— А где мне взять людей? Если все кочегары будут топить, а без этого полный ход не дать…
— Хорошо, я пошлю в помощь людей из палубной команды и расчеты противоминной артиллерии. Но ради всех богов и демонов — как можно быстрее.
«Адзума» начала заваливаться в развороте, а ее артиллерия суматошно застучала выстрелами в сторону «Осляби». Попасть на циркуляции никто особо не надеялся, но хоть попугать противника… Однако первый шестидюймовый снаряд русский броненосец получил именно в этот момент. Ответ артиллеристов «Осляби» лег с перелетом, но хорошо по целику. Следующим выстрелом русский снаряд из погонной шестидюймовки сбил флагшток и ушел за борт, не взорвавшись. «Ослябя» был загружен теми самыми избыточно бронебойными боеприпасами, которые так яростно критиковал Руднев. После разворота все управление боем со стороны командиров кораблей обеих сторон свелось к периодическим напоминаниям машинным отделениям, что надо «выжать самый полный». Все зависело от канониров. На «Адзуме» артиллеристы, резонно решив, что спасение крейсера важнее покореженных газами от собственных выстрелов надстроек, ввели в действие шестидюймовки кормовых казематов.
В первые, самые опасные для «Адзумы», пятнадцать минут боя ее артиллеристы сделали невозможное. Они добились нескольких попаданий в «Ослябю», которые в конце концов и спасли для Японии броненосный крейсер. Один снаряд разорвался в носу русского корабля, чуть-чуть выше ватерлинии. Оконечности русского «крейсера-броненосца» не несли никакой брони (защита при проектировании серии этих броненосцев-рейдеров была принесена в жертву дальности и скорости), и пробоина вышла на загляденье — почти метр в диаметре и частично погруженная в воду. Учитывая, что «Ослябя» уже разогнался до 17 узлов, больше после полукругосветки его машины до переборки и чистки котлов выдать не могли, напор воды стал последовательно сносить одну переборку за другой (из трех броненосцев — крейсеров типа «Пересвет» «Ослябя» отличался наихудшим качеством постройки, что и предопределило его почти мгновенную гибель в завязке боя при Цусиме). Второе попадание было довольно безобидно — фугас, взорвавшийся на броне носовой башни, «всего лишь» осыпал мостик градом осколков, легко ранив командира корабля. Третий снаряд, чуть погодя, разорвался на левом крыле мостика… Ни командующий отрядом Вирениус, ни командир русского броненосца не знали о характере японских снарядов и огромном облаке осколков, которые те дают при взрыве. Только после взрыва второго снаряда они оценили опасность и решили уйти в рубку, но тривиально не успели. Получи они из Санкт-Петербурга информацию об этом, давным-давно полученную «шпицем» от Руднева, они, возможно, руководили бы боем из боевой рубки, а не с мостика… Хотя и в рубку осколки, отраженные броневым «грибком», залетали во множестве, после любого близкого разрыва. Командир броненосца погиб на месте, вице-адмирал Вирениус был тяжело ранен в живот и в себя пришел уже после боя. По штабу отряда и даже находившимся в рубке тоже прошла «коса смерти». На какое-то время нормальное управление боем и кораблем было утрачено, и, следуя последнему полученному приказу, «Ослябя» шел прямо полным ходом, все глубже садясь носом.
