В отличие от Элис, у Чарльза Бернсайда, высокого, костлявого
старика с мясистым носом, который лежит на металлической кровати под простыней,
далеко не все в порядке с головой.
Не снится ему и Фред Астер. Вены, выступающие на лысом
черепе, спускаются к бровям, напоминающим серые мотки спутанной проволоки.
Узкие глаза смотрят в выходящее на север окно и леса за участком «Макстона». Из
всех обитателей крыла «Маргаритка» не спит только Берни. Его глаза
поблескивают, губы изогнуты в улыбке, но эти внешние признаки ничего не
означают, потому что мозг Чарльза Бернсайда скорее всего пуст, как и его
комната. Берни много лет страдает болезнью Альцгеймера, и улыбка, вроде бы
связанная с приятными воспоминаниями, на самом деле вызвана удовлетворением
одной из основных физиологических потребностей. Если мы не сумели догадаться,
что является источником вони в этой комнате, расширяющееся пятно на простыне,
которой укрыт Берни, даст на это ясный ответ. Он только что справил большую
нужду, от души опорожнил кишечник прямо в кровать, и мы можем лишь
констатировать, что он не видит в этом ничего зазорного. Нет, сэр, чувство
стыда давно уже ему неведомо.
Но пусть Берни, в отличие от Элис, давно уже не в себе, ему
не свойственны типичные симптомы болезни Альцгеймера. Он может день-другой
бубнить что-то нечленораздельное над овсянкой, как и прочие зомби Шустрика, но
потом вдруг оживает и присоединяется к миру живых. В этом состоянии ему обычно
удается добираться до ванной, и он проводит долгие часы то ли куда-то исчезая,
то ли бродя по территории, всем и всеми недовольный, злой. Возвращаясь из мира
зомби, он всегда хитер, скрытен, груб, упрям, злобен, да еще и ругается, — в
общем, в «Макстоне» из всех стариков его, пожалуй, считают самым мерзким.
Некоторые из медицинских сестер, санитаров, уборщиков сомневаются, что у Берни
болезнь Альцгеймера. Они думают, что он симулирует эту болезнь, чтобы ему
сходили с рук все его гадости. Едва ли мы можем винить их за эти подозрения.
Если только врачи не ошиблись с диагнозом, Берни, возможно,
единственный в мире человек, у которого на такой стадии болезни Альцгеймера
бывают длительные периоды ремиссии.
В 1996 году, на семьдесят восьмом году жизни, человек,
известный как Чарльз Бернсайд, прибыл в «Макстон» на машине «скорой помощи» из
городской больницы Ла Ривьера, а не в автомобиле, за рулем которого сидел
кто-то из ближайших родственников. А в приемный покой больницы он заявился
однажды ранним утром в гордом одиночестве, с двумя тяжелыми чемоданами,
набитыми грязной одеждой, и громким голосом потребовал, чтобы ему оказали
медицинскую помощь. Говорил он не совсем связно, но его поняли. Утверждал, что
долго шел пешком, добираясь до больницы, и теперь хочет, чтобы больница позаботилась
о нем. Пройденное им расстояние каждый раз менялось: десять, пятнадцать, а то и
двадцать пять миль. То он спал несколько ночей в поле или в придорожном кювете,
то не спал. Его общее состояние и идущий от него отвратительный запах говорили
о том, что дорога и ночевки под открытым небом заняли у него не меньше недели.
Если у него и был бумажник, то во время своего путешествия Бернсайд его
потерял. В больнице Ла Ривьера его помыли, накормили, предоставили койку и
попытались понять, с кем имеют дело. Связности в его речи не прибавилось,
документов у него не было, но кое-какие факты установить все-таки удалось: в
здешних местах Бернсайд долгие годы работал плотником, кровельщиком,
штукатуром, как сам по себе, так и в крупных строительных фирмах. Тетя, которая
жила в Блэр, предоставила ему комнату.
