командир. — Я видел сам — вы брали бутылку с подсолнечным маслом. Это сделал кто-то другой.
— Это не я, это не я, — быстро заявил Егор. Тогда командир оглядел испытующе лица своих спутников, и каждый ответил ему ясным, невинным взглядом. Особенно старался Егор: он так широко открыл глаза, что они едва не выпали из орбит.
— Хотелось бы знать, зачем ему это понадобилось, — пробормотал командир.
И тогда Петенька показал присутствующим пробку и поведал, при каких обстоятельствах она очутилась на его ладони. Петенька умолчал лишь о странной комете: он был добросовестным учёным и считал, что ещё мало фактов для того, чтобы посвятить друзей в своё открытие.
— Поздравляю, штурман! Это было настоящее покушение! — сообщил командир, изучая пробку. — Значит, вы на правильном пути. А теперь, друзья, в дорогу!
— Вперёд, на Алою! — хором откликнулся экипаж.
Алоя оказалась сдвоенной планетой. Она была соединена перешейком ещё с одним шаром. И обе планеты кувыркались в космосе, точно колоссальные гантели.
— М-м, да, мне это кое-что напоминает, — сказал командир, когда диковинное зрелище появилось в иллюминаторах.
— Ну и что же? — загорячился Егор. — Почему Алоя не может походить на то… самое, что она вам напоминает?
— Как бы то ни было, всё равно наш долг — спасать. Пойдём на посадку, — сказал командир, покончив с одному ему известными сомнениями.
Звездолёт развил к тому времени удивительную скорость и едва не миновал Алою, даже крылышки-тормоза ничего не смогли поделать, только трепетали беспомощно. И тогда в единоборство с разошедшимися двигателями вступила находчивость командира. По его команде экипаж дружно надавил на заднюю стенку звездолёта.
— Что вы делаете? Вы толкаете не стенку, а пол, и толкаете его вперёд, а вместе с ним и корабль, — заметил Петенька, трудившийся рядом с Егором.
— Ах да! — спохватился Егор. — У меня совершенно вылетело из головы, что это я привёл вас сюда!
Звездолёт забуксовал на мгновение, и притяжение быстро потащило его на Алою.
— Командир, я вижу цивилизацию! — доложил вахтенный Саня в трубу.
И точно: земляне увидели под собой огромный город.
— Егор, не слишком ли это рано для Алои, если она не так уж давно возникла из туманности? — насторожился космонавт.
— Алоя — сдвоенная планета, и, наверное, время здесь идёт в два раза скорее. А может, и в три, и в шесть, — ответил Егор, ухмыляясь чему-то.
— Ну что ж. посмотрим, чем это кончится, — буркнул командир, сажая звездолёт на центральную площадь города.
Затем он поднялся из-за пульта, слегка приоткрыл дверцу наружу и через щель потянул носом воздух. Некоторое время он шевелил ноздрями, дегустируя, потом возвестил:
— Друзья, кислород! Чистейший кислород, — и, не колеблясь, сошёл на планету без гермошлема.
Следом за ним высыпало всё население «Искателя», за исключением кота и механика. Кота ничто не трогало, даже новые планеты, а Кузьма решил почистить машину. Ему не хотелось ударить лицом в грязь перед жителями другой цивилизации.
Площадь вокруг «Искателя» походила на кладбище космических кораблей. Их проржавевшие конусы слепо глядели вверх, туда, где пульсировали отныне уже недосягаемые миры.
— Какое тяжёлое зрелище, — пробормотал великий астронавт.
ГЛАВА 8, в которой экипаж «Искателя» попадает в любопытную ситуацию
— Кто-то бежит во весь дух, — сообщил зоркий Саня и помахал туземцу рукой.
— Эй. Мы здесь!
— Друзья, что-то подобное я уже встречал в лоции, — пробормотал старый астронавт, вглядываясь в приближающуюся фигуру. — Сейчас я вспомню, на кого он похож, этот туземец. Вы же знаете, память у меня уникальная в своём роде. А пока обратите внимание на его руки. Любопытно, не правда ли?
Руки у жителя планеты и в самом деле были оригинальные: они походили на гигантские клешни. Он протягивал их навстречу и делал такие движения, будто ему очень не терпелось обхватить экипаж вместе с кораблём целиком и прижать к груди. Он бежал сломя голову через площадь в пижаме и в одной только войлочной туфле — так спешил.
— Я вижу ещё одного! А вон ещё и ещё! — воскликнула Марина.
И точно: по площади со всех концов бежали туземцы. Судя по всему, они собирались второпях, каждый был одет во что попало. Они были очень возбуждены и уже издали тянули к землянам свои клешни.
— Да, Егор, вы в самом деле ошиблись, — произнёс командир. — Это не Алоя, а планета Хва. И к нам стекаются хватуны — жильцы планеты. В космической лоции есть их точное описание.
— Как же это я ошибся? — удивился Егор и поскрёб затылок, показывая всем, как он озадачен.
А первый хватун уже находился в нескольких шагах от корабля. Его взгляд блуждал по одежде землян, по звездолёту. Добежав, он заметался среди экипажа «Искателя», будто не знал, на ком остановить свой выбор, и от этого у него шла кругом голова.
— Друзья, будьте осторожны! — предупредил командир.
Но было поздно.
— Здравствуйте, как нам отсюда попасть на планету Алоя? — произнёс вежливый Петенька и тут же, забыв предостережение командира, протянул хватуну ладонь.
Хватун заурчал, уцепился за Петенькин рукав обеими клешнями и затих облегчённо. Глаза его затянуло сытой поволокой.