Добравшийся наконец до мостика старший офицер Похвистнев приказал снизить ход до малого и положить руль право на борт. Это давало шанс «Адзуме» оторваться, но зато вводило в действие и кормовую башню русского броненосца. На «Адзуме» первый попавший до отворота русский 10-дюймовый снаряд, полого снижаясь, разворотил палубный настил и взорвался в левом бортовом коффердаме от удара в скос бронепалубы. Абсолютно безобидное попадание, ибо коффердамы и предназначены для защиты бортов корабля и недопущения больших затоплений при попаданиях, но… Именно в этот момент оттуда шла перегрузка угля (если на военном корабле есть неиспользуемое пространство, его надо использовать; во времена РЯВ пространство коффердамов обычно заполняли углем, игравшим роль резерва топлива, правда, резерва весьма трудно извлекаемого) в опустевшие угольные ямы крейсера. Одномоментно в угольной яме погибло полтора десятка матросов. Несколько попавших в «японца» 6-дюймовых снарядов никак не повлияли на его резвость, а отворот русского броненосца был встречен громовым «Банзай!», прокатившимся по палубам и отсекам. Но, как показали дальнейшие события, бой был еще далеко не кончен. Первый залп русской кормовой башни закономерно лег довольно далеко от «японца». Но вот второй…
— Кажется, боги сегодня на нашей стороне и мы оторвались, — радостно потирая руки, произнес Хига, наблюдая за отворотом «Осляби», — как раз вовремя, а то мне доложили, что в погребах кормовой башни снарядов больше нет…
Фудзии не успел даже напомнить своему лейтенанту русскую поговорку «Не говори „гоп“, пока не перепрыгнешь», русские это сделали сами. После второго полного бортового залпа русских «Адзума» вздрогнула, рыскнула на курсе и неожиданно завибрировала всем корпусом. При этом внешне крейсер оставался абсолютно не поврежденным, и это чуть не ставшее роковым для японцев попадание было на русских кораблях не отмечено. Первым в рубке понял ситуацию командир корабля: растолкав своих офицеров, он проорал в амбрюшот трубы, идущей в машинное отделение:
— Итиро! Итиро, демоны тебя побери, доклад о повреждениях срочно!!!
— Старший механик убежал в румпельное отделение, уточнить объем повреждений, господин капитан первого ранга! — раздался голос младшего механика. — Но что у нас погнуло вал левой машины, это я вам и сам могу сказать.
Через пару минут отозвался и старший механик, и его порция новостей была еще хуже. Русский бронебойный 10-дюймовый снаряд вполне оправдал свое название. Попав точно в корму «Адзумы», он пробил 90-миллиметровый броневой траверс, непонятно как продрался и сквозь скос бронепалубы, затем прошел навылет сквозь румпельное отделение и взорвался в только что опустевшем погребе боезапаса кормовой башни. Проходивший под полом погреба вал левой машины крейсера испытал на себе всю ярость взрыва снаряда, детонировавшего прямо над ним, и теперь все десять тысяч тонн крейсера вибрировали в унисон с вращением левого винта. Хуже всего приходилось тем, кто был в машинном отделении: их зубы клацали при каждом обороте винта. То есть около сотни раз в минуту. Кроме этого, сквозь 10-дюймовые дырки медленно, но верно затапливалось румпельное отделение, так что руль пришлось поставить прямо, а рулевую машину выключить. Теперь «Адзума» могла дать не более 16 узлов на прямой из-за боязни разрушения сальников биением вала. Ее маневренность, с учетом поставленного прямо пера руля и необходимости осуществлять любой поворот, исключительно изменяя обороты правой и левой машин, тоже оставляла желать лучшего.
К удивлению Фудзии, дальше русские повели себя весьма странно. «Аврора», уже почти обогнавшая «Ослябю», которой сам бог велел идти на добивание покалеченного японца, вдруг смирно и миролюбиво приняла в кильватер своего флагмана. Зато концевой транспорт, в котором сигнальщик опознал «Лену», продолжал преследовать «Адзуму» еще час. Нагло пристроившись к левой раковине, русский недокрейсер с 40 кабельтовых начал пристрелку из своих 120-миллиметровых орудий. Он даже успел добиться двух попаданий и сблизиться до 30 кабельтовых, когда Фудзии это надоело. «Адзума», рыская на курсе, слегка повернулась к преследователю левым бортом и открыла ответный огонь из казематных 6-дюймовок. Окончательно «Лена» отвернула только после того, как ей положили под нос пару чемоданов из носовой башни. Против такого аргумента не мог возражать даже отчаюга Рейн — не поддержанной «Авророй» «Лене» могло хватить и одного попадания.
