Прислоняюсь к столбу, чтобы не упасть. Одна из записок, висящих на доске, отрывается, и ветер, подхватив, несет ее вдоль улицы. Когда я снова обретаю возможность дышать, не чувствуя боли в легких, начинаю приглядываться. Земля у подножия столба усыпана увядшими лепестками: нужно было принести свежие цветы на неделе. На месте фотографии, которую я унес в прошлый раз, зияет дыра. Я чувствую, как сжимается сердце, вспомнив о том, что фотография до сих пор лежит в моем кармане, и достаю ее.
Разглядываю лицо Вив, медленно огибая столб. В девятом классе, когда эта фотография была сделана, Вив еще улыбалась широко, по-детски. На более поздних фотографиях лицо стало взрослее.
Самый поздний снимок сделал я. Сначала мне было жаль вывешивать эту карточку, но потом я подумал, что будет нехорошо, если на доске будут только старые фотографии.
Я сделал этот снимок за неделю до ее смерти, когда мы вместе ездили на природу. Мы гуляли по лесу, где никого, кроме нас, не было. На закате мы забрались на скалу, чтобы полюбоваться небом.
Я позвал ее и, когда Вив обернулась, сфотографировал. Она даже не сразу это поняла. Вив собиралась спросить, зачем я ее позвал. Она смотрит на меня с фотографии темными загадочными глазами. Позади, поверх вершин деревьев, золотом горит закат. Конец дня, конец лета. Мы гуляли по лесу, чувствуя себя последними людьми, оставшимися на земле. Она поцеловала меня и сказала: «Никогда не была так счастлива».
В сердцах пинаю подвернувшуюся под ногу ветку. Мемориал выглядит как обычно. Не знаю уж, что я рассчитывал здесь найти. Фонарь над головой мигает, но не разгорается. Осторожно оборачиваюсь, ожидая увидеть Нину в фартуке официантки и Логана. Они могут прийти вместе с Тэш и Майком посмотреть, как я брожу по кустам в поисках потерянного рассудка, и посмеяться надо мной.
А что, если Логан и вправду задумал свести меня с ума?
Сжимаю пальцы в кулак, но бить некого, и я, замахнувшись, наношу хороший свинг призраку старого столба в том месте, где, как мне кажется, о него ударилась голова Вив, когда машина, вылетев с дороги, застряла в кустах.
В тот же момент замечаю зеленую вспышку и ощущаю в пальцах знакомое покалывание.
Замерев, всматриваюсь во тьму.
Там ничего нет.
Протягиваю руку вперед и вижу… как пальцы становятся прозрачными и начинают испускать зеленоватое свечение. Это не плод моего воображения. Ощущение такое, будто я погрузил руку в кристально прозрачную воду такой чистоты, что поверхность невозможно увидеть до тех пор, пока не коснешься ее, и, лишь дотронувшись до нее, понимаешь, что в глубине может таиться что-то чужеродное и неизведанное. Поднимаю и убираю руку еще три или четыре раза, потом, приблизившись, просовываю ее в портал по локоть. На коже и в глубине мышц по самый бицепс ощущается покалывание, как будто сквозь руку пропущен электрический ток. Я бы не сказал, что это приятное ощущение, однако и болезненным его не назовешь.
Я не сумасшедший — то, что я вижу, реально существует. Оглядываюсь в поисках возможного источника странного свечения и опускаю руку. Она немедленно перестает светиться. Поднимаю руку выше, чтобы она оказалась перед глазами, и снова засовываю ее в портал, чтобы отмести последние сомнения. Хотелось бы понять, что это такое. Рука начинает светиться, и я, помахав ей, на что-то натыкаюсь. Если бы я махнул рукой влево, она бы ударилась о столб — я его вижу, но справа ничего нет, и ощущение такое, будто руку не пропускает плотный сгусток воздуха.
Протягиваю руку дальше, но впереди пусто; я ощущаю только покалывание и наблюдаю зеленоватое тусклое свечение. Сквозь него видно стену школы. Набираю в грудь побольше воздуха и, закрыв глаза, делаю шаг вперед, погрузив в портал лицо. Кожа па носу и щеках реагирует так же, как и на руке, — кажется, будто сквозь лицо проходит электрический ток небольшой силы. Открываю глаза и обнаруживаю, что руки стали прозрачными. Под кожей видны вены и кости — ощущение тошнотворное. Это что-то невероятное…
И в то же время очевидное.
Собираюсь вернуться назад, но, взглянув на фасад школы, замечаю нечто такое, что приковывает мое внимание и заставляет остановиться. Стена выглядит не совсем такой, какой я видел ее несколько минут назад. Щурюсь, чтобы приглядеться внимательней, но сконцентрироваться непросто, потому что энергия пульсирует уже во всей голове, сбивая с мысли. В памяти всплывают слова, сказанные Ниной перед исчезновением: «Внутри все выглядит так, как было раньше… но, и там, где живешь ты, почти то же самое».
Делаю шаг вперед и, поморгав, наконец понимаю, в чем разница. Дело в окне художественной мастерской. Вокруг окна должна быть рамка из копоти, появившаяся там примерно год назад после взрыва печи для обжига. Я отлично помню этот случай, потому что мы с Вив были в мастерской, когда Скотт Мелори, гончар-любитель, сушил в печи глазурь, сделанную по экспериментальному рецепту, и что-то пошло не так. А теперь, глядя на окно мастерской, я не вижу ни намека на следы копоти.
Когда Нина, пройдя через портал, вскрылась из виду, сам факт ее исчезновения настолько поразил мое воображение, что мне и в голову не приходило подумать о том, куда она могла уйти, до тех пор, пока я не увидел ее в кафе. А потом, когда она предстала передо мной в образе официантки, я решил, что все это часть мистификации, устроенной Логаном.
Но что, если этот светящийся портал действительно ведет в какое-то другое измерение? Если так, то это нужно немедленно выяснить.
Сделав шаг вперед, я погружаюсь в облако зеленоватого света целиком. Свечение достаточно яркое, но не ослепляющее. Находясь в облаке света, я могу видеть больше и глубже, чем раньше.
Дело не в том, что от него становится светлей — просто получается, что зрение как бы проникает в глубину предметов и позволяет видеть их в новом качестве. К примеру, глядя на руку, я вижу, что под кожей, и могу оценить, сколько места она занимает в пространстве.
Кроме того, мне кажется, что с воздухом я вдыхаю и выдыхаю какую-то энергию, схожую с электрической.
Оглядываюсь, чтобы сориентироваться, и тут же чувствую, как на меня накатывает волна паники.
Столба нет.
Разворачиваюсь на триста шестьдесят градусов, хотя, сказать точно, сделал я полный круг или нет, не могу — слишком сильно ощущение дезориентации в пространстве. Зеленоватое свечение, которым наполнен портал, тоже сбивает с толку. Сердце бьется так, что, кажется, вот-вот разорвется, и мне приходит в голову, что пот, выступивший на коже, может стать причиной неприятностей, так как вода проводит электричество, вызвавшее покалывание на коже. Возможно, я попал в магнитное поле, от которого мозги спекутся, как яблоко в микроволновке. Может быть, именно этот свет видят люди, находящиеся в состоянии клинической смерти. Болевых ощущений нет, но и нормальным такое состояние не назовешь. Стараюсь не двигаться и не дышать.
Впрочем, если я умру, то это даже хорошо, если, конечно, после смерти мне удастся встретиться с Вив.
