К месту действия приближался патрульный корабль.
— Сэр Джон! Экстренное известие! В районе звезды Фомальгаут обитает настоящий дракон. Кидается на всех космонавтов ну точно цепной пёс! — сообщил командир патрульного корабля. — Если желаете сразиться, перебирайтесь к нам. Пока вы доберётесь на своей кля… «Савраске», его победит кто-нибудь другой.
— Превосходно! Наконец-то пришёл мой час! — воскликнул рыцарь Джон. — Я отправлюсь туда, едва мы закончим поединок. Сэр штурман, надеюсь, вы не сразите меня копьём и я не лишусь возможности совершить свой первый подвиг? Признаться, мне было бы обидно…
— Ну что вы! — покраснел Петенька.
— Тогда всё в порядке! Обождите меня немножечко, — сказал рыцарь Джон командиру патрульного корабля.
— Не можем, у нас нет ни минуты, — ответил тот. — Дело в том, что мы должны отправиться без промедления, иначе планета, где обитает дракон, зайдёт за горизонт, и тогда уж его ни за что не достанешь. В общем, сэр Джон, или поединок, или дракон. Выбирайте одно удовольствие, — закончил командир патруля.
— Что же делать?! — произнёс рыцарь с горечью. — Не могу же я отказаться от поединка! Что тогда обо мне подумает моя дама сердца?! И с другой стороны, дракон, которого я ждал всю жизнь! Хоть разорвись на части.
На него было жалко смотреть.
— Послушайте, штурман! — вмешался великий астронавт. — Рыцарь Джон известен как самый отважный человек во Вселенной, лично я ручаюсь за его репутацию. Надеюсь, вы не сочтёте его трусом, если мы отложим ваш поединок на некоторое время? Случай, который ему подвернулся сегодня, бывает только раз в жизни. Вы и сами отлично знаете, что до этого настоящие драконы существовали только в сказках. Я понимаю, вы горите от нетерпения…
— Да я не горю, я могу и вовсе не драться, — ответил Петенька покладисто.
— Нет-нет, вы и так щедры! Я клянусь сразу же после победы над драконом найти вас, сэр Петенька, и дать вам возможность разрешить наш спор поединком.
— Как вам будет угодно, — ответил Петенька, соревнуясь в учтивости. — Главное, вы спешите избавить космос от врага, который кусается. И мы желаем вам успеха. И пусть известие о вашей победе быстрей долетит до прекрасных ушей Аалы. Рыцарь Джон привязал своего «Савраску» к патрульному звездолёту и немедля отправился на подвиг.
— Жаль, сорвали такое зрелище, — пробурчал недовольный Барбар.
— Можно открыть глаза? — спросила Марина, словно ещё не веря, что всё закончилось благополучно.
— Кто же всё-таки Самая Совершенная? Я даже сам заинтригован, — сказал Саня Петеньке, помогая ему снять скафандр.
— Понимаешь, такое ощущение, будто Она рядом, вот-вот Её найду… И ничего не выходит, — ответил Петенька безнадёжно.
Услышав последние слова штурмана, командир оторвался от клавиш пульта, повернул голову и произнёс в раздумье:
— А что, если мы попробуем одно испытанное средство? Стоит зайти в какой-нибудь порт, как обязательно начинаются непредвиденные совпадения, будто бы случайные встречи и всякое другое тому подобное. Только для того, чтобы мы имели право свернуть с дороги, нужен уважительный повод. Какая-нибудь серьёзная авария или что-нибудь ещё такое, что может кончиться страшной катастрофой. Механик! — позвал командир. — А ну-ка, посмотрите хорошенько! Не найдётся ли у нас какой-нибудь повод?
Кузьма быстренько обследовал звездолёт и доложил радостно:
— Командир, повод есть! Мы потеряли несколько гаек! Ещё немного, и корабль расползётся по швам!
— Как видите, нам сразу же повезло, — заметил командир. — Ну, а теперь в ближайший порт!
— А как он называется? — спросил штурман.
— Мой друг Продавец приключений считает, что лучше бы это было неизвестно, — сказал командир наставительно.
ГЛАВА 13, в которой есть почти всё: и знойная экзотика, и роковой маскарад, и подозрительные незнакомцы
По космодрому лениво шёл человек, похожий на медузу. В каждом из его щупалец было по метле. Он помахивал то одной, то другой метлой, разгоняя мусор.
— Сейчас узнаем, что за звезда… Хотя… хотя мне это и известно, — пробормотал командир и выглянул из люка.
— Звезда-то? Кассиопея звезда-то, — откликнулся здешний дворник и опять зашевелил мётлами.
Услышав имя звезды, молодёжь даже не поверила своим ушам, потому что Кассиопея считалась самым знаменитым курортом и каждый из ребят давно мечтал поваляться на её замечательном пляже.
Дело в том, что на Кассиопее круглый год стояла жара в тысячи градусов, и любители позагорать на песочке стекались сюда со всей Вселенной.
— Так и быть, ступайте купаться, — проворчал командир добродушно. — А мы с механиком пока займёмся делами.
Не прошло и минуты, как в звездолёте остался один кот Мяука, даже не шевельнувшийся на своём излюбленном местечке, под табуретом командира. Все разошлись кто куда. Кузьма отправился на склад выписывать материал для ремонта, командир пошёл представиться местным властям, а молодёжь побежала на море. И напрасно Барбар зазывал ребят в портовый кабачок. Куда там, его никто не послушал.
— Чудаки! Подумали, будто я всерьёз. А мне, наоборот, хотелось от вас избавиться. Ну наконец-то мои руки развязаны, — пробормотал Барбар загадочно и направился в ближайший кабачок, откуда доносились разгорячённые беседой голоса, стук кружек и валили клубы табачного дыма.
— Ребята, и вправду, стоило нам зайти в незнакомый порт, как мне тут же показалось, будто я сегодня ну непременно Её отыщу, Самую Совершенную! — воскликнул Петенька, когда они прибежали на пляж.
— В самом деле сегодня? — спросила Марина с удивлением.
— Непременно сегодня! — подтвердил Петенька.
— Ну, тогда я пока поплаваю. Я буду там, — сказала Марина и, кивнув в сторону моря, понеслась по песку так быстро, что стоило побежавшему за ней Сане чуть замешкаться, как он тут же потерял её из виду.
А Петенька повалился на живот, достал из кармана блокнот и авторучку, и формулы так и потекли из-под его пера. Признаться, он немножко остыл к Самой Совершенной — сколько можно любить неизвестно кого! — но самолюбие учёного подстёгивало его поиски.
— Отдохнул бы! Наверно, нельзя искать без передышки, — сказал Саня, выходя из волн изумрудного цвета.
Но Петенька энергично затряс головой, требуя, чтобы ему не мешали. Тогда Саня сел на песке и огляделся.
Над ними в оранжевом небе стояло огромное голубое солнце. Вдоль фиолетовой полосы пляжа тянулись рощи пальм с широкими пурпурными листьями. Среди стволов мелькали белые палатки туристов, отдыхающих диким способом. Они прилетели со всех концов Вселенной, их тела диковинных форм и оттенков, их руки и ноги, щупальца и присоски покачивались на тугих ярко-зелёных волнах. Над пляжем стоял жизнерадостный гвалт, будто на птичьем базаре.