Значит, он прошагал восемнадцать миль, отделявшие Блэр от Ла
Ривьера? Нет, он отправился в путь откуда-то еще, он не помнил, откуда именно,
но место это находилось в десяти милях, нет, в двадцати пяти милях, какой-то
город, а жители этого города — отвратительные мерзавцы. Как звали его тетю?
Алтея Бернсайд. Ее адрес, номер телефона? Без понятия, он не мог вспомнить. Его
тетя работала? Да, была отвратительной мерзавкой. Но она разрешила ему жить в
ее доме? Кто? Разрешала что? Чарльз Бернсайд не нуждался в чьих-либо
разрешениях, он всегда делал все, что хотел. Тетя выгнала его из своего дома?
Что ты такое говоришь, отвратительный мерзавец.
Лечащий врач, дожидаясь результатов необходимых анализов,
поставил предварительный диагноз: болезнь Альцгеймера, а сотрудница службы
социального обеспечения села на телефон и попыталась найти адрес и телефон
Алтеи Бернсайд, проживающей в Блэр. В телефонной компании ей сказали, что
такого абонента нет ни в Блэр, ни в Эттрике, ни в Кохране, ни в Спарте, ни в
Оналаске, ни в Ардене, ни в Ла Ривьере, ни в одном из городков, расположенных в
радиусе сорока пяти миль от больницы. Расширяя зону поисков, сотрудницы службы
социального обеспечения связалась с департаментами записи актов гражданского
состояния, социальной защиты, транспортных средств и налогов и сборов, чтобы
получить имеющуюся у них информацию об Алтее и Чарльзе Бернсайдах. Из двух
Алтей, которые нашлись в компьютерных базах данных, одной принадлежал ресторан
в Баттернате, городке, расположенном далеко на севере штата, а вторая была
негритянкой, работавшей в детском центре в Милуоки. Ни одна не имела никакого
отношения к мужчине, который лежал в городской больнице Ла Ривьера. Среди
Чарльзов Бернсайдов, найденных в результате поиска, не оказалось ни плотников,
ни кровельщиков, ни штукатуров. Алтеи, похоже, вообще не существовало. Чарльз,
судя по всему, относился к тем редким людям, которые проходят по жизни, не
платя налоги, не регистрируясь на избирательных участках для голосования, не
обращаясь за карточкой социального страхования, не открывая банковского счета,
не поступая на военную службу, без водительского удостоверения, не проведя пару
лет на полном государственном обеспечении.
Еще один раунд телефонных звонков привел к тому, что
таинственного Чарльза Бернсайда определили подопечным государства и направили в
«Центр Макстона по уходу за престарелыми» до того, как для него освободится
место в центральной больнице штата в Уайтхолле. «Скорая помощь» привезла
Бернсайда в «Макстон», где, под недовольное бурчание Шустрика, его поместили в
отдельную палату. Все расходы, само собой, оплатил местный бюджет. Место в
центральной больнице освободилось через шесть недель. Шустрику позвонили, чтобы
сообщить об этом, через несколько минут после того, как с утренней почтой он
получил чек из банка Депера, выписанный Алтеей Бернсайд, на содержание Чарльза
Бернсайда в его центре. Адресом Алтеи Бернсайд значился абонентский ящик в
почтовом отделении Депера. Вот Шустрик и ответил сотруднику центральной
больницы, что, выполняя свой гражданский долг, готов и дальше на прежних
условиях держать мистера Бернсайда в «Центре Макстона». Старик, мол, стал его
любимым пациентом. Еще бы, без всяких на то усилий со своей стороны за
содержание Бернсайда Шустрик стал получать в два раза больше.
Следующие шесть лет болезнь Альцгеймера неуклонно
прогрессировала. Если Чарльз Бернсайд ее и симулировал, то делал это виртуозно.
С головой у него становилось все хуже и хуже.
Речь все больше теряла связность, без всякого на то повода
он вдруг становился злобным и агрессивным, терял память, не мог сам есть, не
мог обслужить себя, лишался личностных черт.
