— Тут что-то есть! Помогите, здесь что-то есть! Они вернулись, они пришли сюда! — Слова растворились в беспомощном, перепутанном стенании.
Проснулись все. Мгновенно одевшись и вооружившись, они помчались к выходу. Раздался громкий треск — какое-то существо провалилось сквозь крышу. Анфен выкрикнул приказ, суть которого Эрик не уловил. Он и Сиель уже были на крыльце с Лейли, которая с ужасом уцепилась за них. Лучница дважды велела ей успокоиться и потом дала девушке звучную пощечину. Лейли наконец затихла.
Они обвели взглядом двор. Проглядывающие из-под земли камни, лес, сплошной зеленой линией прорисовывающийся слева, черные контуры гор на синем сумраке. С крыши снова донесся шум. И звук крыльев, бьющих по воздуху. Все птицы Фауль начали одновременно кричать.
— Лейли, у твоих чудищ были крылья? — спросила Сиель, положив стрелу и целясь вверх.
Девушка продолжала ныть, словно не слышала вопроса.
— Я их не вижу, — пробормотала лучница. — Отвечай! У них были крылья?
Но Лейли съежилась на полу, отупев от ужаса.
Храп Фауль по-прежнему доносился откуда-то из дома. Они слышали голос Люта, пытающегося разбудить жену — пока, по всей видимости, безуспешно.
Анфен и остальные выбежали на крыльцо. А потом сразу случилось очень многое.
Вспышка света во дворе. Там оказалась женщина в зеленом платье — Незнакомка. Она воздела руки вверх с сосредоточенным выражением на лице. Из ее тела хлынул поток света, озарив все вокруг, словно ударила молния и вдруг застыла, медленно вращаясь. Это не от нее исходил звук, который они услышали. Незнакомка лишь помогла им увидеть его источник.
На высоком одиноком дереве расположились две Инвии, пристально глядя на дом — точнее, на Анфена. Взмахнув крыльями, еще две сорвались с крыши и направились к своим сестрам. Не зная, кто или что еще находится внутри вместе с явно опасным Помеченным, они пытались выманить его наружу.
— Проклятье, — выругался Анфен. Он даже не взглянул на Незнакомку и крикнул Инвиям: — Вам нужен только я?
В ответ раздалось щебетание и свист, походивший на чириканье неземных птиц. Анфен спустился вниз по ступенькам, вышел во двор. Незнакомка воскликнула:
— Сражайся с ними, я тебе помогу!
Сиель на мгновение замерла, глядя на Незнакомку. А затем выпустила стрелу, которая, взрезав воздух, промчалась совсем рядом с женщиной. Незнакомка посмотрела на лучницу с искренним изумлением. Кейс придушенно вскрикнул и бросился на Сиель, которая снова начала целиться. Но стрела пролетела мимо, поскольку лучница споткнулась о Лейли и растянулась на крыльце.
Анфен тем временем подошел к Инвиям, сидящим на дереве. Четыре крылатые женщины не сводили с него глаз, наблюдая только за Помеченным с бесстрастными лицами. В глазах проскальзывало любопытство. Наконец одна за другой они поднялись и встали на воздух, расправив крылья. Оглянувшись через плечо, Анфен прокричал:
— Не нападайте на них! Отвезите амулет Совету! Шарфи поведет. Берегите себя!
Что бы Незнакомка ни хотела сделать, чтобы помочь, ничего не получилось. Огромный белый волк размером с лошадь выскочил из сумрака. Шерсть на загривке развевалась на ветру. Он бросился на женщину, оскалившись и глухо зарычав.
— Ох ты ж мне, — пробормотал Луп. — Эти двое до сих пор танцуют! Зоркий Глаз — это волк. А что же она такое? Лисица, кролик или волчица еще крупнее его?
Незнакомка, казалось, не видела волка, даже когда он прыгнул на нее. Затем вспышка зеленого света — и женщина исчезла. Волк сомкнул челюсти на пустоте, и зубы клацнули так громко, что это услышали даже оставшиеся на крыльце. Огромный зверь начал зловеще кружить по двору с кажущейся медлительностью (это была иллюзия, вызванная его чудовищным размером), лапы тяжело били по камням. Наконец, он прыгнул, судя по всему увидев нечто такое, что осталось скрытым от всех остальных, ухватив воздух зубами. Потом вновь атаковал и вновь. Незнакомка, спрятавшись, продолжала уклоняться от схватки. Похоже, она вовсе не стремилась нанести ответный удар. Колонна света, льющегося фонтаном во двор, осталась там, где стояла женщина.
Шарфи извлек свои ножи из ножен и неуверенно шагнул во двор, когда Инвии осторожно окружили Анфена. Они летали высоко у него над головой, опасаясь человека, Помеченного так, хотя с виду он ничем не отличался от обычного, которого они могли бы убить одним ударом. Одна сестра уже совершила глупость, сочтя его легкой добычей, и вернулась домой, тяжело раненная; он знал разные хитрые фокусы, этот человек. Сегодня убийство наконец должно совершиться и закончить давно начатую историю. Они будут очень осторожны и позаботятся об этом.
Анфен замер под ними, занеся армейский меч. Неожиданно в нем словно что-то щелкнуло, выпуская на свободу полузабытые знания; движения стали ровными и плавными, он не просто покорился судьбе, напротив, предвкушал исход. Бьющие по воздуху крылья задели его волосы. Неожиданно он бросил меч на землю, рассмеялся и упал на колени, открывая им свое горло.
Одна из Инвий на пробу бросилась вниз — виден был лишь белый размытый силуэт в воздухе. Она поднялась выше, чем остальные, судя по всему опасаясь неожиданной контратаки, но человек по-прежнему спокойно лежал на земле, словно ничего не видя и не слыша. Остальные подождали; изобразить внезапную смерть — старый трюк. Какую ловушку он им приготовил? Когда Анфен бросил меч, это слегка обескуражило Инвий, и они обменялись несколькими репликами на своем щебечущем наречии, их голоса были слишком высокими, чтобы люди могли услышать и что-то понять. И все же, какой странный ход! Он непрост, этот воин. Какая жалость, что на нем Метки — он был достоин долгой счастливой жизни. Ну что же…
Еще одна рванулась вниз, а затем поднялась обратно. Снова ложный выпад — и никакого сопротивления.
Бум. Бум. Эрик выстрелил дважды. Звук оказался новым, странным и очень громким. Наконец храп Фауль стих.
Инвии проигнорировали неизвестный грохот, предположив, что это маги, ведущие свою дуэль, сплели какое-нибудь хитроумное заклинание. Обе пули прошли мимо. Эрик словно наблюдал со стороны за происходящим: вот кто-то, как две капли воды похожий на него, мчится вниз по ступенькам во двор и снова трижды стреляет. Одна из Инвий кричит и, извиваясь, падает на землю — самая высокая и худая из всех, с развевающимися черными волосами. Остальные бросаются врассыпную, поднимаясь в воздух. Ловушка, которой они так опасались, наконец-то сработала.
Эрик выстрелил снова, в женщину с алыми волосами, бросившуюся на него. В воздух взметнулись перья, когда пуля пробила дыру в крыле, через которую тут же хлынули лучи света. Он снова нажал на спуск, и Инвия громко закричала, извернувшись в воздухе. Пистолет жалко щелкнул разряженной обоймой. Но они разлетелись. Снизу это выглядело так, словно ныряльщики с крыльями погружаются в черные глубины неба, наполняя их своими криками, нечеловеческими и прекрасно-скорбными. Кровь сочилась на землю из раны, темными дождевыми каплями падая вниз.
