Разгромленный лагерь обнаружили с другой стороны мёртвой рощи через сорок минут ходьбы. Первым делом поисковики тщательно осмотрели окрестности, чтобы не попасть в засаду к таким же монстрам, который направил сегодня ночью свежих зомби на поисковиков.
Прежде чем тела зомби были сожжены, Рон тщательно осмотрел тело странного мертвеца, который атаковал поисковиков из темноты. Рон признал, что если бы не успешное применение амулета Трёх лезвий, то ещё неизвестно, чем бы закончилась эта ночь для отряда.
Мертвец, бывший когда-то человеком, странно изменился. Его нижние конечности ногами уже назвать было сложно – перевитые жгутами мышц под синеватой кожей, они явно были более приспособлены для прыжков. Об этом свидетельствовал и дополнительный мощный сустав на ноге, которого у человека не было. Передние конечности монстра заканчивались самыми настоящими когтями пятисантиметровой длины, которые Рон с трудом отрубил, надеясь показать в Кулоне другим поисковикам и предупредить их о новом опасном существе Пустынных земель. Кроме этого Рон отдавал себе отчёт, что именно этот монстр как-то руководил ночной атакой на лагерь, направив свежих медлительных зомби с одной стороны, а сам напал с другой. Рон стиснул зубы. Если бы монстров было хотя бы двое, все поисковики сегодня ночью присоединились бы к своим коллегам, ставшим зомби. Однако Рон не стал делиться своими мыслями с членами отряда. Вернёмся в город, тогда и разложим по полочкам всю новую информацию.
Осмотрев окрестности и изготовив оружие к бою, поисковики осторожно вошли в лагерь. Теперь Рону стало понятно, где пропал ещё один человек из отряда его знакомого поисковика. Оставшийся от него костяк, разорванный на несколько частей и полностью обглоданный, лежал посреди лагеря.
– Эта тварь была не одна, – сказал Пискун, подошедший к Рону, пока остальные осматривали походные мешки и другие вещи, оставшиеся от погибшего отряда. – Судя по следам и лужам засохшей крови, две твари вначале покончили с часовыми, а потом быстро перебили спящих. Тому, – Пискун указал пальцем на костяк, – повезло больше, его разорвали на части и сожрали. Пока твари были им заняты, остальных поисковиков обратило в зомби.
К Рону приблизился Стрела, собравший в отдельный мешочек все найденные в лагере амулеты.
– Вот, – сказал он, протягивая командиру ладонь с четырьмя амулетами, – нашёл в одном месте, видно, где их старший спал.
– Теперь понятно, почему их взяли врасплох, – сказал Рон, рассмотрев две костяные пластинки, предназначенные для предупреждения о зомби. – Эти охранные амулеты банально не заряжены. Поэтому они их даже не установили. Непонятная беспечность. – Рон изучил другие два амулета. – А эти амулеты – Трёх лезвий и Огненного кнута – вполне готовы к использованию. Так, ребята, – обратился Рон к поисковикам, уже собравшимся вокруг командира, – лишний хлам не брать, оружие, деньги и амулеты с лагеря сдаём пока Пискуну. На всё ещё десять минут, потом выступаем к башне мага.
Сам Рон оставил при себе два боевых амулета, сдав Пискуну только две незаряженные костяные пластинки.
Удовлетворённый тем, что боевая мощь его отряда вновь восстановлена, Рон проследил за быстрым сбором и выходом поисковиков.
Они влипли, когда прошли где-то половину пути. И влипли серьёзно. Обходя глубокую расщелину, преградившую им путь к башне, отряд был полностью накрыт Облаком преобразования. Защиты от этой магической аномалии Потерянных земель не было. Облако преобразования состояло из мельчайших спор особого серого гриба, когда он, внешне похожий на обломок обычной скалы, внезапно лопался и выбрасывал в воздух тысячи мельчайших спор. Эти споры были активны только несколько часов после их выброса, а грибы встречались крайне редко, благодаря чему поисковики в Пустынные земли ходить всё же рисковали.
