Аскольд Витальевич потрогал, ему показалось, будто под его ладонью твердейший булыжник.
– Но при чем тут затылок? Хоть и очень прочный? – не понял командир.
– А как же! – воскликнули все. – Чем детектив лучше, тем чаще его бьют по затылку. То антикварным подсвечником в темной, богато обставленной комнате. То в брошенном доме стукнут элементарным кирпичом.
– Ну коли так, сыщик, мы вас зачислим в нашу экспедицию детективом, – согласился командир. – Теперь осталось начертать на бортах имя нашего славного корабля и поставить его вертикально, иначе он не взлетит.
– Витальич, я обыскал все отсеки. Тут краской и не пахнет, – сказал Кузьма.
– Командир! Под нашим килем осталось как раз семь футов воды! – известил неугомонный юнга. – А под ними бездна до самой поверхности моря!
– Спокойно! Как видите, мель от нас еще далеко, – невозмутимо произнес великий астронавт и, протянув руку к солнечному лучу, извлек из его спектра оранжевый цвет, точно стрелу из колчана, начертал на бортах корабля гордое имя «Сестрица» и вернул краску на место. – А теперь, юнга, подайте мне швартовы.
Он изготовил из каната лассо или, если хотите, аркан, закрепил его на носу «Сестрицы». К этому времени в небе закончился обеденный перерыв, и самолеты полетели косяками. Аскольд Витальевич облюбовал самый толстый лайнер. В его салоне сидела команда штангистов-тяжеловесов, что значительно увеличило мощь этого лайнера. Командир изловчился и, словно опытный табунщик, набросил петлю на его хвост. Самолет потянул за собой «Сестрицу», поставил ее на корму. Великий астронавт в тот же миг отвязал канат. Лайнер удалился, игриво помахивая новым хвостом, а «Сестрица» теперь была прямиком нацелена в космос. Туда, где за голубым небом, за фиолетовой стратосферой среди черной пустоты сверкали россыпи звезд.
– Командир! Воды осталось фута четыре! Сейчас мы обвалимся вниз! – крикнул юнга. – А там мель!
– Всем в корабль! Задраить люк! И приготовиться к старту! – зычно распорядился командир.
Экипаж занял свои места. Командир сел за компьютер, который уже давно заменил старый добрый штурвал. Петенька быстренько проложил курс. Механик Кузьма включил двигатели, но звездолет даже не шевельнулся. Торчал посреди неба, как вкопанный столб.
– Механик! Почему стоим? – строго спросил командир.
– Под нами всего три фута! – добавил жару юнга, сбегав на палубу.
– Витальич, «Сестрица» не хочет в космос. Она хочет домой, к своему другу Тимоше Орлову, который поливает ее лимонадом, – пожаловался Кузьма.
– Скажите «Сестрице», – попросил командир, – у нее только один путь. Зато вернется она со славой и будет ей лимонада полный бассейн. Даже с верхом.
Механик что-то произнес на языке, похожем на стрекот швейной машинки. Звездолет в ответ тихо прошумел своими двигателями.
– Она согласится, если вы выполните еще два условия, – перевел Кузьма. – К обещанным славе и бассейну прибавите ящик пива для друга Орлова. И будете называть ее впредь не звездолетом, а звездолетихой. «Все-таки я дама», – говорит она.
– Командир! Тучка под нами уже не толще картона! – предупредил юнга.
– Мы принимаем ее условия, – с достоинством уступил командир.
«Сестрица» тотчас взвилась ввысь. И произошло это совершенно кстати. От тучки осталась только легкая дымка, и та сейчас же растаяла в чистом голубом небе. На борту звездолетихи красовалось написанное вязью имя, которому предстояло завоевать всемирную известность.
– Биллион метеоритов, – пробурчал великий астронавт себе под нос, управляя кораблем. – Какие водил звездолеты по просторам Вселенной! Но вот то, что мне придется управлять звездолетихой… Такое не могло привидеться и в самом странном сне.
– Витальич, – окликнул его Кузьма из недр машинного отделения, – «Сестрица» говорит… Правда, я не знаю, что она имеет в виду… Наша звезд олетиха говорит: мол, зато ты первый, кому выпала такая честь.
«Как она догадалась? Ведь „Сестрица“ не знает нашего языка», – удивился Аскольд Витальевич. Но его тут же отвлекли другие заботы. «Сестрица»-звездолетиха приближалась к владениям грозных и беспощадных Перегрузок.
** Напоминаем читателю: парсеки – это то же самое, что кабельтовы в старой приключенческой литературе. Один парсек равен километру, только увеличенному в 9 460 000 000 000 и еще умноженному на 3,26. (Примеч. автора.).
ГЛАВА V
в которой великого астронавта встречают первые сюрпризы в современном космосе и экспедиция делает на необитаемом астероиде ужасное открытие
– Друзья! Я должен вам напомнить: сейчас к нам явятся Перегрузки. Рекомендую набраться терпения, – заботливо посоветовал командир своим подчиненным. – Впрочем, кое-кто из вас уже через это прошел. Двадцать лет тому назад. И, как видите, чувствует себя превосходно!
Все невольно посмотрели на юнгу. Если помнит читатель, тогда безжалостные Перегрузки изрядно намяли ему бока, слепив из него нечто, похожее на колобок. И всей команде потом пришлось, ухватив Саню за руки и за ноги, тянуть его в разные стороны, пока он вновь не стал самим собой.
– Это как массаж, – небрежно произнес Саня. – Я готов еще сто раз… Акольду Витальевичу сейчас лет восемьдесят. А может, и больше того.
– Но это действительно я, – скромно промолвил великий астронавт. – Вы, конечно, спросите, почему я столь молодо выгляжу? О, это длинная история. Я вам преподнесу ее на обратном пути. А теперь мы спешим на выручку к Продавцу приключений.
– Ну, коли так, я вас пропущу в виде исключения, – сдался чиновник. – Вы сами тему закрыли. И если ее открывать снова, то кому, как не вам? – добавил он рассудительно. – Только учтите: космос изменился за эти годы. Вас ждут сюрпризы на каждом парсеке1. Возьмите мой радиотелефон. Ныне без него никто не ступит и шагу.
Он поднял шлагбаум, и «Сестрица» покинула пределы родной системы. И тотчас за ее околицей кто-то принялся пугать землян. Неизвестный настроился на радиоволну «Сестрицы», загукал, завыл: «Возвращайтесь назад! Здесь холодно, темно и страшно…» Потом заскрежетал, несомненно, вставными железными зубами. Но кому-то и этого показалось мало. Космос перед «Сестрицей» озарился недобрыми бледными всполохами.
– Тут небось и лешие завелись, – поежился Кузьма.
– А мы все равно пойдем вперед. Нас не запугаешь, – усмехнулся командир, отвечая тем, кто стращал.
Невидимые озорники будто поперхнулись, умолки. Пропали и всполохи. Вокруг снова стало тихо и темно.
Но после этого земляне без паузы на отдых угодили в космическую войну. Вокруг них носились боевые космолеты и поливали друг друга ракетным огнем.
Командир немедля вышел на палубу и грозно крикнул в боцманский мегафон:
– Сейчас же прекратите это безобразие!
