– Да, – сказал маг, – лучше уйти, как-то тревожно тихо здесь.
– А в Потерянных землях везде тревожно тихо, – хмыкнул поисковик.
Когда маг и Рон повернулись, чтобы вернуться к остальным поисковикам, воды мёртвого озера резко разошлись от толчка сильного чешуйчатого тела, выпрыгнувшего на берег.
Саламандра, длиной не менее трёх метров, легко сбила с ног голема, который тоже разворачивался, чтобы проследовать за магом.
Рон обернулся, криком предупреждая мага об опасности. Но тот уже успел активировать свой магический щит, окруживший его тело сияющим и переливающимся всеми цветами радуги ореолом. Маг выхватил из своего комбеза рукоятку призрачного клинка, и в следующую секунду блеснуло и пропало его лезвие.
Тварь, сбившая на землю громыхнувшего на всю округу голема, развернулась к магу и медленно стала приближаться к нему, пружиня изготовившимися к прыжку мощными задними лапами. Сзади неё забарахтался на земле голем, пытаясь подняться на скользких от слизи, хлынувшей с твари, камнях.
Рон быстро активировал, как показывал маг, свой амулет с магическим щитом и поравнялся с Ростом, выхватив свой клинок из менского железа.
Голем, перестав барахтаться, опёрся на землю рукой, из которой выпустил свой широкий клинок, и приподнялся, вытянув руку с амулетом Веера лезвий в сторону гигантской саламандры, приближавшейся к людям. Послышался шелест сработавшего амулета. Рука голема в последнюю секунду соскользнула с камней, и он снова грохнулся своим металлическим телом о камни.
Призрачные лезвия полыхнули, отрубив саламандре хвост.
Тварь зашипела от боли и резко развернула свою усыпанную шипами морду к голему. Из открывшегося рта монстра с едва уловимым движением что-то выстрелило, и резкий удар по металлическому шлему голема откинул того в прибрежную воду. Обратное движение языка, на кончике которого был костяной шип, а тварь ударила голема именно им, было заметно гораздо сильнее.
Саламандра вновь повернулась к людям и, яростно зашипев, прыгнула на Рона.
Сделав шаг в сторону, Рон вонзил свой клинок в широкую грудь твари, чудом проскользнув под пронёсшейся над ним лапой с чудовищными когтями. С другой стороны монстра ярко вспыхнуло призрачное лезвие, врезаясь в его шею. С булькающим звуком раздалось затихающее шипение, голова твари отделилась и упала на землю. Тело саламандры забилось в конвульсиях, разбрасывая когтями мелкие камни. Из разрубленной шеи хлынул поток зелёной крови.
В прибрежной воде распрямился голем, раздался шелест несколько раз сработавшего амулета. Веер лезвий изрубил барахтающееся на земле тело монстра, оставив после себя парящие куски мяса и зловоние, распространившееся из разрубленного желудка твари.
Рон поморщился. Рядом, побелевший от нервного напряжения, замер маг. На левой стороне его лица чётко проступили квадратики шрамов, оставшихся после ожогов паутиной.
Остальные поисковики, побросав свои вещи и выхватив клинки, уже стояли перед трупом монстра.
Из воды выбрался голем, поднял свой широкий клинок и замер рядом с магом.
– Я же говорил, – хриплым от отпускавшего его напряжения голосом сказал Рон, – что надо уходить. Хорошо, что тварь одна.
– Не будем медлить, – сказал маг, дезактивировав свой артефакт, снова блеснувший напоследок призрачным лезвием, и спрятал его в один из карманов комбинезона.
– Собирайтесь, – распорядился Рон, а сам наклонился и поочередно отрубил у саламандры все её длинные когти.
Потом немного поднапрягся, раздвинул лезвием ужасную пасть твари и другой рукой в перчатке вырезал длинный язык, увенчанный костяным шипом, оставившим вмятину на металлическом шлеме голема, отрубил шип и, пнув ногой голову монстра, присоединился к уже собравшимся поисковикам.
Когда отряд снова двинулся в путь, маг поравнялся с Роном и спросил:
– А зачем ты отрубил у саламандры когти и шип?
«Странный вопрос для мага», – подумал Рон и ответил:
– Наши маги используют когти и шипы некоторых тварей Потерянных земель для изготовления амулетов. Когти саламандры, например, очень хорошо сохраняют магическую энергию. А кость её шипа с языка подходит для накладки структур сложных плетений.
Рон протянул магу один из когтей саламандры и ускорил шаг, чтобы догнать Пучка и поправить ему ослабшую лямку ранца, удерживающую металлический цилиндр. Затянув её потуже, Рон пропустил Пучка и следовавшего за ним Синего Глаза вперёд и опять поравнялся с магом. Тот задумчиво крутил в руке коготь саламандры.
– Ах да. – Маг протянул коготь Рону.
– Оставь себе, – сказал поисковик, – половина из когтей саламандры твоя, да и шип с языка тоже. Ведь ты убил эту тварь. Когда доберёмся до города, я передам их тебе, а если хочешь, то могу отдать и на ближайшей стоянке.
– Не вижу смысла нести на себе дополнительный груз, – улыбнулся маг, – так что никакой спешки нет.
Ответ мага развеселил и Рона.
Рассказывая магу об особенностях других тварей, населяющих Потерянные земли, Рон шёл ещё некоторое время рядом с ним.
Впереди виднелись скалы Мёртвого Хребта.
– Нам что, – спросил маг, – надо будет преодолевать эти горы?
– Да, – ответил поисковик. – Через них есть несколько вполне изученных нами троп и ущелье, которыми можно воспользоваться.
Маг на мгновение задумался.
– Хммм. Раньше этих гор не было, – сказал он.
– Когда раньше? – спросил Рон. – Я сколько живу, Мёртвый Хребет всегда отделял королевство от Потерянных земель.
– Раньше, – задумчиво сказал маг, – это до войны с империей Ном…
– Скажи, Рост, – не выдержал поисковик, – а это правда, что ты маг Свободных территорий? Ты жил ещё до войны? Сколько же тебе лет? – засыпал Рон вопросами.
– Всё относительно, – уклончиво ответил Рост. – Да, можно сказать, что я последний маг Свободных территорий. Мой физиологический возраст приблизительно равен твоему, чтоб я так жил, – закончил с улыбкой маг и дружески похлопал Рона по плечу. – Сколько нам ещё добираться? – без всякого перехода спросил маг.
– До Хребта Мёртвых и входа в ущелье где-то полчаса, потом часов шесть через горы – и спустимся с другой стороны. А там уже рукой подать до пограничного поста и до города.
– Голем через горы не пройдёт, – сказал маг, – придётся отправить его обратно. Будем делать привал?
– В темноте двигаться через горы небезопасно, да и днём тоже, – хмыкнул Рон, – хотя, будь моя воля, я бы пересек Хребет Мёртвых и ночью, но от факелов будет слишком мало света. У нас, Рост, – продолжил поисковик, – очень мало времени. Споры серого гриба уже действуют, видимо, то, что мы почти сразу попали под второе Облако преобразования, ускорило процесс превращения в оборотней. – Рон закатал рукав комбинезона и показал магу руку, кожа на которой уже была покрыта мелкими язвочками. – Пучок! – крикнул Рон. – Подойди на секунду.