Теперь Рон понял, что показалось ему знакомым в странно изменившемся мертвеце, который вместе с зомби напал сегодня на них. Видимо, свежеобращённые зомби попали под Облако преобразования, которое сумело изменить даже уже мёртвых людей.
При попадании этих спор на человека с ним происходило немыслимое преобразование, через месяц превращавшее человека в тупого монстра. Преобразование практически полностью убивало человека как личность, к его завершению заражённые были лишь отдалённо похожи на человека. При этом у них появлялись дополнительные суставы на конечностях, длинные острые когти на руках, лицо превращалось в звериную морду вытянутой формы с чудовищными клыками. Всё тело покрывалось толстой ороговевшей кожей, которая успешно противостояла боевым плетениям.
Тот мертвец находился где-то на промежуточной стадии преобразования, только поэтому поисковикам удалось его уничтожить. Полностью преобразованные оборотни, как их называли жители приграничных областей, обладали чудовищной силой и скоростью и могли жить вне Пустынных земель. Несколько стай их, в которые сбивались преображённые, вырвавшиеся в своё время из Пустынных земель, выкосили целые деревни на территории королевства, пока не были уничтожены в кровопролитных боях специальными отрядами королевской армии.
Только Рон раньше не встречал, да и не слышал об оборотнях из мёртвых. То ли зомби не попадали раньше под Облака преобразования, то ли поисковикам раньше просто везло.
Оглядев замерших поисковиков, Рон устало скинул свой плащ, подстелил его под себя и уселся на камень рядом с лопнувшим грибом.
Раньше, когда был жив Сэм Ложка, отряд всегда избегал встреч с Облаками преобразования. Сэм обладал поистине даром, чутьём, которое позволяло ему уверенно определять места возможного нахождения серых грибов.
Всё кончено, понял Рон. Разумного существования членам его отряда оставалось от силы две-три недели. Потом жизнь животного… Лучше смерть! Она привычней для них…
Поисковики, сохраняя внешнюю невозмутимость, устало скидывали свои походные мешки и усаживались вокруг командира. Только лицо Синего Глаза смертельно побледнело, когда он осознал, что произошло. Спешить больше было некуда.
В том направлении, в каком ранее двигался отряд, вновь зазвучали странно ритмичные удары грома, вроде бы прервавшиеся около часа назад.
Рон посмотрел на небо без облачка. В принципе какая уже разница, откуда в направлении башни мага взялся гром, если нет грозы…
Не ожидая распоряжений командира, Стрела встал и развёл костер из захваченных из мёртвой рощи дров. Пучок с Пискуном быстро разместили вокруг стихийного лагеря охранные амулеты. Все поисковики собрались возле костра, на котором Стрела уже готовил привычную кашу с кусочками вяленого мяса.
Перекусили в молчании. Подождав, пока поисковики запили незапланированный обед сладким травяным настоем, Рон наконец произнёс:
– Что произошло, – он указал ложкой, которую крутил в руке, на лопнувший серый гриб, – вы все поняли. Преобразование или смерть, вот что мы можем выбрать.
После небольшой паузы в разговор неожиданно вступил обычно молчаливый Лесоруб, самый пожилой член отряда:
– Мы можем выбрать третье – излечение. Лет пятнадцать назад, когда большинство из вас ещё маршировало пешком под стол, одна из команд вернулась из Пустынных земель с заражённым поисковиком, который попал под Облако преобразования, когда был часовым. Команда вернулась с богатой добычей: в Пустынных землях ими были найдены несколько очень ценных и редких артефактов. Чтобы вы поняли приблизительную стоимость, скажу только, что Кристалл правды, который есть у сегодняшней городской власти, был тогда выкуплен у поисковиков за сумму, равную годовому обороту казны города. Деньги у команды были очень большие, поэтому все лучшие лекари города были приглашены для излечения их товарища. Только все они отказались, утверждая, что излечить человека от преобразования в оборотня после спор серого гриба Пустынных земель невозможно. В последней надежде спасти своего товарища, поисковики обратились к молодому городскому магу. – Лесоруб перевёл дыхание.
